Ce a ucis dinozaurii? Aceasta este o întrebare care i-a nedumerit pe paleontologi încă de când au fost descoperiți dinozaurii. Poate că clima globală s-a schimbat, poate că au fost uciși de boli, vulcani sau de apariția mamiferelor. Dar, în ultimele decenii, a apărut o nouă teorie: o lovitură de asteroid cu milioane de ani în urmă a schimbat drastic mediul înconjurător al Pământului. Acest eveniment a fost cel care i-a împins pe dinozauri pe marginea prăpastiei spre dispariție. Care sunt dovezile acestui impact de asteroid? O linie subțire și întunecată găsită în straturile de sedimente din întreaga lume; o dovadă că ceva devastator s-a întâmplat pe planetă acum 65 de milioane de ani. Această linie este cunoscută sub numele de granița K-T.
Ce este granița K-T? K este de fapt abrevierea tradițională pentru perioada cretacică, iar T este abrevierea pentru perioada terțiară. Așadar, granița K-T este punctul dintre perioadele Cretacic și Terțiar. Geologii au datat această perioadă în urmă cu aproximativ 65,5 milioane de ani.
Când fizicianul Luis Alvarez și geologul Walter Alvarez au studiat granița K-T în întreaga lume, au descoperit că aceasta avea o concentrație de iridiu mult mai mare decât în mod normal – între 30-130 de ori mai mare decât cea la care v-ați aștepta. Iridiul este rar pe Pământ, deoarece s-a scufundat în centrul planetei pe măsură ce aceasta s-a format, dar iridiul poate fi încă găsit în concentrații mari în asteroizi. Când au comparat concentrațiile de iridiu de la granița K-T, au descoperit că se potriveau cu nivelurile găsite în meteoriți.
Cercetătorii au reușit chiar să estimeze ce fel de asteroid trebuie să fi lovit Pământul acum 65,5 milioane de ani pentru a arunca un strat atât de consistent de resturi în jurul întregii planete. Ei au estimat că impactul trebuie să fi avut un diametru de aproximativ 10 km și să fi eliberat o energie echivalentă cu 100 de trilioane de tone de TNT.
Când acel asteroid a lovit Pământul în urmă cu 65,5 milioane de ani, a distrus o regiune cu diametrul de mii de kilometri, dar a aruncat și un nor de praf care a întunecat lumina solară timp de ani de zile. Acest lucru a blocat fotosinteza în plante – baza lanțului trofic – și, în cele din urmă, a dus la înfometarea dinozaurilor.
Cercetătorii cred acum că lovitura asteroidului care a creat granița K-T a fost probabil craterul Chicxulub. Acesta este un crater de impact masiv îngropat sub Chicxulub pe coasta din Yucatan, Mexic. Craterul măsoară 180 de kilometri în diametru și s-a produs în urmă cu aproximativ 65 de milioane de ani.
Geologii nu sunt complet de acord cu privire la legătura dintre impactul Chicxulub și dispariția dinozaurilor. Unii cred că alte evenimente catastrofale ar fi putut contribui la împingerea dinozaurilor peste limită, cum ar fi vulcanismul masiv, sau o serie de evenimente de impact.
Am scris multe articole despre granița K-T pentru Universe Today. Iată un articol despre cum probabil că dinozaurii nu au fost nimiciți de un singur asteroid, și iată un articol despre cum asteroizii și vulcanii ar fi putut face treaba.
Iată mai multe informații de la USGS și un articol de la NASA.
Am înregistrat un episod din Astronomy Cast despre impactul cu asteroizi. Ascultați-l aici: Episodul 29: Asteroizii fac vecini răi.
.