Gândindu-vă prea mult la salivă puteți strica o masă bună. Iar pentru a mânca în interiorul unui restaurant în 2020 este necesar să ignori realitatea dură a salivării: reziduurile lăsate în urmă de un chips înmuiat într-un bol comun de guacamole, petele de salivă aruncate de un râs de bețiv și adevărata sesiune de sărutări pe care o reprezintă degustarea cocktailului altcuiva.
Obișnuitatea nefericită a mucusului este motivul pentru care restaurantele, nu-mi face nicio plăcere să raportez, contribuie la răspândirea coronavirusului. Locurile publice închise, inclusiv restaurantele, au jucat un rol semnificativ în răspândirea COVID-19 în această primăvară, potrivit analizelor științifice ale datelor de pe telefoanele mobile. Într-un studiu realizat în septembrie, persoanele care au fost testate pozitiv pentru COVID-19 au fost de peste două ori mai susceptibile decât cele care au fost testate negativ să declare că au mâncat recent într-un restaurant. Faptul că ați vorbit cu cineva care are COVID-19 timp de 30 de minute sau mai mult – aproximativ timpul dintre aperitivul cu ceapă degerată și desertul cu ciocolată topită – mai mult decât vă dublează șansele de a o lua.
Atunci de ce naiba ar mânca cineva în interiorul unui restaurant în acest moment?
Aceasta este întrebarea la care m-am gândit în timp ce mă plimbam în sus și în jos pe Crystal City strip din Virginia săptămâna trecută, îmbrăcată într-o mască și un pulover Ann Taylor. Călătorisem în această bucată din suburbia Washington, D.C., în apropiere de Pentagon, pentru că, în ciuda lipsei de suflet din beton, are avantajul de a găzdui mai multe restaurante la rând. Și sunt restaurante populare – nu TGI Fridays, dar nici două mese și un platou vegan. În total, am abordat și am intervievat aproximativ o duzină de oameni la întâmplare în timp ce ieșeau din restaurantele din Crystal City și, mai târziu, într-un alt mic petic din Virginia de Nord numit Mosaic District, o dezvoltare cu utilizare mixtă în afara unei autostrăzi gigantice.
Eștia nu erau negaționiști anti-mască COVID-19; oamenii respectau în mod clar regulile oficiale. Aproape toată lumea de pe stradă purta o mască, inclusiv cei care luau masa imediat ce ieșeau din restaurantul ales. Un bărbat care se uita la televizor de la bar în interiorul unui local thailandez purta o mască. La fel și femeile care mergeau pe stradă și vorbeau despre cererile lor de înscriere la facultatea de farmacie.
Mai multe povești
Încă o mulțime de oameni mâncau în interior, chiar dacă era o noapte blândă, cu 66 de grade la începutul lunii noiembrie. Cu excepția cazului în care sunteți extrem de conectat la lumea sănătății publice, există puține motive pentru care ați face o pauză înainte de a mânca în interior. Multe dintre localurile pe lângă care am trecut aveau pancarte afară care anunțau „Am deschis!”. La fel ca alte 44 de state până la data scrierii acestui articol, Virginia nu interzisese mâncatul în interior, chiar dacă în ziua următoare interviurilor mele s-au înregistrat 14 cazuri de coronavirus la 100.000 de persoane în Fairfax County și 17 în Arlington. Aceasta este cu mult peste măsura de 10 la 100.000 de persoane pe care Caitlin Rivers, profesor asistent la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, mi-a spus recent că este plafonul ei pentru socializarea în interior doar cu prietenii și familia.
Citește: Regula de siguranță în caz de pandemie care contează cu adevărat
În afara McCormick & Schmick’s, un lanț de localuri cu fructe de mare, am oprit trei bărbați care tocmai luaseră o cină de afaceri împreună. Au refuzat să-mi dea numele lor complete, așa că îi voi identifica după culoarea măștilor lor.
Cei trei păreau relativ nepreocupați de virus. Unul dintre ei, Masca Roșie, a spus că merge în continuare la sala de sport; Masca Albastră a spus că a mers recent la frizer și a fost impresionat de cât timp a petrecut frizerul său ștergându-i scaunul. (Acest lucru este în mare parte pentru spectacol; acum se crede că suprafețele sunt mai puțin importante pentru răspândirea virusului decât aerosolii și picăturile de la alte persoane). Black Mask mi-a spus că era dispus să intre în orice restaurant deschis. „Nu fac parte dintr-o categorie de risc ridicat, așa că, dacă l-aș lua, nu m-ar deranja atât de mult”, a motivat el.
Mi-au întrebat, oarecum agresiv, dacă aș mânca în interiorul unui restaurant. Am spus că probabil că nu aș face-o. Și atunci, bineînțeles, am părut ciudat, pentru că de ce nu ai mânca într-un loc care este deschis?
Care dintre noi, pentru a trece prin această perioadă teribilă, s-a agățat de un fapt sau altul legat de coronavirus care credem că ne protejează. Iată-l pe al meu: Șansele de a contracta coronavirusul sunt de aproximativ 20 de ori mai mari în interior decât în exterior. Anul acesta am mâncat pe terase, în curțile din spate și pe băncile de afară. Dar nu m-am mai așezat în interiorul unui restaurant din martie și probabil că nu o voi mai face pentru încă multe luni. „Mâncatul în interior și în baruri și cafenele sunt printre cele mai riscante activități pe care le puteți face. În aer liber este dramatic mai bine”, spune Alex Huffman, cercetător în domeniul aerosolilor la Universitatea din Denver.
Câțiva dintre patronii de restaurante cu care am vorbit nu împărtășeau această convingere. Un bărbat, Steve Harris, a sugerat chiar că își asumă un risc mai mare vorbind cu mine în aer liber, cu masca pe față, decât mâncând în interior, fără mască. (Conversația noastră a fost mult mai puțin riscantă, dar, cu toate acestea, m-am simțit groaznic.) Gândește-te la momentul în care stai pe o terasă din spate, acasă la un prieten, a spus el, doar la câteva beri, iar soarele apune. Poți vedea scuipatul oamenilor cum strălucește când zboară din gura lor în aerul crepuscular. Dezgustător, nu-i așa? Probabil mai dezgustător decât să mănânci un cheeseburger Blue Creek la Ted’s Montana Grill în noiembrie 2020. (Cu excepția faptului că, în interior, aceste picături de vorbire rămân în aer timp de opt până la 14 minute. Nu toată lumea ar ști acest lucru, deoarece Donald Trump și consilierii săi în materie de coronavirus răspândesc în mod constant informații incorecte despre acest virus.)
Majoritatea oamenilor mi-au spus că nu ar mânca la orice restaurant; ar trebui să vadă „precauțiile” în vigoare. Precauțiile dorite de oameni variau de la chelneri care purtau măști, la purificatoare de aer și până la a vedea mesele distanțate cu partiții care le separă. Un cuplu mi-a spus, în mod fermecător, că în timpul pandemiei vor mânca doar în restaurante cu care sunt deja „familiarizați”, ca și cum faptul că știi cum să te descurci într-un meniu te poate proteja de un virus invizibil.
Ceea ce se întâmplă este că măsurile de precauție pe care restaurantele le anunță nu sunt toate foarte eficiente, potrivit experților. O femeie care lua masa în oraș cu prietenul ei mi-a spus că îi place să vadă controale de temperatură în restaurante. Acest lucru are sens, deoarece unitățile de vânzare cu amănuntul iau ostentativ temperatura clienților lor de luni de zile. Dar verificările de temperatură sunt un teatru de securitate; nu toți cei care au COVID-19 au febră, iar febra poate fi cauzată de altceva decât COVID-19. Măsuri precum distanțarea meselor și instalarea de purificatoare de aer pot fi utile, mi-au spus experții, dar nu pot elimina riscul în totalitate. Pereții despărțitori nu fac mare lucru, spune Huffman: „Ei ar putea, de fapt, să ajute la acumularea de aerosoli pe o parte, prin întreruperea întregului flux de ventilație.”
În apropiere de Mosaic District, Silver Diner a afișat un panou care pretindea că localul face ca mesele în interior să fie ca în aer liber, în parte prin utilizarea de lumini ultraviolete, atât în interiorul sistemului său HVAC, cât și prin raze spre suprafețe. Do Hyung Kim, care tocmai terminase o masă cu soția sa în interiorul restaurantului, mi-a spus că luminile ultraviolete îl făceau să se simtă mai în siguranță, deoarece citise despre ele în ziar. Dar doi experți cu care am vorbit au spus că încă nu există prea multe dovezi că luminile UV previn infecțiile. „Datele din spatele acestui lucru nu sunt definitive”, a declarat Tom Tsai, profesor de politici de sănătate la Harvard.
De ce sunt oamenii dispuși să riște totul pentru un T-bone? În general, oamenii tind să cadă victime ale „optimismului comparativ”, în care credem că este mai probabil să li se întâmple lucruri rele altor oameni. Există încă o probabilitate relativ scăzută de a contracta COVID-19 în timpul oricărei ieșiri la restaurant, dar „oamenii nu sunt deosebit de buni la a percepe acest tip de risc”, spune Toby Wise, un cercetător de la Caltech care a studiat percepția riscului coronavirusului.
Citește: Diferența dintre a te simți în siguranță și a fi în siguranță
Oamenii nu învață din statistici, cum ar fi cazurile la 100.000, ci mai degrabă din propriile experiențe, spune Maria Konnikova, psiholog și autoarea cărții The Biggest Bluff, despre psihologia jocurilor de noroc. Mâncatul la restaurant este reconfortant și familiar, ceea ce generează „un exces de încredere și minimizarea riscului de scădere”, spune ea. Cum ar putea ceva atât de distractiv să ne facă rău? În plus, nu e ca și cum figurile de autoritate ne spun să nu mergem la restaurant. „Atunci când există un mesaj confuz, nu greșești de partea siguranței”, spune Konnikova. „Greșești de partea dorinței, mai ales dacă te-ai săturat de carantină.”
Chiar dacă unii dintre cei pe care i-am intervievat au fost atrași de strălucirea blândă a unui local de tăiței din cauza plictiselii de acasă sau a dorinței de a avea o seară de întâlnire, alții se aventurau pentru binele restaurantelor în sine. În lipsa unui ajutor suplimentar pentru coronavirus, „banii pe care tocmai i-am cheltuit acolo se vor asigura că oamenii sunt angajați”, mi-a spus un bărbat pe nume Mark în Crystal City. „Este absolut important pentru noi toți, dacă ne simțim confortabil, să facem asta. Pentru că vă spun ceva: economia este cel mai important activ al țării noastre.” Aceasta este încurcătura în care ne-a pus guvernul: Să-ți riști viața pentru a mânca în interiorul unui restaurant îndrăgit, sau s-ar putea ca acesta să nu mai existe când totul se va termina.
Am întrebat toți oamenii cu care am vorbit dacă ar fi supărați pe oficialii guvernamentali, pe restaurant sau pe orice alte puteri dacă ar fi prins COVID-19 de la mâncarea în interior. Cu toții au spus că nu ar fi. La urma urmei, restaurantele sunt doar unul dintre multele tipuri de afaceri care rămân deschise; ar fi putut să îl contracteze oriunde.
În parte pentru că liderii noștri au lăsat virusul să se răspândească necontrolat, uneori pare că este o amenințare de neoprit și, la fel ca vremea, nu prea ai ce să faci în privința lui. Această gândire poate duce la un anumit tip de fatalism. Când am stat de vorbă cu Gabrielle Velasco și George Kosmidis, un cuplu tânăr în fața unui restaurant spaniol numit Jaleo, Kosmidis a spus că încă mai merge regulat la un birou. Așa că „cred că există un nivel de risc indiferent de ceea ce faci”, a spus el. Velasco a adăugat că se simte totuși frustrată de răspunsul general al guvernului la pandemie. Dacă vă gândiți bine, a spus ea, personalul de serviciu, care lucrează toată ziua în spații apropiate, își asumă un risc mai mare decât cel al clienților. De ce să nu riscăm puțin atunci când alți oameni riscă atât de mult?
Contestat pentru comentarii cu privire la situația de luat masa în interior a statului, un purtător de cuvânt al guvernatorului Virginiei, Ralph Northam, a declarat că acesta „lucrează îndeaproape cu experții locali și de stat în domeniul sănătății și va continua să își bazeze deciziile pe date, știință și sănătate publică”. La câteva zile după interviurile mele, Northam a anunțat că va cere restaurantelor să nu mai servească alcool după ora 22.00 și să închidă până la miezul nopții. Bineînțeles, cât timp petrec oamenii în interiorul restaurantelor înainte de acest moment este în continuare în întregime la latitudinea lor.
.