Întâlnire, despărțire și reîntâlnireEdit
Gabriel Oak este un tânăr cioban. Cu economiile unei vieți frugale și cu un împrumut, a luat în arendă și a populat o fermă. Se îndrăgostește de o nou-venită cu opt ani mai tânără decât el, Bathsheba Everdene, o frumusețe mândră care sosește să locuiască la mătușa ei. În timp, Bathsheba și Gabriel ajung să se placă destul de bine unul pe celălalt, iar Bathsheba chiar îi salvează viața o dată. Cu toate acestea, când el îi face o ofertă de căsătorie fără ornamente, ea refuză; își prețuiește prea mult independența, iar pe el prea puțin. După câteva zile, ea se mută la Weatherbury, un sat aflat la câțiva kilometri distanță.
Când se întâlnesc din nou, circumstanțele lor s-au schimbat drastic. Un nou câine ciobănesc neexperimentat împinge turma lui Gabriel într-o prăpastie, ruinându-l pe acesta. După ce vinde tot ce are valoare, reușește să-și achite toate datoriile, dar iese fără niciun ban. Își caută un loc de muncă la un târg de angajare din orașul Casterbridge. Când nu găsește nimic, se îndreaptă spre un alt târg de acest fel din Shottsford, un oraș aflat la aproximativ 16 km de Weatherbury. Pe drum, dă din întâmplare peste un incendiu periculos la o fermă și îi conduce pe trecători la stingerea acestuia. Când proprietara voalată vine să-i mulțumească, acesta o întreabă dacă are nevoie de un cioban. Ea își descoperă fața și se arată a fi nimeni alta decât Bathsheba. Ea a moștenit de curând averea unchiului ei și este acum bogată. Deși se simte oarecum inconfortabil, ea îl angajează.
Valentine-ul lui Bathsheba pentru BoldwoodEdit
Între timp, Bathsheba câștigă un nou admirator. William Boldwood este un fermier prosper de aproximativ 40 de ani, a cărui ardoare Bathsheba o trezește fără să vrea atunci când îi trimite în mod jucăuș o felicitare de Valentine sigilată cu ceară roșie pe care a imprimat în relief cuvintele „Căsătorește-te cu mine”. Boldwood, care nu-și dă seama că felicitarea era o glumă, devine obsedat de ea și în curând o cere în căsătorie, presupunând că și ea dorește același lucru. Deși ea nu-l iubește, se joacă cu ideea de a-i accepta oferta; el este cel mai eligibil burlac din district. Cu toate acestea, ea evită să-i dea un răspuns definitiv. Când Gabriel o mustră pentru nepăsarea ei în ceea ce-l privește pe Boldwood, ea îl desființează.
Când oile lui Bathsheba încep să moară din cauza balonării, ea descoperă, spre dezamăgirea ei, că Gabriel este singurul bărbat care știe cum să le vindece. Mândria ei întârzie inevitabilul, dar în cele din urmă este nevoită să îi ceară ajutorul. Ulterior, ea îi oferă din nou slujba, iar prietenia lor este restabilită.
Sergent TroyEdit
În acest moment, elegantul sergent Francis „Frank” Troy se întoarce în orașul său natal Weatherbury și, din întâmplare, o întâlnește pe Bathsheba într-o noapte. Aversiunea ei inițială se transformă în îndrăgostire după ce el o excită cu o demonstrație privată de mânuire a sabiei. Gabriel observă interesul lui Bathsheba pentru tânărul soldat și încearcă să o descurajeze, spunându-i că ar fi mai bine să se căsătorească cu Boldwood. Boldwood devine agresiv față de Troy, iar Bathsheba merge la Bath pentru a-l împiedica pe Troy să se întoarcă la Weatherbury, deoarece se teme de ceea ce s-ar putea întâmpla dacă Troy s-ar întâlni cu Boldwood. La întoarcere, Boldwood îi oferă rivalului său o mită mare pentru a renunța la Bathsheba. Troy se preface că ia în considerare oferta, apoi anunță disprețuitor că sunt deja căsătoriți. Boldwood se retrage, umilit, și jură să se răzbune.
Bathsheba descoperă curând că noul ei soț este un parior nepriceput și puțin interesat de agricultură. Mai rău, începe să bănuiască faptul că nu o iubește. De fapt, inima lui Troy îi aparține fostei sale servitoare, Fanny Robin. Înainte de a o întâlni pe Bathsheba, Troy promisese să se căsătorească cu Fanny; în ziua nunții, însă, fata ghinionistă s-a dus la biserica greșită. Ea și-a explicat greșeala, dar Troy, umilit că a fost lăsat la altar, a anulat cu furie nunta. Când s-au despărțit, fără ca Troy să știe, Fanny era însărcinată cu copilul lui.
Fanny RobinEdit
Câteva luni mai târziu, Troy și Bathsheba o întâlnesc pe Fanny pe drum, săracă, în timp ce se îndreaptă cu greu spre azilul de muncă din Casterbridge. Troy își trimite soția mai departe, apoi îi dă lui Fanny toți banii pe care îi are în buzunar, spunându-i că îi va da mai mulți în câteva zile. Fanny își consumă ultimele forțe pentru a ajunge la destinație. Câteva ore mai târziu, ea moare la naștere, împreună cu copilul. Mama și copilul sunt apoi puși într-un sicriu și trimiși acasă, la Weatherbury, pentru a fi înmormântați. Gabriel, care știe de relația lui Troy cu Fanny, încearcă să ascundă existența copilului – dar Bathsheba este de acord ca sicriul să fie lăsat în casa ei peste noapte, din simțul datoriei față de o fostă servitoare. Servitoarea și confidenta ei, Liddy, repetă zvonul că Fanny a avut un copil; când toți servitorii sunt în pat, Bathsheba deșurubează capacul și vede cele două trupuri dinăuntru.
Troy se întoarce apoi acasă de la Casterbridge, unde se dusese pentru a-și respecta întâlnirea cu Fanny. Văzând motivul pentru care aceasta nu s-a întâlnit cu el, el sărută cu blândețe cadavrul și îi spune angoasatei Bathsheba: „Această femeie este mai mult pentru mine, așa moartă cum este, decât ai fost tu vreodată, sau ești, sau poți fi”. A doua zi își cheltuiește toți banii pe o piatră de mormânt din marmură cu inscripția: „Ridicată de Francis Troy în memoria iubitei Fanny Robin…” Apoi, detestându-se pe sine însuși și neputând suporta compania lui Bathsheba, pleacă. După o lungă plimbare, face baie în mare, lăsându-și hainele pe plajă. Un curent puternic îl duce departe, dar este salvat de o barcă cu vâsle. Cu toate acestea, el nu se mai întoarce acasă.
Troy se întoarceEdit
Un an mai târziu, cu Troy presupus înecat, Boldwood își reînnoiește procesul. Împovărată de vinovăție pentru durerea pe care i-a provocat-o, Bathsheba consimte cu reticență să se căsătorească cu el peste șase ani, timp suficient pentru ca Troy să fie declarat mort.
Troy se plictisește de existența lui de la mână la gură ca actor ambulant și se gândește să-și recupereze poziția și soția. Se întoarce la Weatherbury în ajunul Crăciunului și se duce la casa lui Boldwood, unde are loc o petrecere. Îi ordonă lui Bathsheba să vină cu el; când ea se retrage șocată și consternată, el o apucă de braț, iar ea țipă. În acest moment, Boldwood îl împușcă mortal pe Troy și încearcă fără succes să întoarcă arma cu două țevi spre el însuși. Deși Boldwood este declarat vinovat de crimă și condamnat la spânzurătoare, prietenii săi îi cer clemență ministrului de interne, invocând nebunia. Aceasta este acordată, iar pedeapsa lui Boldwood este comutată la „detenție pe durata plăcerii Majestății Sale”. Bathsheba își îngroapă soțul în același mormânt cu Fanny Robin și copilul lor.
Gabriel triumfătorEdit
De-a lungul tribulațiilor sale, Bathsheba ajunge să se bazeze din ce în ce mai mult pe cel mai bătrân și, după cum recunoaște ea însăși, singurul său prieten adevărat, Gabriel. Când acesta o anunță că pleacă din slujba ei, ea își dă seama cât de important a devenit pentru bunăstarea ei. În acea noapte, se duce singură să-l viziteze la cabana lui, pentru a afla de ce o părăsește. Presat, el îi dezvăluie cu reticență că este din cauză că oamenii au bârfit că vrea să se căsătorească cu ea. Ea exclamă că este „… prea absurd – prea devreme – ca să se gândească, de departe!”. El este de acord cu amărăciune că este absurd, dar când ea îl corectează, spunându-i că este doar „prea devreme”, el se îmbărbătează și îi cere încă o dată mâna în căsătorie. Ea acceptă, iar cei doi se căsătoresc în liniște.
.