În ziua de Anul Nou 1863, președintele republican Abraham Lincoln a semnat Proclamația de emancipare, eliberând sclavii din părțile capturate ale Confederației, o decizie care a contribuit la câștigarea războiului și care a adus o nouă ordine în Statele Unite.5 Victoria Nordului din 1865 a asigurat că sclavii proaspăt eliberați vor rămâne liberi, dar emanciparea lor a generat noi întrebări cu privire la viitorul peisaj economic și politic al Sudului. Schimbări radicale au transformat fosta Confederație în deceniul care a urmat, pe măsură ce învingătorii nordici din Congres au experimentat modalități de îmbunătățire a vieții și a oportunităților pentru oamenii eliberați din Sud.6
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_constitutional_amendment_1866_lc_usz62_32499.xml Imagine oferită prin amabilitatea Bibliotecii Congresului Această caricatură politică din 1866, distribuită de un candidat al supremației albilor, declara că republicanii căutau să acorde dreptul de vot negrilor pentru a crea un bloc de vot pentru ei înșiși. Detractorii campaniei pentru votul deplin al bărbaților de culoare încercau să îl discrediteze pe reprezentantul aboliționist Thaddeus Stevens din Pennsylvania și pe alții. Republicanii radicali au stabilit agenda în Congres în ultimele zile ale Războiului Civil. Mulți dintre ei erau foști aboliționiști care reprezentau circumscripții din nord și căutau să implementeze în sudul postbelic ceea ce istoricul Eric Foner a descris ca fiind „viziunea lor utopică a unei națiuni ai cărei cetățeni se bucurau de egalitatea drepturilor civile și politice, asigurată de un stat puternic și binefăcător „7. Republicanii radicali au pus accentul pe egalitatea politică a bărbaților americani, însă, cu puține excepții, s-au oprit în fața apelului de a integra complet societatea. Venerabilul Charles Sumnero din Massachusetts – un aboliționist înflăcărat și bine vorbit, care a îndurat o bătaie celebră din partea reprezentantului Preston Brook din Carolina de Sud în Senat în 1856 – i-a condus pe republicanii radicali în Senat.Reprezentantul Pennsylvaniei Thaddeus Stevens-caustic, melancolic și un strateg politic abil- a condus atacul în Cameră.
Sumner și Stevens au sperat că președintele Andrew Johnson, care i-a succedat președintelui Lincoln asasinat în aprilie 1865, va fi chiar mai dur decât Lincoln în readmiterea statelor confederate. Dar Johnson, un fost proprietar de sclavi din Tennessee de Est, credea într-o intervenție federală limitată și nu împărtășea viziunea radicală a republicanilor radicali cu privire la drepturile afro-americanilor. În schimb, planul lui Johnson a acordat amnistie foștilor confederați pocăiți și a predat politica sudică loialiștilor Uniunii din fostele state rebele. Având în vedere diferențele clare dintre agendele lor naționale, administrația și majoritatea din Congres au fost curând în dezacord. Dintre cele 29 de veto-uri emise de Johnson – multe dintre ele vizând proiecte de lege privind reconstrucția – Congresul a anulat 15, mai multe decât pentru orice alt președinte.8
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_freedmans_bureau_-currier_LC_USZC2_2365.xml Imagine prin amabilitatea Bibliotecii Congresului Această gravură Currier & Ives din 1868, intitulată „The Freedman’s Bureau”, prezintă un tânăr care își aranjează cravata. O imagine ambivalentă care evidențiază atât conștiinciozitatea subiectului, cât și sărăcia, această gravură comercială reflectă atitudinile complexe față de afro-americani din acea perioadă. Neputând să-l ocolească pe deplin pe Johnson, republicanii radicali au încercat să-l înlăture din funcție. În ianuarie 1867, reprezentantul republicanJames M. Ashley din Ohio a introdus o rezoluție, adoptată de Cameră, prin care instruia Comitetul Judiciar să „investigheze conduita lui Andrew Johnson”, cu scopul de a-l pune sub acuzare pe președinte.Comitetul a respins inițial măsura. Dar, în septembrie 1867, după ce președintele Johnson a încercat să-l demită pe secretarul de război EdwinStanton – care se opunea planului de reconstrucție al lui Johnson și care a colaborat îndeaproape cu radicalii din Congres -, comisia a revenit asupra problemei și a recomandat procedura de punere sub acuzare printr-un vot de 5 la 4, susținând că Johnson a încălcat Legea privind menținerea în funcție, care îl împiedica pe Johnson să demită anumiți oficiali fără acordul Senatului. Plenul Camerei a respins recomandarea comisiei, dar Johnson era hotărât să se confrunte cu Congresul. În februarie 1868, când președintele a încercat din nou să îl demită pe Stanton, pedeapsa Congresului a fost rapidă. Camera a votat cu 126 la 47 pentru punerea sub acuzare a președintelui Johnson; ulterior, Senatul l-a achitat cu un singur vot.
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_15th_amendment_nara.xml Imagine oferită de Administrația Națională a Arhivelor și Înregistrărilor Naționale Ratificat la 3 februarie 1870, cel de-al 15-lea amendament prevedea că „dreptul de vot al cetățenilor Statelor Unite nu va fi refuzat sau restrâns de către Statele Unite sau de către vreun stat din cauza rasei, culorii sau a condiției anterioare de servitute”. Chiar și în fața intransigenței prezidențiale, republicanii radicali au impus o agendă îndrăzneață de reforme stricte asupra fostei Confederații. în mod colectiv, presiunea lor pentru drepturile politice ale afro-americanilor a depășit orice măsură văzută vreodată în Statele Unite. Cel de-al 38-lea Congres (1863-1865) a adoptat rapid și a înaintat spre ratificare cel de-al treisprezecelea amendament care scoate sclavia în afara legii în 1865. În același an, Congresul a înființat Biroul pentru cei liberi, care era responsabil de pregătirea sclavilor proaspăt eliberați pentru viața civică prin furnizarea de servicii sociale și educație. În 1866, cel de-al 39-lea Congres (1865-1867) a adoptat prima lege a drepturilor civile, acordând cetățenia americană sclavilor eliberați, iar Congresul a extins legislația prin aprobarea celui de-al 14-lea amendament, care a impus egalitatea tuturor cetățenilor în fața legii. La încheierea celui de-al 39-lea Congres, radicalii au împărțit fosta Confederație încinci districte militare, fiecare comandat de un general al armatei americane și guvernat de legea militară. Actul prevedea, de asemenea, condiții stricte pentru readmisia în Uniune: fiecare dintre cele 10 state confederate rămase era obligat să își rescrie constituția în cadrul unei convenții la care să participe delegați albi și negri, să garanteze votul negrilor și să ratifice cel de-al paisprezecelea amendament.9 Într-o mișcare rară, cel de-al 40-lea Congres (1867-1869) s-a întrunit la câteva minute după ce cel de-al 39-lea Congres și-a încheiat lucrările și a acordat rapid o mare autoritate comandanților fiecărui district militar, conferindu-le o putere considerabilă de a organiza alegeri și de a determina eligibilitatea cetățenilor de a vota. Al cincisprezecelea amendament, adoptat în 1869, a întărit dreptul la vot pentru bărbații afro-americani eligibili. Astfel, în efortul de a realiza viziunea lor ambițioasă pentru un Sud transformat din punct de vedere rasial, republicanii radicali au schimbat drastic statutul negrilor din sud.În decurs de un deceniu, bărbați care anterior fuseseră clasificați ca proprietate și-au exercitat noile drepturi ca alegători și potențiali deținători de funcții publice.10
După ratificarea celui de-al cincisprezecelea amendament, afro-americanii anterior înrobiți s-au adunat la urnele de vot și cei mai ambițioși au căutat funcții politice. Până în 1877, aproximativ 2.000 de bărbați de culoare câștigaseră funcții locale, statale și federale în fostele state confederate.11 Dar, deși alegătorii de culoare formau cea mai mare parte a electoratului republican din fosta Confederație, deținătorii de funcții de culoare nu au obținut niciodată o putere semnificativă în cadrul GOP: niciun stat sudic nu a ales deținători de funcții de culoare proporțional cu populația afro-americană, iar politicienii de culoare nu au controlat niciodată un guvern de stat în timpul Epocii Reconstrucției, chiar dacă populațiile din mai multe state erau majoritar de culoare.
Secțiunea următoare