S-ar putea ca Saturn să fie cea mai arătoasă, dar nu este singura planetă din sistemul solar înconjurată de inele. Iar anul trecut am aflat mai multe despre cele 13 inele din jurul lui Uranus atunci când acesta a fotobombardat o imagine termică pe care astronomii au realizat-o cu planeta de gheață.
Pentru prima dată, cercetătorii au reușit să determine temperatura inelelor și au confirmat că inelul principal – numit inelul epsilon – nu seamănă cu niciun altul din Sistemul Solar.
De obicei, Saturn este singurul ilustrat cu inele, deoarece cele care înconjoară Uranus, Jupiter și Neptun pot fi văzute doar cu ajutorul unor telescoape puternice (sau cu ajutorul unor sonde precum Juno, care a realizat această fotografie uluitoare a unuia dintre inelele fantomatice joviane).
Câte inele ar putea fi? Jupiter are patru. Neptun are cinci. Saturn are mii.
Când vine vorba de Uranus, nu știm prea multe despre inelele sale, deoarece acestea reflectă foarte puțină lumină în lungimile de undă optice și în infraroșu apropiat folosite de obicei pentru observațiile sistemului solar. De fapt, sunt atât de slabe, încât nu au fost descoperite până în 1977. (Inelele lui Jupiter au fost descoperite în 1979, iar cele ale lui Neptun în 1984.)
Așa că a fost oarecum neașteptat când inelele au apărut în imaginile termice pe care astronomii le-au luat pentru a explora structura de temperatură a atmosferei planetei; deosebit de clar a fost inelul epsilon.
„Am fost uimiți să vedem inelele ieșind clar în evidență atunci când am redus datele pentru prima dată”, a declarat astronomul Leigh Fletcher de la Universitatea din Leicester.
Pentru că a fost o imagine termică, pentru prima dată echipa a putut afla temperatura inelelor: doar 77 Kelvin, punctul de fierbere al azotului lichid la presiunea atmosferică standard. (Temperatura de la suprafața lui Uranus ajunge până la 47 Kelvin, deci este chiar mai rece.)
De asemenea, s-a confirmat că inelele sunt cu adevărat ciudate, în comparație cu cele din jurul altor planete. Vedeți, când Voyager 2 a zburat pe lângă Uranus în 1986 și a făcut o grămadă de fotografii fericite, oamenii de știință de acasă au observat că inelelor părea să le lipsească ceva.
În inelele lui Saturn, particulele au toată gama de dimensiuni, de la praf pulverulent la bolovani masivi. Jupiter și Neptun au ambele inele foarte prăfuite, compuse în mare parte din particule fine.
Între timp, Uranus are straturi de praf între inelele sale, dar inelele în sine conțin doar bucăți mai mari de mărimea unei mingi de golf.
„Nu vedem chestiile mai mici”, a declarat astronomul Edward Molter de la UC Berkeley.
„Ceva a măturat chestiile mai mici, sau toate sunt lipite între ele. Pur și simplu nu știm. Acesta este un pas spre înțelegerea compoziției lor și dacă toate inelele au provenit din același material sursă, sau sunt diferite pentru fiecare inel.”
Sursele posibile includ ejecta de impact de la sateliți, așa cum se vede în inelele lui Jupiter; asteroizi capturați de gravitația planetei, apoi pulverizați cumva; resturi rămase de la formarea planetei (puțin probabil, deoarece se crede că au o vechime de cel mult 600 de milioane de ani); sau resturi de la impactul teoretic care a aruncat literalmente planeta în lateral.
Explicația cea mai probabilă este cea a obiectelor solide care orbitează, distruse fie de impact, fie de forțele mareice.
Și asta nu este tot. Conform datelor anterioare, inclusiv a imaginilor în infraroșu apropiat realizate cu ajutorul Observatorului Keck în 2004, însăși compoziția inelelor din jurul lui Uranus este diferită față de altele.
„Albedo-ul este mult mai mic: sunt foarte întunecate, ca un cărbune”, a spus Molter. „Ele sunt, de asemenea, extrem de înguste în comparație cu inelele lui Saturn. Cel mai lat, inelul epsilon, variază între 20 și 100 de kilometri lățime, în timp ce inelele lui Saturn au o lățime de sute sau zeci de mii de kilometri.”
Deci, chiar și cu noile imagini uimitoare, inelele sunt încă un mare mister. Dar un mister care ar putea avea mai multe indicii în curând, atunci când Telescopul spațial James Webb, cu tehnologia sa de observație de ultimă generație, va ajunge pe cer în 2021. Sperăm că privirea lui Uranus merită o parte din timpul său prețios.
Între timp, cercetarea a fost publicată în The Astrophysical Journal.
O versiune a acestui articol a fost publicată inițial în iunie 2019.