Alchimia este atât o filozofie, cât și o practică cu scopul de a obține înțelepciunea supremă, precum și nemurirea, implicând perfecționarea alchimistului, precum și fabricarea mai multor substanțe descrise ca având proprietăți neobișnuite. Aspectul practic al alchimiei a generat elementele de bază ale chimiei anorganice moderne, și anume în ceea ce privește procedurile, echipamentele și identificarea și utilizarea multor substanțe actuale.
Se spune că ideile fundamentale ale alchimiei au apărut în vechiul Imperiu Persan. Alchimia a fost practicată în Mesopotamia (care cuprinde o mare parte din Irakul de astăzi), Egipt, Persia (Iranul de astăzi), India, China, Japonia, Coreea, precum și în Grecia și Roma clasică, în civilizațiile musulmane și apoi în Europa până în secolul XX, într-o rețea complexă de școli și sisteme filosofice care se întinde pe o perioadă de cel puțin 2500 de ani.
Cele mai cunoscute țeluri ale alchimiștilor au fost transmutarea metalelor comune în aur (numit crisopoezie) sau argint (mai puțin cunoscută este alchimia vegetală sau „spagyrică”); crearea unui „panaceu”, sau elixirul vieții, un remediu care, se presupunea, ar fi vindecat toate bolile și ar fi prelungit viața la nesfârșit; și descoperirea unui solvent universal. Deși acestea nu au fost singurele utilizări ale disciplinei, ele au fost cele mai documentate și cunoscute. Anumite școli hermetice susțin că transmutarea plumbului în aur este analogică pentru transmutarea corpului fizic (Saturn sau plumb) în energie solară (aur) cu scopul de a obține nemurirea. Aceasta este descrisă drept Alchimie internă. Începând cu Evul Mediu, alchimiștii arabi și europeni au investit multe eforturi în căutarea „pietrei filozofale”, o substanță legendară despre care se credea că este un ingredient esențial pentru unul sau ambele obiective.
Plumbul (număr atomic 82) și aurul (număr atomic 79) sunt definite ca elemente prin numărul de protoni pe care îi posedă. Schimbarea elementului presupune schimbarea numărului atomic (de protoni). Numărul de protoni nu poate fi modificat prin niciun mijloc chimic. Cu toate acestea, fizica poate fi folosită pentru a adăuga sau elimina protoni și, astfel, pentru a schimba un element în altul. Deoarece plumbul este stabil, forțarea lui să elibereze trei protoni necesită un aport imens de energie, astfel încât costul transmutării lui depășește cu mult valoarea aurului rezultat.
Transmutarea plumbului în aur nu este doar teoretic posibilă – ea a fost realizată… Există relatări conform cărora Glenn Seaborg, laureat al Premiului Nobel pentru Chimie în 1951, a reușit să transmute o cantitate infimă de plumb (posibil în drum de bismut, în 1980) în aur. Există un raport anterior (1972) în care fizicienii sovietici de la o instalație de cercetare nucleară de lângă lacul Baikal din Siberia au descoperit accidental o reacție de transformare a plumbului în aur când au constatat că blindajul de plumb al unui reactor experimental se transformase în aur.
.