John McCain în armată: From Navy Brat to POW

Când John McCain a depus prima sa ofertă pentru o funcție publică în 1982, candidând pentru un loc în Camera Reprezentanților în Arizona, criticii l-au acuzat că este un „carpetbagger”, subliniind că a locuit în acest stat doar 18 luni.

„Ascultă, amice, am petrecut 22 de ani în Marină”, ar fi ripostat candidatul exasperat la un eveniment. Apoi, după ce a explicat că militarii de carieră tind să se mute mult, a dat o replică care a făcut ca atacurile împotriva sa să pară ridicol de mărunte: „De fapt… locul în care am trăit cel mai mult în viața mea a fost Hanoi.”

McCain a câștigat alegerile, lansând o carieră politică care i-a adus două mandate în Camera Reprezentanților, șase în Senat și nominalizarea partidului său la președinție în 2008. Dar chiar și după patru decenii în viața publică, experiența lui McCain ca prizonier de război în Vietnamul de Nord a continuat să îl definească în mintea multor americani, admiratori și detractori deopotrivă. Deși în cele din urmă și-a făcut un nume pe scena politică națională, urmașul a doi amirali cu patru stele a fost, în esența sa, un militar de o viață. A urmat în afacerea de familie, devenind un pilot de vânătoare decorat, chiar dacă uneori nesăbuit, care a efectuat aproape două duzini de bombardamente în Vietnam înainte de a fi doborât, capturat și torturat.

Atât în cariera sa militară, cât și în cea politică, McCain și-a câștigat reputația de a fi bătăios și combativ. „O luptă la care nu s-a alăturat este o luptă de care nu s-a bucurat”, a declarat el în cartea sa de memorii din 2018, The Restless Wave (Valul neliniștit), scrisă împreună cu Mark Salter, colaboratorul său de lungă durată, și publicată după ce a fost diagnosticat cu glioblastom, o formă agresivă de cancer cerebral care i-a luat viața la 25 august 2018.

Mai jos, o cronologie a vieții sale militare:

1936: S-a născut la Marină

John Sidney McCain III se naște pe 29 august la o bază a Marinei americane din Zona Canalului Panama. Tatăl său, John S. McCain Jr. este un ofițer de submarin care va ajunge mai târziu la rangul de amiral și va deveni comandant-șef al forțelor americane din Pacific în mare parte din timpul Războiului din Vietnam. Bunicul său, John S. McCain Sr., de asemenea amiral, va ajunge să comande Fast Carrier Task Force a Marinei în Pacific în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. „Ei au fost primii mei eroi, iar câștigarea respectului lor a fost cea mai durabilă ambiție a vieții mele”, avea să scrie mai târziu McCain într-o carte de memorii din 1999, Faith of My Fathers.

Primarii McCain au optat mai degrabă pentru armată decât pentru marină și au luptat în toate conflictele americane de la Războiul de Independență încoace. Mai mulți au fost absolvenți ai West Point, inclusiv unchiul bunicului său, generalul-maior Henry Pinckney McCain – numit uneori „părintele Serviciului Selectiv” pentru rolul său în organizarea recrutării pentru Primul Război Mondial.

1936-1954: Viața peripatetică a unui „puști de marină”

McCain și cei doi frați ai săi, o soră mai mare și un frate mai mic, se mută frecvent, urmând traseul carierei militare a tatălui lor. Până la vârsta de 18 ani, el a frecventat aproximativ 20 de școli diferite, potrivit numărătorii ulterioare a USA Today.

1954: Un student indiferent al Academiei Navale

John McCain intră la Academia Navală a SUA din Annapolis, Maryland, în 1954 și absolvă cu promoția 1958. Este a treia generație din familia sa care frecventează Academia; tatăl său fusese promoția 1931; bunicul său, promoția 1906.

Potrivit tuturor mărturiilor, în special a sa, tânărul McCain este un student indiferent și dezordonat, predispus la farse și la nesupunere ocazională față de autoritate. El absolvă al cincilea din ultimul loc al clasei sale. „Cei patru ani pe care i-am petrecut aici nu s-au remarcat prin realizări academice individuale, ci, mai degrabă, prin catalogul impresionant de demerite pe care am reușit să le acumulez”, a recunoscut el în fața absolvenților din 1993 într-un discurs de început de an.

1958: Nașterea unui nonconformist

După absolvire, McCain merge la școala de aviație din Pensacola, Florida, și mai târziu la Corpus Christi, Texas, pentru a se pregăti ca pilot. „M-am bucurat de viața în afara serviciului de pilot al Marinei mai mult decât de zborul propriu-zis”, își va aminti el. „Am condus un Corvette, m-am întâlnit mult, mi-am petrecut toate orele libere în baruri și la petreceri pe plajă și, în general, am abuzat de sănătatea și tinerețea mea bună.”

1960-1965: O serie de accidente

McCain își dezvoltă, după spusele sale, o reputație de indisciplinat și neînfricat. În timpul primilor săi ani ca aviator naval, este implicat în trei accidente de zbor.

În timp ce se antrena în Texas, în martie 1960, scapă la limită când avionul său AD-6 Skyraider se prăbușește în Golful Corpus Christi și este lăsat inconștient. După ce avionul se așează pe fundul golfului, își revine, apoi reușește să se elibereze și să înoate până la suprafață, unde este salvat de un elicopter. După o anchetă, raportul oficial al Marinei atribuie accidentul unei erori a operatorului: „preocuparea pilotului cuplată cu o setare a puterii prea mică pentru a menține zborul la nivel.”

În timpul primilor săi ani ca pilot, McCain servește pe portavioane în Mediterana și Caraibe, precum și în mai multe baze din Statele Unite. În decembrie 1961, el zboară cu un alt Skyraider prea jos în firele electrice din sudul Spaniei, provocând o pană de curent locală. „Clovnicia mea temerară a tăiat curentul electric la foarte multe case spaniole și a creat un mic incident internațional”, avea să scrie mai târziu în autobiografia sa.

În noiembrie 1965, McCain are un al treilea accident într-un avion de antrenament cu reacție T-2, suferind o flacără a motorului care îl face să se ejecteze din avion deasupra coastei de est a Virginiei. Potrivit biografiei sale oficiale a Marinei, Centrul de Siguranță a Aviației Navale nu a reușit să identifice cauza accidentului.

„John era ceea ce se numea un tip „push-the-envelope”, a declarat Sam H. Hawkins, care a zburat cu escadrila VA-44 a lui McCain în anii 1960, pentru Los Angeles Times în 2008.

Octombrie 1966: Desfășurare de luptă

La sfârșitul anului 1966, se alătură unei escadrile de piloți de A-4E Skyhawk care se va desfășura pe U.S.S. Forrestal, un portavion care în curând se va îndrepta spre Golful Tonkin, în largul coastelor Vietnamului de Nord. Ei sosesc la apogeul campaniei președintelui Lyndon Johnson, Operațiunea Rolling Thunder, de bombardamente aeriene masive și susținute.

Iulie 1967: Incendiul mortal de la Forrestal

În dimineața zilei de 29 iulie 1967, McCain are o nouă întâlnire cu moartea. În timp ce își aștepta rândul să decoleze de pe USS Forrestal, pentru un bombardament deasupra Vietnamului de Nord, un alt avion lansează din greșeală o rachetă. Aceasta lovește fie avionul său, fie pe cel de lângă el (relatările diferă), declanșând un incendiu violent pe puntea navei. McCain reușește să se extragă din avionul său, doar pentru a fi lovit în picioare și în piept de schije fierbinți.

„În jurul meu era un haos”, își va aminti ani mai târziu. „Avioanele ardeau. Alte bombe se găteau. Părți de corpuri, bucăți de navă și resturi de avioane cădeau pe punte. Piloții legați în scaunele lor s-au ejectat în furtuna de foc. Oamenii prinși de flăcări au sărit peste bord”. Până când se termină, peste 130 de membri ai echipajului sunt morți.

Octombrie 1967: Doborât și grav rănit

Trei luni mai târziu, pe 26 octombrie, McCain decolează în cursa sa de 23 de bombardamente deasupra Vietnamului de Nord, aparent într-o misiune de distrugere a centralei termice din Hanoi. Chiar în momentul în care își lansează bombele deasupra țintei, o rachetă sol-aer de fabricație rusească, descrisă ca arătând ca „un stâlp de telefon zburător”, îi lovește avionul, smulgându-i aripa dreaptă. McCain se ejectează, rupându-și ambele brațe și un genunchi, și se parașutează într-un lac de mică adâncime.

După ce-și pierde pentru scurt timp cunoștința, se trezește și se trezește că „este tras la mal pe doi stâlpi de bambus de un grup de aproximativ 20 de vietnamezi furioși. O mulțime de câteva sute de vietnamezi s-au adunat în jurul meu în timp ce zăceam amețit în fața lor, strigând sălbatic la mine, dezbrăcându-mă de haine, scuipând pe mine, lovindu-mă și lovindu-mă în mod repetat…. Cineva mi-a zdrobit un cap de pușcă în umăr, spărgându-mi-l. Altcineva mi-a înfipt o baionetă în gleznă și în vintre.”

În curând, un camion al armatei sosește, luându-l pe McCain ca prizonier de război. El va rămâne unul timp de cinci ani și jumătate.

1967-1973: Iadul prizonierilor de război

Soldații nord-vietnamezi îl aduc pe McCain, grav rănit, la o închisoare pe care prizonierii de război americani au poreclit-o „Hanoi Hilton”. El nu primește îngrijiri medicale, dar este interogat și bătut în mod repetat. Câteva zile mai târziu, după ce răpitorii săi descoperă că este fiul unui amiral american și își dau seama de potențiala sa valoare propagandistică, îl transferă la un spital, unde primește transfuzii de sânge și injecții, dar puține alte tratamente pentru rănile sale. După șase săptămâni, a slăbit 50 de kilograme și cântărește abia 100 de kilograme. I se spune că nu se simte mai bine și este trimis într-un lagăr de prizonieri, probabil ca să moară.

Cu ajutorul colegilor prizonieri, McCain își recapătă încet-încet ceva putere și în cele din urmă este capabil să se ridice în picioare și să meargă cu ajutorul unor cârje. Cu toate acestea, nu se va bucura mult timp de camaraderie; în aprilie 1968, este plasat în izolare, unde va rămâne pentru următorii doi ani.

În iunie 1968, totuși, răpitorii lui McCain fac o ofertă neașteptată: Îl vor lăsa să plece acasă. McCain bănuiește că îl vor forța să semneze în schimb o mărturisire de ultimă oră, că vor să-l facă de râs pe tatăl său și că ei cred că oferindu-i un tratament special îi va demoraliza pe ceilalți prizonieri de război ai căror tați nu se întâmplă să fie amirali ai Marinei. De asemenea, ar încălca ceea ce el numește o politică standard între ofițeri de a rămâne în urmă până când cei care au fost reținuți mai mult timp sunt eliberați.

McCain refuză în cele din urmă oferta, spunându-i unui ofițer nord-vietnamez că decizia sa este definitivă. „Acum va fi foarte rău pentru tine, Mac Kane”, îi spune ofițerul.

Bătăile și interogatoriile continuă, iar McCain face două încercări de a se spânzura, câștigând alte bătăi ca pedeapsă. Neputând să mai suporte, spune el, semnează o mărturisire dictată de răpitorii săi. I s-a spus a doua zi să facă o înregistrare pe bandă a mărturisirii, el refuză la început, dar este în curând bătut pentru a se supune.

„Toată mândria mea era pierdută și mă îndoiam că voi mai ține piept vreodată vreunui om”, și-a amintit el ani mai târziu. „Nimic nu mă putea salva. Nimeni nu m-ar mai fi privit vreodată decât cu milă sau dispreț”. Mărturisirea avea să-l bântuie pe McCain în anii următori.

1973: Eliberat din captivitate

McCain rămâne prizonier până când SUA și Vietnamul de Nord semnează un acord de pace la sfârșitul lunii ianuarie 1973, punând capăt conflictului. Este eliberat în martie, împreună cu alți 107 prizonieri de război, și se urcă la bordul unui avion de transport american care se îndreaptă spre baza aeriană Clark din Filipine.

Un reporter al New York Times descrie sosirea lui McCain la baza aeriană: „Părul său era gri, aproape alb pe alocuri, după aproape cinci ani și jumătate de prizonierat, iar când a coborât șchiopătând din avion se ținea de balustradă”. Bărbații, notează Timesnotes, au fost duși la spitalul bazei și au primit o cină cu „friptură, ouă, pui prăjit, știuleți de porumb, legume, salate, fructe și înghețată.”

Zece zile mai târziu, prizonierii de război întorși sunt onorați la o recepție la Casa Albă. McCain este fotografiat dând mâna cu președintele Richard M. Nixon, în timp ce stă în picioare cu ajutorul a două cârje. În următoarele luni, chirurgii Marinei vor încerca să îi repare brațele și genunchiul și va suporta ceea ce el descrie ca fiind „o perioadă dificilă de reabilitare” cu un „kinetoterapeut remarcabil de determinat”. În cele din urmă, este suficient de apt pentru a trece examenul fizic cerut piloților Marinei, dar nu își va recăpăta niciodată utilizarea completă a brațelor sau a piciorului rănit.

Mai târziu, în timpul candidaturii sale la președinție în 2008, va glumi spunând că are „mai multe cicatrici decât Frankenstein.”

1973-1981: Întoarcerea pe frontul de acasă

După întoarcerea sa în State, și în timp ce încă face terapie pentru rănile suferite, McCain cere să fie repartizat la Colegiul Național de Război din Washington, D.C. „Când cele nouă luni petrecute la Colegiul de Război s-au încheiat, mi-am satisfăcut curiozitatea despre cum au intrat și au pierdut americanii Războiul din Vietnam”, a scris el mai târziu. „Experiența nu m-a făcut să ajung la concluzia că războiul a fost greșit, dar m-a ajutat să înțeleg cât de greșit fusese purtat și condus.”

La sfârșitul anului 1974, după ce reușește să treacă examenul fizic pentru a se califica pentru statutul de pilot, este trimis la Cecil Field, o stație aeriană navală din Jacksonville, Florida. Câteva luni mai târziu, este promovat ca ofițer comandant al unui grup aerian de înlocuire, responsabil cu pregătirea piloților de portavion.

Cea de-a treia și ultima misiune a lui McCain ar putea fi, totuși, cea mai influentă în stabilirea cursului său viitor. În 1977, este repartizat la un birou de legătură în Senatul Statelor Unite din Washington, unde servește ca lobbyist al Marinei și are ocazia să vadă din interior modul de lucru al Congresului. Acest loc de muncă a marcat „adevărata mea intrare în lumea politicii și începutul celei de-a doua cariere ca funcționar public”, își amintește el mai târziu.

În 1981, McCain se retrage din Marina Militară cu gradul de căpitan. Decorațiile sale includ, printre altele, o Steaua de Argint, trei Stele de Bronz și o Cruce Distinsă pentru Zbor.

1986: O carieră politică cu tentă militară

La 4 noiembrie 1986, după două mandate în Camera Reprezentanților, McCain este ales în Senatul SUA, unde devine un proaspăt senator neobișnuit de vizibil, care se concentrează pe probleme militare și de politică externă. Într-un profil din 1988, The New York Tim îl numește „tânărul grăbit al Senatului”, adăugând că: „Înșelat cu cinci ani și jumătate din viața sa de către nord-vietnamezii din Vietnam… John McCain aleargă puțin mai repede, se forțează puțin mai mult decât majoritatea oamenilor.”

Potrivindu-se experienței sale de prizonier de război, el devine, de asemenea, cel mai vocal și mai credibil oponent al Senatului față de utilizarea torturii asupra prizonierilor, în special în urma atacurilor teroriste din 11 septembrie.

La mai mult de o duzină de ani de carieră în Senat, McCain observa în memoriile sale din 1999 că imaginea sa publică este încă „inextricabil legată” de experiența sa de prizonier de război. „Ori de câte ori sunt prezentat la o apariție, vorbitorul se referă întotdeauna în primul rând la dosarul meu de război.”

Deși nu a vrut ca Vietnamul „să rămână ca experiența supremă a vieții mele”, scrie el, a fost, de asemenea, recunoscător pentru aceasta. „Vietnamul m-a schimbat, în mod semnificativ, în bine. Este o ironie copleșitoare faptul că războiul, cu toată oroarea sa, îi oferă combatantului orice experiență umană imaginabilă. Experiențele care, de obicei, durează o viață întreagă pentru a le cunoaște sunt toate resimțite, și resimțite intens, într-o scurtă trecere a vieții.”

1994: Distrugătorul familiei McCain

Marina SUA pune în funcțiune USS John S. McCain, un distrugător numit atât pentru tatăl, cât și pentru bunicul lui McCain. Este a doua onoare de acest fel pentru bunicul; un alt distrugător care îi poartă numele a fost în serviciu între 1953 și 1978.

2015: Un șoim în Senat

McCain devine președinte al Comisiei Serviciilor Armate din Senat, după ce fusese republican de rang înalt în cadrul comisiei. El s-a alăturat atunci când a fost ales pentru prima dată în Senat, în 1986.

2018: Distincții pentru fiu

La 23 martie, John McCain este onorat cu Distinguished Graduate Award al Asociației Absolvenților Academiei Navale. Aflat în imposibilitatea de a participa din cauza bolii și a tratamentului, el este reprezentat de un prieten de lungă durată și coleg de Senat, fostul vicepreședinte Joe Biden. „John nu ar spune-o, dar o voi face eu”, remarcă Biden. „John este un erou american care ne-a ridicat pe toți, și-a ridicat națiunea.”

La 12 iulie, Marina anunță că numele distrugătorului USS John S. McCain îl va onora de acum înainte pe senatorul McCain, precum și pe tatăl și bunicul său. „Ca războinic și om de stat care a pus întotdeauna țara pe primul loc, senatorul John McCain nu a cerut niciodată această onoare și nu o va căuta niciodată”, spune secretarul Marinei, Richard V. Spencer. „Dar am fi neglijenți dacă nu i-am grava numele alături de iluștrii săi înaintași, pentru că această țară nu ar fi fost aceeași dacă nu ar fi fost serviciul curajos al tuturor acestor trei mari bărbați.”

.