Dezvoltare foliculară
Foliculii, care sunt sfere goale de celule, conțin ovule imature și sunt prezenți în ovare la naștere; de obicei există între 150.000 și 500.000 de foliculi în acel moment. La începutul vieții reproductive a unei femei, numărul foliculilor imaturi a scăzut la aproximativ 34.000, iar acest număr continuă să scadă și după aceea. Pe măsură ce femeia îmbătrânește, numărul foliculilor scade treptat până când, la menopauză și la încetarea funcției de reproducere, cei câțiva foliculi rămași degenerează. În timpul anilor activi de procreare, în mod normal între 13 și 50 de ani, doar 300 până la 400 dintre foliculi suferă maturizare. La începutul fiecărui ciclu menstrual, cunoscut sub numele de faza foliculară timpurie, mai mulți foliculi se măresc și migrează din cortex spre suprafața exterioară a ovarului. Celulele care căptușesc foliculul se înmulțesc pentru a forma un strat cunoscut sub numele de zona granulosa, iar în interiorul acestei zone se formează o cavitate. Celulele stromale și interstițiale care înconjoară foliculul se aranjează concentric pentru a forma o teacă (un înveliș care înconjoară) în jurul zonei granuloase. Unul sau, uneori, mai mulți foliculi sunt selectați pentru creștere și maturare ulterioară. Foliculii maturi, cunoscuți sub numele de foliculii Graafian, pot atinge 30 mm (aproximativ 1,2 inch) în diametru înainte de a se rupe.
Celulele interstițiale, în special cele din theca, produc în principal hormonii cunoscuți sub numele de androgeni. În cadrul celulelor granuloase, acești androgeni sunt transformați în estrogeni (estradiol și estronă), principalii hormoni ovarieni. Lichidul din cavitatea în care se află ovocitele conține concentrații ridicate de estrogeni și alți hormoni steroizi (progesteron și androgeni), precum și enzime și proteine bioactive. Această fază a ciclului menstrual, în timpul căreia are loc dezvoltarea foliculară, durează aproximativ două săptămâni.
La sfârșitul fazei foliculare a ciclului menstrual, unul sau, ocazional, doi (sau chiar mai mulți) foliculi maturi de la suprafața ovarului se rup și eliberează ovulul. Ovulul intră apoi într-o trompă uterină pentru a fi transportat în uter. După ce foliculul se rupe, celulele granulosa și theca umplu lumenul foliculului, formând corpul galben. Corpul galben produce cantități mari de progesteron timp de aproximativ două săptămâni. Dacă la sfârșitul acestei perioade ovulul nu a fost fecundat, corpul galben involuează (devine mai mic) și devine o masă cicatricial albicioasă, cunoscută sub numele de corp albicios. Pe măsură ce corpul galben dispare, nivelul de progesteron scade, iar mucoasa uterină este eliminată prin procesul de menstruație, trecând astfel ovulul nefertilizat din organism. Cu toate acestea, dacă are loc fertilizarea, corpul galben continuă să producă cantități mari de progesteron timp de câteva luni și va rămâne în ovar până la sfârșitul sarcinii. Progesteronul ajută ovulul fertilizat să se fixeze în uter și să se dezvolte într-un embrion. Procesele de dezvoltare foliculară, ovulația și formarea și funcționarea corpului galben sunt controlate de gonadotropine cunoscute sub numele de hormonul de stimulare a foliculului (FSH) și hormonul luteinizant (LH), ambele secretate de glanda pituitară.
.