Un produs chimic inexplicabil a apărut în atmosfera superioară a planetei Venus. Oamenii de știință sugerează, în mod provizoriu, că ar putea fi un semn de viață.
Produsul chimic necunoscut este gazul fosfină (PH3), o substanță care pe Pământ provine în principal de la bacteriile anaerobe (care nu respiră oxigen) sau de la „activitatea antropogenă” – lucruri pe care le fac oamenii. Aceasta există în atmosferele planetelor gigantice gazoase, datorită proceselor chimice care au loc în adâncurile presurizate ale acestora pentru a lega împreună trei atomi de hidrogen și un atom de fosfor. Dar oamenii de știință nu au nicio explicație pentru modul în care ar putea apărea pe Venus; niciun proces chimic cunoscut nu ar putea genera fosfină acolo. Și totuși, pare să fie acolo, și nimeni nu știe nimic care ar putea produce fosfină pe Venus, cu excepția organismelor vii.
Această descoperire, publicată astăzi (14 septembrie) în revista Nature Astronomy, a luat pe toată lumea prin surprindere – inclusiv echipa care a găsit-o.
Relaționat: 6 motive pentru care astrobiologii își păstrează speranța pentru viața pe Marte
În iunie 2017, echipa respectivă a îndreptat telescopul James Clerk Maxwell din Hawaii spre Venus și l-a reglat pentru a căuta semnături de fosfină. „Scopul a fost un punct de referință pentru dezvoltări viitoare”, au scris ei în articolul din revistă.
Cu alte cuvinte, au verificat cum ar putea arăta semnăturile fosfinei ca punct de referință, pe o planetă despre care se presupune că nu are nicio modalitate naturală de a produce această substanță.
„Dar, în mod neașteptat”, au scris cercetătorii în studiu, „observațiile noastre inițiale au sugerat că o cantitate detectabilă de PH3 venusiană era prezentă.”
Ei au confirmat ceea ce vedeau folosind Atacama Large Millimetre/submillimetre Array din Chile. Variațiile în lumina provenită din atmosfera superioară a lui Venus au arătat o cantitate substanțială de fosfină acolo.
Dar fosfina pe Venus nu înseamnă neapărat viață pe Venus, au scris autorii. Ei au evocat posibilitatea existenței vieții deoarece bacteriile sunt singura modalitate cunoscută de a produce fosfină pe o planetă fără presiunile atmosferice foarte ridicate ale unui gigant gazos. Dar este la fel de posibil ca un proces chimic necunoscut până acum să producă gazul.
„Ar putea fi vorba de fotochimie sau geochimie necunoscută sau, eventual, de viață”, au scris ei. „Informațiile lipsesc – ca exemplu, fotochimia picăturilor de nori venusieni este aproape complet necunoscută”.
Aceasta înseamnă că nimeni nu știe cu adevărat cum reacționează substanțele chimice din norii superiori ai lui Venus la lumina solară.
Relaționat: Cele mai ciudate 12 obiecte din univers
Venus nu a fost considerat până acum un loc probabil pentru viață în acest sistem solar, astfel încât oamenii de știință nu au explorat încă astfel de întrebări cu același nivel de resurse dedicate vânătorii de semne de viață pe Marte. Planeta fierbinte, aproape de mărimea Pământului, cu chimia sa atmosferică toxică, distruge chiar și cei mai rezistenți roboți în câteva minute. Cum ar putea supraviețui viața pe Venus?
În trecut, au subliniat autorii noii lucrări, unii cercetători au sugerat posibilitatea existenței vieții în cel mai înalt strat de nori al planetei. Spre deosebire de suprafață, care are o medie de 867 grade Fahrenheit (464 grade Celsius), norii superiori ai lui Venus sunt relativ reci, ajungând la 85 F (30 C) în stratul în care a fost detectată fosfina, și ar putea oferi mai plauzibil un habitat pentru un fel de viață plutitoare.
.