Există atât de multe variante ale poveștii Omului Capră din comitatul Prince George’s, încât este aproape imposibil să le păstrezi în ordine. Pentru unii, el nu este decât un păstor de capre singuratic și furios, care a luat-o razna după ce și-a găsit iubitele capre moarte din cauza manipulării unor adolescenți. Pentru alții, el face parte din aceeași familie cu Bigfoot – o bestie mitică ce cutreieră Pământul. În poate cea mai bizară poveste dintre toate, Omul Capră este rezultatul unui experiment îngrozitor la Centrul Agricol de Cercetare din Beltsville. Facilitatea USDA a fost de fapt forțată să nege acest lucru.
Omul Caprei terorizează îndrăgostiții, urmărește adolescenți și decapitează câini. El țipă, guiță și, da, face zgomote de capră. A făcut apariții raportate în toată regiunea. A inspirat teamă și fascinație timp de zeci de ani, dar, potrivit istoricului, autorului și lui Mark Opsasnick, cel mai mare expert în legenda din Maryland, există o poveste de origine canonică a Omului Capră. Iar aceasta începe pe Fletchertown Road din Bowie.
Prima mențiune din mass-media despre Omul Capră a apărut pe 27 octombrie 1971, în Prince George’s County News, cu sediul în Bowie. În articol, scriitoarea Karen Hosler a făcut o incursiune adâncă în Arhivele de folclor ale Universității din Maryland. Ea îl menționează pe Omul Capră împreună cu fantomele și ceva numit Boaman care bântuie, de asemenea, pădurile din jurul Fletchertown Road. Două săptămâni mai târziu, Hosler a scris un alt articol de ziar cu titlul „Locuitorii se tem că Omul Capră trăiește: Câinele a fost găsit decapitat în Old Bowie”. Articolul descria căutările unei familii – familia Edwards – pentru cățelul lor dispărut, pe nume Ginger. Câteva zile mai târziu, Ginger a fost găsită lângă Fletchtown Road – moartă și decapitată.
Articolul făcea legătura între câinele decedat și Omul Capră, spunând că un grup de adolescente (inclusiv fiica de 16 ani a familiei Edwards, April) au auzit zgomote ciudate și au văzut o creatură mare în noaptea în care câinele dispăruse. De asemenea, articolul relata că observările unei „creaturi asemănătoare unui animal care merge pe picioarele din spate” se înmulțiseră de-a lungul Fletchertown Road.
La 30 noiembrie, Omul Capră a fost prezentat pentru prima dată unui public mai larg datorită Washington Post. Un articol cu titlul „O figură legendară bântuie la distanță Pr. George’s Woods”, îi identifică pe tinerii care l-au găsit pe Ginger: Ray Hayden, John Hayden și Willie Gheen. Poliția din comitatul Prince George’s este, de asemenea, citată în articol spunând că „legenda se transmite din generație în generație” și că au primit mai multe apeluri recente despre apariții ale Omului Capră.
Opsasnick a crescut la doar câțiva kilometri de Bowie în Greenbelt și își amintește foarte clar prima dată când a auzit de legenda Omului Capră. Era în clasa a șaptea și se afla pe bancheta din spate a mașinii fratelui mai mare al prietenului său. „Ne luau cu mașina… când ne făceam de cap pe bancheta din spate, ne spuneau să tăcem naibii din gură sau ne aruncau pe Fletchertown Road și Omul Capră ne va prinde”, spune Opsasnick. El a devenit îndrăgostit de poveste.
În timp ce frecventa Liceul Roosevelt, Opsasnick și prietenii săi mergeau la „vânătoarea Omului Capră”. De fapt, căutarea monstrului devenise o obsesie locală a adolescenților. Opsasnick descrie petrecerile Goatman de pe Fletchertown Road (și de pe podul Crybaby Bridge din apropiere, pe Lottsford Road) care parcă ar fi ceva desprins din Dazed and Confused. „Noaptea de Halloween din 1979 a fost una dintre cele mai nebunești nopți din viața mea”, spune Opsasnick.
Dr. Barry Pearson este profesor de folclor în cadrul Departamentului de Engleză de la Universitatea din Maryland și a fost responsabil de Arhivele de Folclor ale Universității din Maryland menționate mai sus. Chiar și astăzi, spune el, „dacă îl menționez pe Omul Capră în prima zi de curs, toți localnicii știu exact despre ce vorbesc.”
Pearson crede că legenda Omului Capră a fost influențată de cultura auto din anii ’60 și ’70, care le-a oferit adolescenților libertatea de a descoperi lumea din jurul lor. De asemenea, ar putea fi legată de ceea ce elevii învățau la școală despre cultura greacă și despre zeul Pan, jumătate om, jumătate capră. Cu siguranță, relatările din ziare au ajutat. Iar caprele sunt, oricum, cam ciudate: „Caprele sunt cunoscute ca fiind urât mirositoare și uneori cam fermecătoare, dar dacă te uiți la ele de aproape, mai ales în ochii lor, sunt cu adevărat înfricoșătoare în felul lor”, spune Pearson.
În 1987, Opsasnick a început să scrie pentru Strange Magazine și nu a pierdut timpul să ajungă la Omul Capră. În 1994, a scris ceea ce el crede că a fost primul articol cercetat temeinic despre legendă, intitulat „Pe urmele Omului Capră”. (Ulterior, avea să extindă articolul într-un capitol pentru cartea sa). El a dat de urma familiei Edwards și a oamenilor care l-au găsit pe Ginger.
John Hayden i-a spus lui Opsasnick că el și ceilalți au văzut un animal cu o noapte înainte – avea aproximativ doi metri înălțime, mergea pe două picioare și era păros. Hayden a remarcat, de asemenea, că făcea un „sunet ascuțit, ca un scâncet”. Opsasnick a reușit, de asemenea, să vorbească cu April Edwards, proprietara lui Ginger. „Oamenii au venit aici și au numit-o folclor, iar ziarele ne-au făcut să părem niște țărănoi ignoranți care nu știau mai bine”, a spus Edwards, „dar ceea ce am văzut a fost real și știu că nu sunt nebună…. Orice ar fi fost, am crezut că mi-a ucis câinele.”
Mark Opsasnick nu crede că Omul Capră există: „Nu pot să cred în ceva până nu-l văd cu ochii mei”, spune el. Se simte prost spunând asta, pentru că el crede cu adevărat că oamenii cu care a vorbit au văzut ceva. „Adică, orice este posibil în această lume”, spune el. „Poate că există o creatură jumătate om, jumătate animal acolo.”
Matt Blitz este șeful Obscura Society D.C., brațul de explorare a lumii reale al Atlas Obscura. El scrie despre descoperirea misterelor lumii pentru Smithsonian Magazine, Atlas Obscura și Washingtonian.
.