Lil Wayne și-a început cariera ca o cvasi-novelă, un preadolescent care livra hip-hop sudist hardcore. De-a lungul anilor de maturizare și a unei producții prolifice, timp în care rostirea rimei sale pline de umor și de jocuri de cuvinte s-a schimbat treptat, trecând de la sunătoare și pugnătoare la drogată și răgușită, s-a transformat într-un artist cu vânzări de milioane de unități și cu o operă masivă, una atât de inventivă și de vicleană încât face ca afirmația sa de a fi „cel mai bun rapper în viață” să merite a fi luată în considerare. Wayne a debutat la vârsta de 12 ani, a primit prima certificare de platină doar cinci ani mai târziu, ca membru al trupei Hot Boys, iar imediat după aceea a devenit un artist solo formidabil cu Tha Block Is Hot (1999), primul său album din cele 12 care au ajuns în Top 10 în Billboard 200. Pe parcursul unei perioade de producție constantă, care a inclus nu doar albume de succes, ci și mixtape-uri care i-au consolidat reputația și apariții pe hituri pop precum „Soldier” (2004) al trupei Destiny’s Child, a atins statutul de superstar cu Tha Carter III (2008). O superproducție triplă de platină, care a dat naștere hitului pop „Lollipop”, care s-a clasat pe primul loc în topul celor mai mari hituri pop, și a fost urmat de „A Milli”, care s-a clasat pe locul șase, și a obținut trei premii Grammy, inclusiv cel mai bun album rap. De-a lungul anilor 2010, în ciuda numeroaselor bătălii juridice și de creație, Wayne a continuat să fie o prezență regulată în partea superioară a topurilor cu albume precum Tha Carter IV (2011) și I Am Not a Human Being II (2013), cu alte single-uri de succes în calitate de cap de afiș și cu o listă tot mai lungă de hituri în colaborare, inclusiv multiplatina „Sucker for Pain” (pentru coloana sonoră a filmului Suicide Squad în 2016) și „I’m the One” (cu DJ Khaled în 2017). De la acest din urmă hit, Wayne a ajuns pe primul loc în topul Billboard 200 cu LP-urile consecutive Tha Carter V (2018) și Funeral (2020). El a lansat, de asemenea, mai multe piese care nu fac parte din album, inclusiv „NFL” din 2020 și „Ain’t Got Time” din 2021.
Născut Dwayne Michael Carter, Jr. și crescut în faimosul cartier Hollygrove din New Orleans, Lil Wayne a fost un elev de nota 10, dar nu a simțit niciodată că adevărata sa inteligență a fost exprimată prin vreun fel de carnet de note. A descoperit că muzica era cel mai bun mod de a se exprima și, după ce și-a luat numele de Gangsta D, a început să scrie rime. Combinând o puternică etică a muncii cu o autopromovare agresivă, puștiul de 11 ani a convins casa de discuri Cash Money să îl angajeze, chiar dacă era vorba doar de munci mărunte în jurul biroului. Un an mai târziu, producătorul intern Mannie Fresh a făcut echipă cu B.G., în vârstă de 14 ani, și a botezat duo-ul B.G.’z. Deși pe copertă apărea doar numele lui B.G., albumul True Story din 1995 a fost acceptat de atunci ca fiind albumul de debut al lui B.G.’z atât de fani, cât și de casa de discuri Cash Money. Albumul Chopper City din 1997 ar fi trebuit să fie continuarea, dar când Wayne s-a împușcat accidental în piept cu un pistol de 9 mm, acesta a devenit un album solo al lui B.G..
În același an, și-a luat oficial pseudonimul Lil Wayne, renunțând la „D” din prenumele său pentru a se separa de un tată absent. S-a alăturat lui B.G., Juvenile și Young Turk pentru un alt proiect Fresh, grupul de rap hardcore pentru adolescenți The Hot Boys, care și-a lansat albumul de debut, Get It How U Live!, în 1997. Doi ani mai târziu, Cash Money a semnat un contract de distribuție cu marea casă de discuri Universal. Distribuția mainstream a ajutat albumul din acel an al Hot Boys, Guerrilla Warfare, să ajungă pe primul loc în topul Billboard Top R&B/Hip-Hop Albums. În 1998, Lil Wayne a apărut pe single-ul de succes al lui Juvenile „Back That Thing Up”, sau „Back That Azz Up”, așa cum a apărut pe albumul 400 Degreez al lui Juvie. Wayne și-a lansat cariera solo un an mai târziu, cu albumul Tha Block Is Hot, care conținea single-ul de succes, piesa de titlu. Albumul a fost dublu-platinat, dar rapperul era încă necunoscut în America de mijloc, deoarece rimele sale hardcore și sunetul dur Cash Money nu trecuseră încă dincolo. Cel de-al doilea album al său, Lights Out (2000), nu a reușit să se ridice la nivelul succesului predecesorului său, dar a obținut discul de aur, iar cu o apariție pe single-ul de succes „#1 Stunna” al celor de la Big Tymers, publicul său era cu siguranță în creștere. Deși Fresh a fost principalul responsabil pentru lansarea carierei sale, Wayne era acum mult mai apropiat de Birdman, colegul lui Fresh la Big Tymer și CEO al Cash Money. Când Juvenile a părăsit casa de discuri, Wayne – sau „Birdman Jr.”, cum își spunea el însuși – și-a arătat loialitatea față de CEO-ul său, lansând un album cu un titlu mult mai tare decât efortul revoluționar al lui Juvie. 500 Degreez a apărut în 2002 și, în timp ce albumul a devenit album de aur, au început să circule zvonuri despre problemele financiare și posibila dispariție a Cash Money. Restul celor de la Hot Boys au dezertat, iar albumul planificat de Wayne pentru 2003 a fost abandonat, apărând în schimb ca un mixtape underground numit Da Drought.
Wayne a devenit îndrăgostit de lumea mixtape-urilor după ce Da Drought a atras atât de multă atenție din partea presei hip-hop. El a folosit aceste lansări underground pentru a stârni anticiparea pentru următorul său album oficial, efortul revoluționar Tha Carter. Lansat în 2004, albumul părea familiar pe de o parte cu producția lui Mannie Fresh, dar Wayne de pe copertă a fost o surpriză cu dreadlocked, iar rimele pe care le-a pus pe piese au arătat o creștere semnificativă. De asemenea, abilitățile sale de marketing deveniseră mai ascuțite, și nu a fost o greșeală faptul că single-ul de succes al albumului, „Go DJ”, a menționat cei mai mari creatori de gusturi hip-hop chiar în titlu. Acesta a ajuns pe locul cinci în topul single-urilor și, cu o apariție ca invitat pe single-ul numărul trei al trupei Destiny’s Child, „Soldier”, Wayne a trecut oficial dincolo. Pe de altă parte, credibilitatea sa de stradă a fost susținută de o serie de mixtape-uri lansate în 2005, inclusiv titlurile populare Dedication cu DJ Drama și Tha Suffix cu DJ Khaled. Viitorul Cash Money nu mai era pus sub semnul întrebării, iar regulile tradiționale ale afacerii muzicale nu mai păreau să se aplice, deoarece piesele au fost scurse pe internet și pe mixtape-urile diferiților DJ. „Get Something” a fost o altă mișcare îndrăzneață, deoarece a fost realizat un videoclip finanțat de Universal fără ca piesa să fie lansată oficial.
Cu schema sa de marketing alternativ funcționând la maxim, debarcarea în 2005 a albumului Tha Carter II a fost un eveniment major, vânzând peste un sfert de milion de exemplare în săptămâna lansării sale. „Fireman” și „Shooter” cu Robin Thicke au fost lansate ca single-uri, în timp ce albumul – care pentru prima dată nu conținea producții Mannie Fresh – a primit discul de platină. De asemenea, albumul a prezentat gașca sa Young Money, cu apariții ale lui Curren$y și Nicki Minaj, și a fost însoțit inițial de un disc bonus cu cele mai mari hituri ale lui Wayne, prelucrate și tăiate de DJ-ul Swishahouse Michael „5000” Watts. Un an mai târziu, a colaborat cu Birdman pentru albumul Like Father, Like Son, care a inclus single-ul de succes „Stuntin’ Like My Daddy”. Mixtape-urile sale continuau să inunde underground-ul, inclusiv uimitorul Dedication 2, care a venit cu o imagine iconică a rapperului pe copertă, plus piesa mult discutată „Georgia…Bush”, un răspuns veninos la modul în care președintele George W. Bush a gestionat dezastrul Katrina. În lipsa unei continuări oficiale a lui Tha Carter II, numeroase piese în colaborare l-au menținut pe rapper în atenția publicului larg, „Gimme That” de Chris Brown, „Make It Rain” de Fat Joe și „Duffle Bag Boy” de Playaz Circle devenind trei dintre cele mai mari hituri.
Tha Carter III a fost promis pentru 2007, dar nu a sosit decât un an mai târziu, declanșând reputația lui Wayne de lansări întârziate. O parte a problemei a fost reprezentată de scurgerile neautorizate ale pieselor de pe album, lucru combătut de EP-ul oficial descărcabil The Leak, lansat în același an. Precedat de hit-ul numărul unu „Lollipop”, Tha Carter III a sosit în mai 2008, vânzându-se în peste un milion de exemplare în prima săptămână de la lansare. O apariție în cadrul emisiunii Saturday Night Live și câteva premii Grammy – inclusiv pentru cel mai bun album rap – au vorbit despre acceptarea lui Wayne de către publicul larg. De asemenea, a cântat la Country Music Awards din acel an cu Kid Rock, dar în loc să cânte rap, a cântat la chitară. Cântatul la chitară făcea parte din noua implicare a lui Wayne în muzica rock, inclusiv ajutorul său în semnarea contractului lui Kevin Rudolf cu Cash Money, plus o apariție pe marele hit al lui Rudolf, „Let It Rock”. Albumul său rock planificat a fost prezentat în avanpremieră cu single-ul „Prom Queen” din 2009, dar când albumul nu a reușit să își respecte lansarea promisă în aprilie, presa muzicală a început să îl prezinte pe rapper ca fiind regele ratării datelor de lansare pe stradă. Fără să se îngrijoreze, Wayne a mers mai departe cu echipa sa Young Money, lansând mixtape-ul underground Young Money Is the Army, Better Yet the Navy, single-ul aboveground „Every Girl”, plus albumul oficial We Are Young Money în același an. Albumul său rock, Rebirth, a apărut în cele din urmă la începutul anului 2010 și a coincis cu condamnarea lui Wayne la o pedeapsă de nouă luni de închisoare pentru posesie criminală de armă. Poate că rapperul a stat după gratii pe Riker’s Island, dar acest lucru nu l-a împiedicat pe EP-ul său de zece melodii, I Am Not a Human Being, să vadă lumina zilei în septembrie 2010. Tha Carter IV a fost lansat în cele din urmă în 2011, împreună cu single-ul său principal „6 Foot 7 Foot”. Albumul a ajuns pe primul loc în topul Billboard 200.
În 2013, fără a fi afectat de criticile potrivit cărora un vers controversat cu care a contribuit la piesa „Karate Chop” a lui Future – a făcut o referire la Emmett Till, un adolescent de culoare ucis în mod oribil în 1955 de către bărbați albi – a fost de prost gust, Wayne a lansat un al doilea volum al albumului I Am Not a Human Being. Albumul a debutat pe locul doi și a inclus single-urile „No Worries” și „Love Me”. A urmat o secvență de single-uri destinate albumului Tha Carter V, amânat în repetate rânduri, iar „Believe Me”, cu Drake, s-a adăugat la stocul de hituri certificate cu platină al lui Wayne. O altă piesă – „Nothing But Trouble”, cu Charlie Puth – a fost lansată în 2015 ca o contribuție la coloana sonoră a filmului 808: The Movie. În același an – pentru a compensa dezamăgirea fanilor cu privire la întârzierile de la Tha Carter V – Wayne și-a lansat singur Sorry 4 the Wait 2.
Până în 2016, Wayne a fost implicat într-o bătălie juridică cu Birdman și Cash Money Records, complicând și mai mult soarta lui Tha Carter V. Aceste întârzieri continue au determinat lansarea Free Weezy Album, încă o casetă mixtă pentru a-și liniști fanii. Până la sfârșitul anului, a publicat o carte de memorii despre perioada petrecută la Riker’s Island (Gone ‘Til November) și a înregistrat un nou succes cu „Sucker for Pain”, o colaborare pentru coloana sonoră a filmului Suicide Squad, care a ajuns în topurile de vânzări. Piesa all-star a ajuns pe primul loc în topul Billboard rap și a urcat pe locul trei în topul R&B/hip-hop. Piesa „I’m the One” a lui DJ Khaled a devenit una dintre cele mai mari colaborări ale lui Wayne în anul următor, ajungând pe primul loc în clasamentul pop în drumul său spre statutul de cvadruplă platină. Lucrările în principal în colaborare au continuat până în 2018, inclusiv o contribuție la coloana sonoră a filmului Superfly, care se bazează pe Future, până când Wayne a lansat în cele din urmă Tha Carter V, care a ajuns în fruntea clasamentelor finale ale seriei Carter. După ce s-a alăturat celor de la Blink-182 în 2019 pentru un turneu co-headlining și pentru single-ul mashup „What’s My Age Again/A Milli”, Wayne a finalizat albumul 13, Funeral. Dispunând de o gamă largă de MC invitați – printre care Jay Rock, Lil Baby și XXXTentacion – setul a fost lansat în ianuarie 2020 și a intrat pe primul loc în Billboard 200. În luna iulie a aceluiași an, Wayne și-a reeditat mixtape-ul din 2015, Free Weezy Album, sub numele de FWA. Proiectul a avut parte de o lansare exclusivă pe un singur serviciu de streaming cu cinci ani mai devreme, dar lansarea mai amplă a fost net diferită, cu unele piese omise complet și cu noi mixaje ale melodiilor care anterior includeau mostre neelucidate. Piesa non-album „Ain’t Got Time”, cu Fousheé, a sosit în 2021.