Unul dintre principalele motive pentru care AT&T Corporation a ales să se desprindă de activitatea sa de fabricare a echipamentelor a fost acela de a-i permite să obțină profit din vânzările către furnizorii de telecomunicații concurenți; acești clienți se arătaseră anterior reticenți în a cumpăra de la un concurent direct. Bell Labs a adus prestigiu noii companii, precum și venituri din mii de brevete.
În momentul scindării, Lucent a fost plasată sub conducerea lui Henry Schacht, care a fost adus pentru a supraveghea tranziția sa de la o ramură a AT&T la o corporație independentă. Richard McGinn, care ocupa funcția de președinte și COO, i-a succedat lui Schacht în funcția de CEO în 1997, în timp ce Schacht a rămas președinte al consiliului de administrație. Lucent a devenit o acțiune „dragă” a comunității de investitori la sfârșitul anilor 1990, iar prețul său de 7,56 dolari/acțiune, ajustat după divizare, a crescut până la un maxim de 84 de dolari. Capitalizarea sa bursieră a atins un maxim de 258 de miliarde de dolari, iar la acea vreme era cea mai răspândită companie cu 5,3 milioane de acționari.
În 1997, Lucent a achiziționat Octel Communications Corporation, liderul pieței de mesagerie vocală cu sediul în Milpitas, pentru 2,1 miliarde de dolari, o mișcare care a făcut imediat ca Business Systems Group să devină profitabil. În 1999, acțiunile Lucent au continuat să crească vertiginos, iar în acel an Lucent a achiziționat Ascend Communications, un producător de echipamente de comunicații cu sediul în Alameda, California, pentru 24 miliarde de dolari. Lucent a purtat discuții pentru a achiziționa Juniper Networks, dar a decis în schimb să își construiască propriile routere.
În 1997, Lucent a achiziționat Livingston Enterprises Inc. pentru 650 de milioane de dolari în acțiuni. Livingston a fost cunoscută mai ales pentru crearea protocolului RADIUS și pentru produsul lor PortMaster care a fost utilizat pe scară largă de către furnizorii de servicii de internet dial-up.
În 1995, Carly Fiorina a condus operațiunile corporative. În această calitate, ea îi raporta directorului executiv al Lucent, Henry B. Schacht. Ea a jucat un rol cheie în planificarea și implementarea ofertei publice inițiale din 1996 a unei acțiuni de succes și a strategiei de lansare a companiei. Sub îndrumarea ei, scindarea a strâns 3 miliarde de dolari.
Mai târziu, în 1996, Fiorina a fost numită președinte al sectorului de produse de consum al Lucent, subordonându-se președintelui și directorului operațional Rich McGinn. În 1997, a fost numită președinte de grup pentru afacerea globală a furnizorilor de servicii a Lucent, în valoare de 19 miliarde USD, supervizând marketingul și vânzările pentru cel mai mare segment de clienți al companiei. În acel an, Fiorina a prezidat un joint-venture de 2,5 miliarde de dolari americani între Lucent’s consumer communications și Royal Philips Electronics, sub numele de Philips Consumer Communications (PCC). Obiectivul principal al asocierii era de a aduce ambele companii în top trei în ceea ce privește tehnologia, distribuția și recunoașterea mărcii.
În cele din urmă, proiectul s-a zbătut și s-a dizolvat un an mai târziu, după ce a obținut doar 2% din cota de piață în domeniul telefoanelor mobile. Pierderile au fost de 500 de milioane de dolari la vânzări de 2,5 miliarde de dolari. Ca urmare a eșecului asocierii în participație, Philips a anunțat închiderea unui sfert din cele 230 de fabrici ale companiei la nivel mondial, iar Lucent a închis partea sa de telefoane mobile din cadrul asocierii. Analiștii au sugerat că eșecul societății mixte s-a datorat unei combinații de probleme tehnologice și de management. La sfârșitul asocierii în participațiune, PCC a trimis 5.000 de angajați înapoi la Philips, mulți dintre ei fiind concediați, și 8.400 de angajați înapoi la Lucent.
După Fiorina, compania a adăugat 22.000 de locuri de muncă, iar veniturile au părut să crească de la 19 miliarde USD la 38 miliarde USD. Cu toate acestea, adevărata cauză a stimulării vânzărilor Lucent sub Fiorina a fost împrumutul de bani către proprii clienți. Potrivit revistei Fortune, „printr-o magie contabilă, banii proveniți din împrumuturi au început să apară în contul de profit și pierdere al Lucent ca noi venituri, în timp ce datoria riscantă a fost trecută în bilanț ca un presupus activ solid”. Prețul acțiunilor Lucent a crescut de 10 ori.
La începutul anului 2000, „bula privată” a Lucent s-a spart, în timp ce concurenți precum Nortel Networks și Alcatel erau încă puternici; aveau să treacă multe luni până când restul bulei din industria telecomunicațiilor s-a prăbușit. Anterior, Lucent a avut 14 trimestre consecutive în care a depășit așteptările analiștilor, ceea ce a dus la așteptări ridicate pentru cel de-al 15-lea trimestru, încheiat la 31 decembrie 1999. Pe 6 ianuarie 2000, Lucent a făcut primul dintr-un șir de anunțuri că a ratat estimările trimestriale, CEO-ul Rich McGinn anunțând cu tristețe că Lucent a întâmpinat probleme speciale în acel trimestru – inclusiv întreruperi în activitatea sa de rețele optice – și a raportat venituri stagnante și o scădere mare a profiturilor. Acest lucru a făcut ca acțiunile să se prăbușească cu 28%, reducând cu 64 de miliarde de dolari capitalizarea de piață a companiei. Când s-a dezvăluit ulterior că a folosit practici contabile și de vânzări dubioase pentru a genera unele dintre cifrele sale trimestriale anterioare, Lucent a căzut în dizgrație. S-a spus că „Rich McGinn nu a putut accepta căderea Lucent de la primele sale triumfuri”. El însuși s-a descris cândva ca impunând managerilor săi obiective „îndrăznețe”, crezând că întinderea pentru performanță va produce rezultate de vis. Henry Schacht a apărat cultura corporativă pe care McGinn a creat-o și a remarcat, de asemenea, că McGinn nu a vândut nicio acțiune Lucent în timp ce era director general. În noiembrie 2000, compania a dezvăluit Securities and Exchange Commission că a avut o eroare contabilă de 125 de milioane de dolari pentru al treilea trimestru al anului 2000, iar în decembrie 2000 a raportat că și-a supraestimat veniturile pentru ultimul trimestru cu aproape 700 de milioane de dolari. Deși nu s-a constatat nicio abatere din partea sa, McGinn a fost forțat să demisioneze din funcția de director general și a fost înlocuit interimar de Schacht. Ulterior, directorul său financiar, Deborah Hopkins, a părăsit compania în mai 2001, cu acțiunile Lucent la 9,06 dolari, în timp ce în momentul în care a fost angajată erau la 46,82 dolari.
În 2001 au avut loc discuții de fuziune între Lucent și Alcatel, în urma cărora Lucent ar fi fost achiziționată la prețul său actual de piață, fără o primă; entitatea nou combinată ar fi avut sediul în Murray Hill. Cu toate acestea, aceste negocieri au eșuat atunci când Schacht a insistat asupra unei împărțiri egale de 7-7 în consiliul de administrație al companiei fuzionate, în timp ce directorul general al Alcatel, Serge Tchuruk, dorea 8 din cele 14 locuri în consiliul de administrație pentru Alcatel, datorită faptului că aceasta se afla într-o poziție mai puternică. Eșecul negocierilor de fuziune a dus la prăbușirea prețului acțiunilor Lucent, iar până în octombrie 2002 prețul acțiunilor a atins un minim de 55 de cenți pe acțiune.
Patricia Russo, fostă EVP a biroului corporativ al Lucent, care a plecat apoi la Eastman Kodak pentru a ocupa funcția de COO, a fost numită președinte și CEO permanent al Lucent în 2002, succedându-i lui Schacht, care a rămas în consiliul de administrație.
În aprilie 2000, Lucent și-a vândut unitatea Consumer Products către VTech și Consumer Phone Services. În octombrie 2000, Lucent și-a scindat divizia Business Systems în Avaya, Inc. iar în iunie 2002, și-a scindat divizia de microelectronică în Agere Systems. Separarea rețelelor de întreprindere și a rețelelor fără fir, principalele afaceri în creștere ale industriei începând cu 2003, a însemnat că Lucent nu mai avea capacitatea de a deservi această piață.
Lucent s-a redus la 30.500 de angajați, de la aproximativ 165.000 de angajați la zenit. Concedierea unui număr atât de mare de angajați cu experiență a însemnat că societatea s-a aflat într-o poziție slăbită și nu a putut să se restabilească atunci când piața și-a revenit în 2003. La începutul anului 2003, valoarea de piață a Lucent era de 15,6 miliarde de dolari (care include 6,8 miliarde de dolari din valoarea curentă a două companii pe care Lucent le desprinsese recent, Avaya și Agere Systems), ceea ce face ca acțiunile să valoreze aproximativ 2,13 dolari, departe de vârful bubble dotcom de aproximativ 84 de dolari, când Lucent valora 258 de miliarde de dolari.
Lucent a continuat să fie activă în domeniul comutației telefonice, al rețelelor optice, de date și fără fir.
La 2 aprilie 2006, Lucent a anunțat un acord de fuziune cu Alcatel, care era de 1,5 ori mai mare decât Lucent. Serge Tchuruk a devenit președinte neexecutiv, iar Russo a ocupat funcția de director general al noii companii fuzionate, Alcatel-Lucent, până când amândoi au fost forțați să demisioneze la sfârșitul anului 2008. Fuziunea nu a reușit să producă sinergiile așteptate și au existat deprecieri semnificative ale activelor Lucent pe care Alcatel le-a cumpărat.
.