Problema recurentă a incendiilor de vegetație din California, explicată

Imaginile și relatările din California din această săptămână sunt copleșitoare: incendii de vegetație colosale concomitente care distrug proprietăți și peisaje, cer portocaliu înfiorător, nori de fum masivi, înrăutățirea calității aerului, peste 64.000 de persoane forțate să se evacueze, iar toate acestea agravează riscurile de Covid-19.

Dacă acest lucru pare a fi un déjà vu, iată de ce: Incendiile de vegetație sunt din ce în ce mai frecvente și mai severe în California. Cel mai recent sezon de groază a fost 2018, care a avut 10 incendii mari care au ars fiecare mai mult de 500 de acri. Cel mai infam a fost incendiul Camp Fire, care a provocat moartea a 86 de persoane în Paradise și a cauzat pierderi de peste 16,5 miliarde de dolari, potrivit companiei germane de asigurări Munich RE.

Augustul acesta a fost cel mai călduros înregistrat vreodată în California (așa cum a fost și pentru alte cinci state), pregătind terenul pentru seria extraordinară de incendii foarte mari care ard acum. Cinci dintre incendiile actuale se află în topul celor mai mari 20 de incendii din istoria statului: Complexul August (cel mai mare incendiu din istoria statului începând de joi), Complexul Fulgerul SCU, Complexul Fulgerul LNU, Complexul Nord și Complexul Ursul. După cum sugerează și numele lor, acestea sunt megaincendii care au căpătat mărime și putere atunci când incendii mai mici s-au combinat în flăcări unificate.

Vremea de căldură care a precedat acest roi terifiant nu a fost o întâmplare. Săptămânile de aer arid și fierbinte care au încremenit pădurile și arbuștii acum în flăcări fac parte dintr-un tipar familiar de fenomene meteorologice extreme: criza climatică care se accelerează chiar în fața noastră.

Pe măsură ce clima se încălzește, multe alte state din vest, inclusiv Oregon și Colorado, se confruntă cu incendii mai mari și mai devastatoare și cu o calitate a aerului mai periculoasă din cauza fumului incendiilor de vegetație. Dar California este expusă unui risc deosebit, atât pentru că vremea sa din ce în ce mai volatilă poate aduce mai multe secete decât în alte state, cât și pentru că are mai mulți oameni și mai multe clădiri. Să trecem în revistă detaliile despre cum am ajuns aici.

Pădurile din California au devenit cutii de tablă

Pentru a înțelege de ce California se confruntă cu atât de multe incendii devastatoare an de an, să ne uităm la două forțe de bază în joc.

Prima este schimbarea climatică. Potrivit unui articol publicat în 2019 în revista Earth’s Future, suprafața anuală arsă din California a crescut de peste cinci ori din 1972, lucru pe care autorii îl atribuie în parte încălzirii climei. Suprafața anuală totală arsă în timpul incendiilor de vară crește cel mai rapid, notează ei, deși amprenta climatică devine mai clară și în creșterea suprafețelor arse în toamnă.

California’s forests and shrublands have been subject to wildfire pretty much forever; fire is a natural part of many of the state’s ecosystems and the Indigenous peoples of California set controlled burns to manage the landscape. Ceea ce este diferit acum este că sezonul se prelungește, a devenit mai greu de gestionat pădurea, iar incendiile devin, în medie, mai mari și mai distructive.

„Schimbările climatice amplifică comportamentul și dimensiunea incendiilor”, a declarat pentru Vox, în 2019, Alan Ager, un cercetător de la US Forest Service care studiază modul de gestionare a riscului de incendii de vegetație în pădurile administrate la nivel federal și pe alte terenuri. „Focul poate parcurge distanțe mai mari” decât în trecut, deoarece există mai mult combustibil.

Rețeta de bază pentru un incendiu de vegetație monstruos din secolul XXI este următoarea: Luați aer cald și fără ploaie și umiditate care se evaporă din copaci, arbuști și sol. După o serie de aceste perioade lungi, expansive, calde și uscate, copacii și arbuștii se vor transforma în tinichele ideale pentru a alimenta un incendiu. Cu cât este mai mare zona afectată, cu atât mai mult combustibil disponibil. Tot ce este nevoie atunci este o scânteie, care poate proveni de la o pană de curent, de la o țigară sau de la o petardă.

Modelele climatice arată că, pe măsură ce temperaturile continuă să crească, atmosfera și terenurile din unele regiuni, cum ar fi pădurile din California, vor deveni mai aride. Vor exista secete mai frecvente și mai intense, urmate de perioade intense de ploi – o formă de biciuire a vremii. Acest lucru determină creșterea de tufișuri dese, care apoi se usucă în timpul secetelor ulterioare și devin material de aprindere foarte inflamabil.

Un fenomen mai nou pe care oamenii de știință îl observă în 2020 este reprezentat de incendiile de vegetație care cresc dramatic peste noapte, deoarece temperaturile nu mai scad așa cum o făceau înainte. „Unul dintre lucrurile pe care le observăm cu schimbările climatice cauzate de om este că minimele de peste noapte devin mai calde”, a declarat Matthew Hurteau, profesor asociat de biologie la Universitatea din New Mexico. „În trecut, soarele apunea, temperatura scădea, umiditatea relativă creștea, iar comportamentul de incendiu se stingea și atunci se făceau multe progrese în ceea ce privește stingerea incendiilor, deoarece lungimile flăcărilor sunt mai scurte.”

Dar în acest an, incendiul Bear Fire, unul dintre cele trei incendii care au devenit North Complex Fire, s-a extins cu 100.000 de acri peste noapte, distrugând aproape toate structurile din comunitatea de 525 de persoane din Berry Creek, potrivit Sacramento Bee. „Acest tip de creștere a incendiilor, în special pe timp de noapte, este cu siguranță un semnal climatic”, a spus Hurteau.

Cel de-al doilea factor care face ca statul să fie mai predispus la incendii este gestionarea deficitară a pădurilor.

În 2019, jurnalistul Mark Arax a publicat un reportaj extraordinar despre incendiul Paradise, cel mai distructiv incendiu din istoria Californiei. În acesta, el povestește cum, în anii 1990, industria lemnului din stat a ajuns să fie dominată de tăierile rapide și dezlănțuite. Pădurile variate și diverse, în care alternau petice de tufișuri și copaci, serveau ca întrerupători naturali ai incendiilor. Incendiile de vegetație veneau la ele periodic, așa cum este firesc și necesar pentru regenerare, dar nu scăpau de sub control.

După o tăiere la ras, pădurile sunt replantate sub formă de monoculturi. Nu există pauze naturale, nu există variații, ceea ce le face extraordinar de vulnerabile la incendiile care se răspândesc rapid.

Și la începutul anilor 2000, pădurarii parcului au practicat o anumită formă de gestionare a pădurilor – arderi prescrise, curățarea tufișurilor, remedierea tăierilor clare. Dar aceasta a căzut în dizgrație pe măsură ce o brigadă de pompieri paramilitară, din ce în ce mai mare, a preluat conducerea. „Pe măsură ce pădurarii s-au alăturat rândurilor pompierilor mai bine plătiți”, scrie Arax, „numărul lor a scăzut la poate 250, chiar dacă numărul pompierilor din interiorul parcului a sărit la 7.000.”

Pompierii sting focurile; ei nu fac arderi prescrise. Dar suprimarea consecventă a incendiilor nu face decât să crească cantitatea de material uscat și inflamabil.

Așa cum arată acest articol din LA Times, tăierile de pădure și gestionarea defectuoasă a pădurilor din California continuă și în prezent.

Din ce în ce mai mulți oameni construiesc (și reconstruiesc) în zonele predispuse la incendii

California are, de asemenea, o criză a locuințelor, născută în mare parte din faptul că locuitorii urbani mai bogați refuză să permită construirea mai multor locuințe în zonele urbane, în apropierea locurilor de muncă. În consecință, pe măsură ce tot mai mulți rezidenți se îndreaptă spre stat, prețul stocului de locuințe urbane existente crește, iar dezvoltarea se extinde spre exterior. Din ce în ce mai multe dintre aceste dezvoltări sunt împinse în „interfața urbană sălbatică” (WUI), unde incendiile de vegetație sunt mai frecvente și mai greu de combătut.

Cel puțin 11,3 milioane de persoane – mai multe decât în orice alt stat cu incendii de vegetație regulate – trăiesc în WUI în California. Asta înseamnă că 30 la sută din populația statului trăiește în apropierea unei cantități mari de combustibil potențial pentru incendii de vegetație. Și mai mult de 2,7 milioane de californieni trăiesc în prezent în „zone cu risc foarte ridicat de incendiu”, zone în care se așteaptă ca populația să continue să crească. (Cal Fire își actualizează în prezent hărțile zonelor de risc și se așteaptă să lanseze hărți noi până în 2021.)

Din nou, California nu este singură. Un studiu din 2018 în PNAS a constatat că, între 1990 și 2010, WUI a fost „tipul de utilizare a terenurilor cu cea mai rapidă creștere în zona limitrofă a Statelor Unite”. Acest lucru se întâmplă în o mulțime de state.

Dar este concentrat în special în California, unde un milion de case au fost construite în WUI în aceiași ani. În Mother Jones, Jeffrey Ball are un reportaj despre politicile teribile de utilizare a terenurilor din acest stat, care încurajează expansiunea și, în special, construirea (și reconstruirea) în zonele predispuse la incendii, într-o duzină de moduri diferite, inclusiv prin subvenționarea asigurărilor. (A se vedea, de asemenea, acest articol în MIT Technology Review de James Temple.)

Un studiu recent realizat de Ager și colegii săi a constatat că 1.812 comunități din vestul SUA ar putea fi afectate în mod semnificativ de viitoarele incendii de vegetație. Dintre primele 20 de comunități cele mai expuse de pe listă, 14 se aflau în California.

Să adăugăm toate acestea la un loc – creșterea căldurii din cauza încălzirii globale, mai mulți ani de vânturi neobișnuit de puternice și umiditate scăzută, practici de exploatare forestieră deficitare cu mai puține arderi preventive, mai mulți oameni care trăiesc pe crestele și dealurile împădurite din zonele îndepărtate, predispuse la incendii – și rezultatul este dezastruos.

De ce California se poate aștepta ca sezonul incendiilor de vegetație să se înrăutățească

Părți din nordul Californiei și din Sierra Nevada se pot aștepta să vadă cea mai mare activitate de incendii direct legată de schimbările climatice provocate de om în următoarele decenii, potrivit documentului Earth’s Future.

Dar „puteți arunca o săgeată oriunde în jurul Los Angeles și San Diego și veți lovi o zonă cu un potențial semnificativ de incendiu”, a declarat și Chris Keithley, manager de cercetare pentru Programul de evaluare a incendiilor și a resurselor de la Cal Fire.

Și există o discrepanță uriașă, a constatat studiul lui Ager, între amenințarea crescută a incendiilor de vegetație și modul în care orașele planifică dezvoltarea viitoare.

Populația statului este, de asemenea, în creștere, ceea ce duce la o suprapunere semnificativă între zonele cu risc ridicat de incendiu și zonele cu o densitate crescândă a populației, după cum se poate vedea în aceste hărți dintr-un studiu din 2014 privind tendințele populației din California care se proiectează până în 2050:

Studiul a estimat că, până în 2050, 645.000 de locuințe noi din California vor fi construite în zone de gravitate „foarte ridicată” a incendiilor.

La fel cum este timpul să luăm în considerare retragerea de pe coaste din cauza creșterii nivelului mării, ar putea fi timpul să luăm în considerare încurajarea oamenilor să se retragă din unele dintre cele mai riscante zone predispuse la incendii.

„Cred că retragerea planificată ar trebui să facă parte dintr-o suită de opțiuni”, a declarat Paige Fischer, un cercetător social care studiază incendiile de vegetație la Universitatea din Michigan. Până acum, însă, statul a făcut prea puțin pentru a descuraja construcțiile noi în zonele cu risc ridicat sau pentru a încuraja oamenii să se mute din calea pericolului.

Ca răspuns la pierderile de miliarde de dolari provocate de incendiile din California din 2017 și 2018, companiile de asigurări încep acum să refuze reînnoirea asigurărilor de răspundere civilă împotriva incendiilor și a proprietarilor de locuințe și să majoreze tarifele pentru proprietarii de locuințe din zonele predispuse la incendii, a relatat New York Times.

Dar a-i forța pe oameni să se mute este o cerere deosebit de dificilă în California, având în vedere criza imobiliară. Mulți locuitori din Paradise care și-au pierdut casele în incendiul din Camp Fire se mutaseră acolo pentru a scăpa de chiriile și prețurile inaccesibile ale locuințelor din Bay Area.

Guvernele federale și de stat au crescut finanțarea pentru stingerea incendiilor și gestionarea combustibilului de incendiu, cum ar fi milioanele de copaci morți de pe terenurile publice și private, dar este nevoie de mult mai mult.

„Ceea ce se omite în toate acestea este că incendiile sunt o parte naturală a multora dintre aceste sisteme”, a declarat Matthew Hurteau, profesor la Universitatea din New Mexico care studiază impactul climei asupra pădurilor. „Am suprimat incendiile timp de decenii în mod activ. Acest lucru a cauzat incendii mai mari.”

Mai multe arderi prescrise ar putea ajuta la limitarea combustibililor potențiali pentru mega-incendiu, dar multe comunități se opun din cauza riscului de fum pe termen scurt. „Eforturile de gestionare a combustibilului trebuie să fie substanțial sporite”, a fost de acord Ager.

Această responsabilitate revine în mare parte agențiilor federale și de stat, cum ar fi Serviciul Forestier, care gestionează terenurile publice. Oamenii care locuiesc în zonele cu risc ridicat pot, de asemenea, să facă mai mult pentru a gestiona terenurile și structurile de pe proprietățile lor private, de exemplu reducând vegetația inflamabilă din jurul caselor și folosind materiale de construcție care resping focul, a spus Fischer.

Schimbările climatice necesită atât acțiuni imediate de reducere a emisiilor și a amenințărilor imediate, cât și o adaptare pe termen lung la o climă mai ostilă. California este un lider în ceea ce privește prima variantă – s-a angajat să obțină 100% energie curată până în 2045 și o neutralitate totală a emisiilor de carbon la nivelul întregii economii până în 2045. Iar guvernatorul Gavin Newsom a încercat, de asemenea, să obțină sprijin pentru noi fonduri din partea legislativului de stat pentru a face față amenințării incendiilor într-o lume care se încălzește.

Dar el și alți lideri californieni mai au încă un drum lung de parcurs pentru a ajuta comunitățile să se apere mai bine împotriva incendiilor de vegetație și să se pregătească pe termen lung pentru acestea. „Suntem supraîncărcați de evaluări și lipsiți de acțiuni”, a spus Ager.

.