La 3 august 1492 a marcat începutul uneia dintre cele mai importante perioade de explorare, călătorie și migrație la nivel mondial. Plecând din Palos de pe coasta portugheză, Cristofor Columb, sponsorizat de regele Ferdinand și regina Isabella ai Spaniei, s-a îndreptat spre vest cu destinația Insulele Canare. Din Insulele Canare, Columb și-a continuat călătoria. La treizeci și cinci de zile după ce a plecat, a ajuns în Bahamas. Primul său punct de debarcare, pe o insulă mică, cunoscută sub numele de San Salvador, a fost folosit de Columb ca bază pentru a explora și cartografia insulele acestei Lumi Noi, înainte ca el și echipajul său să se întoarcă în Spania în primăvara anului 1493.
Așa cum vedem și astăzi, migrațiile mari ale populațiilor umane sunt adesea însoțite de epidemii devastatoare de boli. În timp, populațiile izolate pot acumula modele specifice de imunitate la bolile indigene, dar ele sunt adesea susceptibile la noi infecții. Explorarea acestei noi lumi de către Columb nu a făcut excepție. La scurt timp după sosirea echipajului său, populația indigenă a fost decimată de epidemii de gripă și variolă care au cuprins întregul continent. Dovezile sugerează că acesta a fost un schimb reciproc de boli; până în 1495, Columb și echipajul său au ajuns înapoi în Europa și au adus cu ei „marea variolă” (spre deosebire de „variola mică”). Acest „Marele Vărsat” a căpătat curând notorietate datorită severității și localizării simptomelor sale fizice:
„furuncule care ieșeau în evidență ca niște ghinde, din care ieșea o materie atât de urât mirositoare încât oricine se apropia de această mireasmă, se credea infectat” .
Astăzi cunoaștem această boală sub numele de sifilis datorită lui Girolamo Fracastoro, faimosul matematician, medic și poet din secolul al XVI-lea din Verona, care a descris în poemul său Syphilis sive morbus gallicus o ciumă cumplită trimisă de un zeu soare răzbunător pentru a-l lovi pe miticul păstor Syphilis. Acest nume a rămas până în zilele noastre.
Epocile descoperirilor
În 1495, Europa se afla la mijlocul Renașterii și cunoștea o renaștere a literaturii, artei, sculpturii și arhitecturii. Dar aceasta a fost, de asemenea, o perioadă de frământări și schimbări. La scurt timp după ce Columb s-a întors în Europa, trupele franceze ale regelui Carol al VIII-lea mărșăluiau să asedieze Napoli pentru a crea o bază mediteraneană în vederea lansării unei cruciade. Acesta a fost începutul Primului Război Italian. Au fost recrutați soldați și mercenari din întreaga Europă, împreună cu peste 800 de adepți ai taberei. Nu a trecut mult timp până când în rândurile lor a apărut marele pojar. Această „boală franțuzească”, așa cum a fost redenumit în curând marele pojar, s-a răspândit fără milă pe o întindere largă a continentului european. Nerecunoscând nicio graniță și călătorind spre est până în India, China și Japonia și spre sud până pe continentul african, a căpătat mai multe nume noi pe parcurs. Aceste nume aveau un lucru în comun – o dorință inerentă de a atribui această boală teribilă străinilor și extratereștrilor. Francezii au numit-o „boala napolitană”, rușii „boala poloneză”, polonezii și perșii au numit-o „boala turcească”, iar turcii au numit-o „boala creștină”. Mai departe, tahitienii o numeau „boala britanică”, iar în Japonia era cunoscută sub numele de „pojarul chinezesc”.
Sifilis: boala bacteriană
Sifilisul este o infecție cu transmitere sexuală; cu cât un individ are mai mulți parteneri sexuali, cu atât este mai probabil să se îmbolnăvească. În epoca preantibiotică, sifilisul era o boală extrem de frecventă care făcea ravagii în rândul populațiilor. În 1905, la mai bine de 400 de ani de la sosirea bolii în Europa, doi oameni de știință germani, zoologul Fritz Schaudinn și dermatologul Erich Hoffmann, au identificat în sfârșit agentul bacterian responsabil de această boală devastatoare. Treponema pallidum este o spirochetă, o bacterie delicată în formă de tirbușon care pătrunde în organism prin microtraumatisme și abraziuni la nivelul mucoaselor.
Boala izbucnește în trei etape. Sifilisul primar, primul stadiu al bolii, se manifestă sub forma unui „chancru” (sau ulcer) care apare la locul inițial al infecției bacteriene. Lăsat în voia sorții, acest ulcer se vindecă de obicei, dar, din păcate, acesta nu este sfârșitul infecției; boala reapare ca sifilis secundar. Individul infectat începe să se simtă rău, cu febră, erupții cutanate și dureri de gât. Din nou, aceste simptome pot părea să se amelioreze spontan, dar pot fi recidivante până când, în cele din urmă, boala se retrage, devenind latentă și asimptomatică. Sifilisul poate rămâne latent și ascuns timp de mulți ani înainte de a apărea din nou ca sifilis terțiar sau tardiv. În acest stadiu al bolii apar cele mai grave simptome. Sifilisul dăunează inimii, provoacă tumori gumoase care pot apărea în orice țesut al corpului, inclusiv în oase, și provoacă leziuni neurologice care pot duce la probleme de mobilitate, demență și nebunie.
Sifilisul poate fi transmis și de la mamă la copil. O femeie însărcinată infectată cu T. pallidum poate transmite sifilisul fătului său prin placentă, iar într-o treime din cazuri acest lucru poate provoca nașterea unui copil mort și avort spontan. Mamele infectate pot, de asemenea, să dea naștere unor copii cu sifilis congenital – o infecție severă, invalidantă și adesea amenințătoare de viață.
Tratamentul și leacurile pentru sifilis: trecut, prezent și viitor
În 1516, Ulrich von Hutton, un savant german afectat de sifilis, a descris unul dintre primele tratamente pentru această boală în poemul său, De Morbo Gallico. Guaiacum, sau lemnul sfânt, a fost adus din America Centrală în Europa pentru a trata această boală nocivă. Nu a fost un leac eficient, iar tratamentele alternative, cum ar fi băile de sudoare și unguentele și inhalațiile cu mercur (uneori ambele), au devenit în curând un tratament acceptat. Deși mercurul avea efecte secundare teribile și mulți pacienți au murit din cauza otrăvirii cu mercur, acesta a rămas medicamentul de bază pentru sifilis până în 1910, când Paul Ehrlich, un medic german și om de știință laureat al premiului Nobel, a descoperit efectele antisifilitice ale compușilor de arsenic. Abordarea lui Ehrlich în tratarea bolilor infecțioase precum sifilisul a fost radicală. În loc să se concentreze pe ameliorarea simptomelor sifilisului, el a decis să vizeze agentul care cauzează boala, T. pallidum, vindecând pacientul și simptomele acestuia în acest proces. Ehrlich și asistentul său, Sahachirō Hata, un bacteriolog japonez, au început să caute un „magische Kugel”: un „glonț magic”. Ei s-au concentrat pe depistarea unui șir de coloranți sintetici pe bază de arsenic, testând metodic compușii pe șoareci infectați cu sifilis. Compusul 606 a apărut în scurt timp ca un lider clar și a fost comercializat rapid la nivel mondial ca Salvarsan™ și, mai târziu, ca Neosalvarsan™ îmbunătățit. A fost Salversan™ glonțul magic pe care îl spera Ehrlich? Ei bine, nu chiar; deși distruge în mod eficient T. pallidum, efectele secundare nocive ale medicamentului și regimul de tratament complex au reprezentat probleme semnificative. În cele din urmă, un nou tratament pentru sifilis a apărut în urma descoperirii penicilinei de către Alexander Fleming la Londra, în 1928. Până în 1943, producția de penicilină s-a mutat în mare parte în Statele Unite. În contextul migrației în masă cauzate de cel de-al Doilea Război Mondial, John F. Mahoney, Richard C. Arnold și Ad Harris, de la Spitalul Marinei SUA din Staten Island, au tratat cu succes patru pacienți cu sifilis primar. Mai târziu, în 1984, Arnold a scris despre munca sa anterioară:
„Sifilisul a fost cândva o boală temută și îngrozitoare care a implicat milioane de cetățeni americani. Înainte de introducerea penicilinei, tratamentul cu metale grele a provocat adesea mii de decese în fiecare an. Morbiditatea și mortalitatea bolii în sine erau îngrozitoare, implicând toate vârstele, de la făt până la vârstnici.”
În timpul epocii de aur a descoperirii antibioticelor, au apărut și noi medicamente alternative la penicilină, cum ar fi doxiciclina, azitromicina și clindamicina, pentru a trata această boală. Dar, din păcate, optimismul că noua eră a antibioticelor va duce la eradicarea bolilor bacteriene precum sifilisul a fost prematur. Sifilisul nu este o boală a trecutului. La scară mondială, sifilisul congenital este încă o afecțiune care afectează sarcina, provocând probleme grave de sănătate și moartea bebelușilor. Estimările actuale indică faptul că, în 2012, au existat aproximativ 18 milioane de cazuri de sifilis, cu 5,6 milioane de cazuri noi de sifilis la femei și bărbați cu vârste cuprinse între 15 și 49 de ani la nivel mondial. În Marea Britanie, numărul de diagnostice de sifilis infecțios este cel mai mare de la mijlocul anilor 1950, iar acest model se repetă la nivel global. Îngrijorător este faptul că, deși penicilina și derivații săi rămân încă un tratament eficient, avem deja tulpini de sifilis care sunt acum rezistente la noile tratamente medicamentoase alternative, cum ar fi azitromicina și clindamicina. „Marele Pox” este încă printre noi și ne reamintește cu tărie că prevenția este încă mai bună decât leacul.
LAURA BOWATER
Norwich Medical School, University of East Anglia, Norwich NR4 7TJ, UK
CITEȘTE ȘI MAI DEPARTE
Frith, J. (2012). Sifilisul – istoria sa timpurie și tratamentul până la penicilină și dezbaterea privind originile sale. J Mil Veterans Health. 20(4), 49-58.
Harper, K. N. & alții (2008). On the origin of the treponematoses: a phylogenetic approach (Despre originea treponematozelor: o abordare filogenetică). Editat de A. Ko. PLoS Negl Trop Dis 15:2(1), e148.
Mahoney, J. F., Arnold, R. C. & Harris, A. (1943). Tratamentul cu penicilină al sifilisului timpuriu: un raport preliminar. Vener Dis Inf 24, 355-357.
Newman, L. & alții (2015). Estimări globale ale prevalenței și incidenței a patru infecții cu transmitere sexuală curabile în 2012 pe baza revizuirii sistematice și a raportării globale. PLOS One 8:10(12), e0143304.
Public Health England (2013). Epidemiologia recentă a sifilisului infecțios și a sifilisului congenital. Noiembrie 2013. Accesat la 17 august 2016.
Rothschild, B. M. (2005). Istoria sifilisului. Clin Infect Dis 15:40(10), 1454-1463.
Stamm, L. V. (2010). Provocarea globală a Treponema pallidum rezistent la antibiotice. Antimicrob Agents Chemother 54(2), 583-589.
Tampa, M. & others (2014). Scurt istoric al sifilisului. J Med Life 15:7(1), 4-10.
.