Kareem Abdul-Jabbar s-a născut Ferdinand Lewis Alcindor Jr. pe 16 aprilie 1947, în New York City, singurul copil al lui Lewis Sr. și Cora Alcindor. În copilărie și în tinerețe, Jabbar a purtat numele de Lew Alcindor. Jabbar avea o lungime de 22″ inci la naștere și, încă de mic, părea să calce pe urmele mult mai mari ale strămoșilor săi. Bunicul său, originar din Trinidad, avea o înălțime de 1,80 m și 8 inci. Lewis Sr., cu o înălțime de 1,80 m, era poreclit „Big Al”. Chiar și mama lui Jabbar, care era de origine Cherokee, avea ea însăși o înălțime de 5 picioare și 11 inci.
Lewis Sr., un dirijor simfonic format la Julliard, a suplimentat veniturile familiei ca încasator de facturi și a lucrat, de asemenea, pentru Poliția Autorității de Transport din New York. Jabbar s-a născut în Harlem, unde familia a locuit la intersecția dintre strada 111 și Seventh Avenue. Ulterior s-au mutat în Inwood, o zonă diversă din Manhattan. Jabbar a fost
Kareem Abdul-Jabbar
crescut în Biserica Catolică și a urmat școli parohiale. În școala primară a fost unul dintre cei doar doi elevi afro-americani înscriși la St. Jude’s Elementary. În afara școlii își petrecea timpul cu prietenii săi, aruncând la coș la un loc de joacă numit Battlegrounds, la intersecția străzilor Amsterdam și 151.
În clasa a patra, Jabbar s-a transferat la Holy Providence Boarding School din Cornwells Heights, Pennsylvania, unde populația de elevi număra 40 de băieți, toți fiind afro-americani. Era o mulțime pestriță la Holy Providence, care era în principal o școală de corecție. Jabbar, care era un elev de onoare, cu greu se potrivea cu mulțimea, iar când a terminat anul școlar, părinții săi l-au adus înapoi la New York City.
Anul la Holy Providence nu a fost totuși o pierdere totală, deoarece perioadele de recreere și timpul liber de acolo erau petrecute jucând baschet la coșul de piersici. Și-a dezvoltat noi abilități în timpul anului petrecut în Pennsylvania, iar patru ani mai târziu, când a terminat clasa a opta, era bine pus la punct în acest sport. Mai mult, la acea vreme avea o înălțime impresionantă de 1,80 m. Nu este surprinzător faptul că a fost recrutat pe scară largă de antrenorii de baschet din licee.
Bursier la Power Memorial High School din 1962-66, a jucat cu echipa universitară timp de patru ani. Sub conducerea antrenorului Jack Donahue, Jabbar și-a condus echipa la un record de 78-1 și la două campionate naționale. A fost titular și a făcut parte din echipa all-city pentru fiecare dintre cei patru ani de liceu și a stabilit un record al orașului New York pentru cele mai multe puncte marcate de un jucător de liceu. De asemenea, a stabilit un record și pentru cele mai multe recuperări.
Deși războiul făcea ravagii în Vietnam și era în vigoare un proiect de recrutare pentru bărbații americani, Jabbar a primit un statut 4-F din partea comisiei de recrutare, deoarece era mult prea înalt pentru ca armata să-l acomodeze. Având la dispoziție mai multe burse universitare la alegere, el a acceptat oferta de a juca pentru echipa Bruins a antrenorului John Wooden de la Universitatea California din Los Angeles (UCLA). Pe când era încă în echipa de boboci, în 1966 Jabbar a atras imediat atenția, având o medie de 33 de puncte pe meci și conducând echipa spre un sezon neînvins, cu un record de 21-0. Ca student în anul doi, i s-a oferit un contract pe viață cu Harlem Globetrotters, o echipă profesionistă de expoziție – dar a refuzat.
În echipa universitară a UCLA, Jabbar a dus școala la trei campionate naționale consecutive, din 1967 până la absolvirea sa în 1969. A fost numit jucătorul universitar al anului în 1967 și din nou în 1969. Avantajul neobișnuit al lui Jabbar în ceea ce privește înălțimea a determinat National College Athletic Association (NCAA) să instituie o interdicție de zece ani privind aruncarea dunk-ului în baschetul universitar, începând cu primul an de juniorat al lui Jabbar la UCLA. Pentru a nu fi înăbușit, Jabbar a perfecționat o varietate a dunk-ului, o nouă aruncare cu brațele drepte numită skyhook, care a devenit lovitura sa emblematică pe toată durata carierei sale.
.