În perioada clasică târzie, cel puțin două grupuri etnice non-P’urhépecha trăiau în jurul lacului Pátzcuaro: vorbitori de nahuatl în Jarácuaro și unele culturi chichimecane pe malurile nordice, populația nahua fiind a doua ca mărime.
După Relación de Michoacán, un lider vizionar al P’orhépecha pe nume Taríacuri a decis să reunească comunitățile din jurul lacului Pátzcuaro într-un singur stat puternic. În jurul anului 1300, el a întreprins primele cuceriri și i-a instalat pe fiii săi Hiripan și Tangáxoan ca domni de Ihuatzio și, respectiv, Tzintzuntzan, el însuși conducând din orașul Pátzcuari. Până la moartea lui Taríacuri (în jurul anului 1350), neamul său deținea controlul asupra tuturor centrelor importante din jurul lacului Pátzcuaro. Fiul său, Hiripan, a continuat expansiunea în zona din jurul lacului Cuitzeo.
Hiripan și mai târziu fratele său Tangáxuan I au început să instituționalizeze sistemul tributar și să consolideze unitatea politică a imperiului. Ei au creat o birocrație administrativă și au împărțit responsabilitățile și tributurile din teritoriile cucerite între domni și nobili. În anii următori, mai întâi sierra Tarascană și apoi bazinul Balsas au fost încorporate în statul din ce în ce mai centralizat.
Sub conducerea cazonciului Tzitzipandáquare au fost cucerite o serie de regiuni, pentru ca apoi să fie pierdute din nou prin rebeliuni sau retrageri strategice atunci când s-au confruntat cu expansiunea aztecă. În 1460, statul Tarascan a ajuns pe coasta Pacificului la Zacatula, a avansat în valea Toluca și, de asemenea, pe marginea de nord, a ajuns în actualul stat Guanajuato. În anii 1470, aztecii conduși de Axayacatl au capturat o serie de orașe de frontieră tarascane și s-au apropiat de inima Tarascanilor, dar au fost înfrânți în cele din urmă. Această experiență l-a determinat pe conducătorul tarascan să fortifice și mai mult frontiera aztecă cu centre militare de-a lungul graniței, cum ar fi cel de la Cutzamala. De asemenea, el a permis Otomiilor și Matlatzincas, care fuseseră alungați din ținuturile lor de către azteci, să se stabilească în zona de graniță, cu condiția ca aceștia să ia parte la apărarea teritoriilor Tarascanilor. Din 1480, conducătorul aztec Auitzotl a intensificat conflictul cu tarascanii. El a sprijinit atacurile asupra teritoriilor Tarascanilor de către alte grupuri etnice aliate sau subjugate aztecilor, cum ar fi Matlatzincas, Chontales și Cuitlatecs. Tarascanii, conduși de caconzi Zuangua, au respins atacurile, dar extinderea ulterioară a Tarascanilor a fost oprită până la sosirea spaniolilor la doi ani după ce ultimul caconzi al unui stat Tarascan independent, Tangáxuan al II-lea, a început să domnească.
.