James K. Polk

Viața timpurie și cariera

Polk a fost cel mai mare copil al lui Samuel și Jane Knox Polk. La vârsta de 11 ani s-a mutat împreună cu familia sa în Tennessee, unde tatăl său a exploatat o fermă prosperă în comitatul Maury. Deși starea de sănătate precară din copilărie a făcut imposibilă școlarizarea formală, Polk a trecut cu succes, la vârsta de 20 de ani, de cerințele de intrare în clasa a doua la Universitatea din Carolina de Nord. A fost „corect, punctual și harnic”, iar ca absolvent în 1818 a fost salutatorul latin al clasei sale – un erudit preeminent atât la clasici, cât și la matematică.

După absolvire s-a întors în Tennessee și a început să practice avocatura în Nashville. Interesul său pentru politică, care îl fascinase încă din copilărie, a fost încurajat de asocierea sa cu personalități publice importante din stat. În 1820 a fost admis în barou. Pentru că era un democrat convins și un susținător infailibil al lui Andrew Jackson și pentru că stilul său de oratorie politică a devenit atât de popular încât a fost caracterizat ca fiind „Napoleon al tribunei”, cariera sa politică a fost asigurată.

Creșterea sa rapidă spre puterea politică a fost favorizată de soția sa, Sarah Childress Polk (1803-91), cu care s-a căsătorit la 1 ianuarie 1824, în timp ce era membru al Camerei Reprezentanților din stat (1823-25). Ea s-a dovedit a fi soția celui mai dominant președinte din punct de vedere politic de la Abigail Adams încoace. Proeminența socială a familiei lui Sarah Polk (tatăl ei, Joel Childress, era plantator), precum și farmecul personal și ținuta ei, care a fost uneori descrisă ca fiind de regină, erau atuuri distincte pentru un avocat ambițios din punct de vedere politic. Femeie plină de viață, ea și sora ei au călătorit 500 de mile pe cal, hotărâte să urmeze una dintre cele mai bune școli din sud, Moravian Female Academy din Salem, Carolina de Nord. Pentru că disprețuia gospodăria și căsnicia nu a avut copii, a fost eliberată de majoritatea treburilor casnice pentru a participa la viața publică a soțului ei. I-a monitorizat cu asiduitate starea de sănătate și, în calitate de gazdă a acestuia, a câștigat admirația și stima celor mai importante personalități ale vremii. Printre cei care i-au devenit prieteni și, prin urmare, i-au fost de ajutor soțului ei, s-au numărat președintele Jackson, viitorul președinte Franklin Pierce, judecătorul Joseph Story de la Curtea Supremă și Floride Calhoun, soția lui John C. Calhoun, puternicul senator din Carolina de Sud. An de an, ea a fost cea mai apropiată tovarășă a soțului ei și ochii și urechile acestuia în politica statală și națională. Când soțul ei a devenit președinte, a fost adesea numită „președinta”. Presbiterianismul ei sever a convins-o să evite dansul, teatrul și cursele de cai, iar în Casa Președintelui a interzis muzica duminica. Deși era o adeptă a tradițiilor, ea a supravegheat instalarea primelor lămpi cu gaz în Casa Albă.

James K. Polk a fost prin natura sa un student la guvernare, prin experiență un legislator și, prin forța împrejurărilor, un administrator. Nu a fost un om ușor de cunoscut sau de apreciat. Chiar și tovarășii apropiați nu îi savurau austeritatea, iar asociații îi tolerau, dar nu îi aprobau standardele de viață inflexibile. Printre puținii săi prieteni apropiați s-a numărat Andrew Jackson, care l-a încurajat și l-a promovat pe Polk și a cărui influență l-a dus din Camera Reprezentanților din Tennessee în Camera Reprezentanților a Statelor Unite, unde a servit din 1825 până în 1839.

În calitate de președinte al Camerei (1835-39), Polk a dobândit o reputație de susținător neabătut al principiilor jacksoniene. În 1839 a părăsit Camera pentru a deveni guvernator al statului Tennessee. Două înfrângeri pentru un al doilea mandat (1841, 1843) în fața unor majorități mici l-au convins că, pentru a-și întări partidul, ar trebui să se întoarcă la Washington.

La convenția democrată de la Baltimore, Maryland, din 1844, Polk a sperat doar la nominalizarea pentru funcția de vicepreședinte, pentru că partidul avea fii mai proeminenți ca pretendenți la președinție în Martin Van Buren, Lewis Cass și James Buchanan. Dar democrații nu au putut să își reconcilieze divergențele și a trebuit să se găsească un candidat de compromis. Deoarece campania urma să se desfășoare pe probleme și nu pe personalități, s-a decis că Polk ar fi de ajuns. Oamenilor de la Washington nu le-a venit să creadă ochilor când numele lui Polk a apărut pe prima linie telegrafică a națiunii, pe atunci veche de numai cinci zile, care făcea legătura între Baltimore și Washington. Deși era bine cunoscut în cercurile politice, pentru public Polk a fost primul candidat „dark horse” din istoria președinției. În timpul campaniei, Whigs, care îl susțineau pe Henry Clay, i-au ironizat pe democrați cu strigătul „Cine este James K. Polk?”. Răspunsul a venit în ziua alegerilor: a fost președinte al Statelor Unite. Noul vicepreședinte a fost George Mifflin Dallas din Pennsylvania.

Se credea că Polk, ca om de partid din ceea ce era atunci Vestul și fost membru al Camerei Reprezentanților, va aduce cooperare și înțelegere legislativă și executivă în funcționarea guvernului național. În calitate de președinte al Camerei, el a decis multe chestiuni procedurale și, de obicei, a fost susținut de majorități care includeau liderii ambelor partide. Sentimentul său de partid era intens, dar integritatea sa era de necontestat; cunoștea drepturile și privilegiile Camerei și cunoștea, de asemenea, responsabilitățile acesteia.

În timpul campaniei sale, Polk a surprins țara prin luarea unei poziții pozitive cu privire la două probleme arzătoare ale zilei. În timp ce alți candidați s-au eschivat cu privire la întrebarea dacă să anexeze Texasul, care era independent de Mexic din 1836, el a cerut anexarea. În timp ce alți candidați au evitat problema ocupării comune a Oregonului cu Anglia, el a revendicat în mod deschis întregul teritoriu care se întindea până la 54°40′ latitudine nordică, cu sloganul de campanie „Cincizeci și patruzeci și patru sau luptă”. Alegerea sa a fost strânsă, dar a fost decisivă – o pluralitate populară de aproximativ 38.000 de voturi și 170 de voturi electorale față de 105 pentru Clay.

.