În 1914, Imperiul Otoman controla 2,4 milioane de kilometri pătrați de teritoriu, inclusiv toată Turcia de astăzi și cea mai mare parte a Orientului Mijlociu. Imperiul era dominat de turci, dar includea și arabi, kurzi, greci, armeni și alte minorități etnice. Oficial, Imperiul Otoman era un califat islamic condus de un sultan, Mehmed al V-lea, deși în Imperiu se aflau și creștini, evrei și alte minorități religioase. Timp de aproape toți cei 600 de ani de existență a imperiului, acești supuși nemusulmani au îndurat o discriminare sistematică și, uneori, o persecuție directă.
În deceniul dinaintea anului 1914, imperiul a cunoscut o serie de convulsii politice. Poziția sultanului a fost redusă la cea de figurație, iar puterea a fost preluată de așa-numiții „tineri turci” – un grup de ofițeri militari turci bine educați care intenționau să revitalizeze imperiul prin introducerea unor reforme moderniste. Teoretic, printre acestea se numărau încetarea discriminării oficiale împotriva nemusulmanilor, încurajarea educației și emancipării femeilor și creșterea jurisdicției tribunalelor laice în detrimentul celor islamice. Însă acest proces a avut rezultate mixte și s-a prăbușit sub presiunea războiului, mai întâi în Libia și în Balcani (1911-13) și apoi împotriva Aliaților (1914-18).
În ciuda programului ambițios al liderilor săi, în 1914, Imperiul Otoman – care la apogeul său își depășise rivalii europeni în ceea ce privește bogăția și puterea – se afla acum în urma tuturor marilor puteri europene în ceea ce privește capacitatea economică, tehnologică și militară. Reforma a fost, de asemenea, subminată de naționalismul turc emergent. Tinerii turci au susținut nu numai ideea naționalismului turc în cadrul Imperiului Otoman, ci și idealurile „pan-turcești” – „reunificarea” populațiilor „turcești” din Caucaz și Asia Centrală, înrudite din punct de vedere etnic sau cultural, sub dominația otomană. Această poziție – și ridicarea explicită a identității turcești mai presus de toate celelalte – era în contradicție cu realitățile unui imperiu multinațional și nu a făcut decât să inflameze vechile tensiuni etnice și religioase dintre diferitele popoare supuse otomane.
Persecutarea obiectivelor pan-turcești a garantat practic un război cu Imperiul Rus, care controla acum cea mai mare parte a Asiei Centrale și a Caucazului. Departe de a se feri de această perspectivă, susținătorii pan-turcilor, cum ar fi Enver Pașa, ministrul de război, au căutat în mod activ oportunități pentru ca Imperiul Otoman să se angajeze într-un astfel de conflict în condiții favorabile. În timpul celor trei secole precedente, Imperiul Otoman și Imperiul Rus au purtat mai mult de o duzină de războaie separate unul împotriva celuilalt, otomanii pierzând în cele din urmă o cantitate substanțială de teritoriu. Intrarea Rusiei în Primul Război Mondial de partea Aliaților a contribuit la convingerea unor lideri turci importanți, precum Enver Pașa, să se alieze cu Puterile Centrale.
.