„Un steag adevărat nu poate fi proiectat – el trebuie să fie rupt din sufletul poporului.” – Necunoscut
În 1970, un „puști tocilar din Kansas” pe nume Gilbert Baker, care se descria pe sine însuși, a venit în San Francisco ca recrutat în armată. San Francisco a fost adesea comparat cu Oz, dar Baker nu a vrut să pocnească din călcâie și să se întoarcă în Kansas. După o eliberare onorabilă, a rămas în San Francisco, liber să își urmeze visul de a fi artist. A învățat să coasă, confecționând toate hainele fabuloase din anii ’70 pe care și le dorea, dar pe care nu le putea cumpăra.
În 1974, viața lui Baker s-a schimbat pentru totdeauna când l-a întâlnit pe Harvey Milk, care i-a arătat „cum acțiunea poate crea schimbare”. La trei ani după ce s-au cunoscut, Milk a fost ales în Consiliul de Supraveghere din San Francisco – devenind astfel prima persoană homosexuală deschisă care a ocupat o funcție publică înaltă într-un mare oraș american. Milk, cunoscut cândva sub numele de primarul de pe strada Castro, își făcuse campania electorală cu un mesaj pozitiv de speranță pentru tinerii homosexuali, spunând: „Singurul lucru pe care îl au de așteptat este speranța. Iar tu trebuie să le oferi speranță”. După ce a câștigat alegerile, Milk l-a provocat pe Gilbert Baker să vină cu un simbol al mândriei pentru comunitatea gay – o alternativă pozitivă la triunghiul roz. Triunghiul roz, impus cândva de naziști pentru a-i identifica și persecuta pe homosexuali, fusese recuperat în anii ’70 ca un simbol îndrăzneț al amintirii și al acțiunii împotriva persecuției. Acesta este încă utilizat pe scară largă, adesea alături sau suprapus peste steagul curcubeu.
Inspirat, Baker a început să lucreze la un steag. A vopsit el însuși țesăturile și, cu ajutorul unor voluntari, a cusut împreună opt benzi de culori strălucitoare într-un banner uriaș care spunea multe: roz aprins reprezenta sexualitatea, roșu pentru viață, portocaliu pentru vindecare, galben pentru soare, verde pentru natură, albastru turcoaz pentru artă, indigo pentru armonie și violet pentru spirit. El își amintește cu claritate momentul în care noul său steag a fost arborat pentru prima dată:
„Totul se întoarce la primul moment al primului steag, în 1978, pentru mine. Ridicându-l și văzându-l acolo fluturând în vânt pentru ca toată lumea să-l vadă. M-a uimit complet faptul că oamenii au înțeles pur și simplu, într-o clipă ca un fulger – că acesta era steagul lor. Ne aparținea tuturor. A fost cel mai emoționant moment din viața mea. Pentru că am știut chiar atunci că acesta era cel mai important lucru pe care îl voi face vreodată – că întreaga mea viață va fi despre steagul curcubeu.”
Câteva dintre steagurile sale curcubeu confecționate manual au fost arborate în 1978 la parada „Gay Freedom Day” din San Francisco (numită acum San Francisco Gay Freedom Day Parade). În curând, Baker a abordat compania Paramount Flag Company pentru a produce în masă steagurile. Din păcate, materialul pentru steaguri fucsia nu era ușor de găsit, dar Paramount a început să vândă o versiune cu șapte dungi (roșu, portocaliu, galben, verde, albastru, indigo și violet). Potrivit unei surse, acele steaguri erau un stoc excedentar care fusese inițial făcut pentru Ordinul Internațional al Curcubeului pentru Fete, o organizație masonică pentru femei tinere, dar Steagul Curcubeu era deja recunoscut în tot San Francisco ca un simbol al mândriei gay.
În dimineața zilei de 27 noiembrie 1978, San Francisco a primit o veste șocantă: Primarul George Moscone și supervizorul Harvey Milk fuseseră asasinați la primărie. Durerea și furia i-au galvanizat pe locuitorii din San Francisco – în special pe activiștii homosexuali.
Comitetul pentru Ziua Libertății Gay (numit acum Comitetul pentru sărbătorirea mândriei LGBT din San Francisco) a decis rapid că steagul curcubeu ar trebui să fie arborat pe stâlpii de iluminat de pe ambele părți ale străzii Market Street pentru Parada Zilei Libertății Gay din 1979. Aceștia au împărțit culorile pe două steaguri, arborând fiecare dintre steagurile cu trei dungi pe părți alternative ale străzii. Au eliminat dunga indigo pentru a obține un număr egal de șase culori, iar producția steagului a început.
Acest steag curcubeu cu șase dungi a fost în curând arborat cu mândrie în fața multor case și afaceri din San Francisco. Într-adevăr, oriunde era nevoie de un simbol al mândriei și al speranței, apărea curcubeul: pe brelocuri, căni de cafea, tricouri, autocolante pentru bara de protecție – tot ce vreți.
În 1988, John Stout din West Hollywood, California, și-a dat în judecată proprietarii pentru a obține dreptul de a afișa un steag curcubeu pe balconul apartamentului său. El a câștigat, la fel ca mulți alții de atunci care și-au apărat dreptul de a arbora steagul curcubeu. Recent, Gilbert Baker a declarat,
„Steagul este o acțiune – este mai mult decât pânza și dungile. Când o persoană își pune Steagul Curcubeu pe mașina sau pe casa sa, nu flutură doar un steag. Ei trec la acțiune.”
Baker a continuat să proiecteze steaguri pentru alte evenimente, inclusiv vizite de stat la San Francisco ale președintelui Italiei, președintelui Franței, premierului Chinei, președintelui Filipinelor, președintelui Venezuelei și regelui Spaniei. A proiectat steaguri pentru Convenția Națională Democrată din 1984, pentru Super Bowl din 1985, pentru balurile alb-negru ale Orchestrei Simfonice din San Francisco și pentru decorațiunile de scenă și de stradă pentru paradele de Ziua Libertății Gay din San Francisco din 1979 până în 1993. În 1994, Baker a creat un steag curcubeu lung de un kilometru, care a făcut istorie, pentru Stonewall 25 din New York, pentru a marca cea de-a 25-a aniversare a mișcării pentru drepturile civile ale homosexualilor. Cartea Recordurilor Guinness a recunoscut Steagul Curcubeu Stonewall 25 ca fiind cel mai mare steag din lume.
Recordând unul dintre momentele definitorii din cariera sa, Baker a declarat: „Momentul în care am știut că steagul depășea experiența mea personală – că nu era doar ceva ce făceam eu, ci era ceva ce se întâmpla – a fost Marșul de la Washington din 1993. De acasă, din San Francisco, am urmărit Marșul pe C-SPAN și am văzut sute de mii de oameni purtând și fluturând steaguri curcubeu la o scară pe care nu mi-am imaginat-o niciodată.”
Veste fericită: rozul fierbinte nu mai este o culoare non-standard în producția de țesături pentru steaguri. Baker a reușit recent să creeze cel mai lung Rainbow Flag din lume – restaurat la cele opt culori originale – pentru a sărbători aniversarea de argint a steagului. Steagul Rainbow25 Sea-to-Sea – cu o lungime de 1,25 mile – a fost desfășurat în Key West, Florida, la 15 iunie 2003. Părți ale steagului vor fi împărțite cu mai mult de 100 de orașe din întreaga lume, iar steagurile cu opt benzi sunt acum disponibile pe scară largă.
.