Extincția K-T

Extincția K-T, abreviere a extincției Cretacic-Terțiar, numită și extincția K-Pg sau extincția Cretacic-Paleogen, un eveniment de extincție globală responsabil pentru eliminarea a aproximativ 80% din toate speciile de animale la sau foarte aproape de granița dintre perioadele Cretacic și Paleogen, în urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani. Extincția K-T s-a caracterizat prin eliminarea multor linii de animale care au fost elemente importante ale Erei Mesozoice (acum 251,9 milioane de ani până acum 66 de milioane de ani), inclusiv a aproape tuturor dinozaurilor și a multor nevertebrate marine. Evenimentul își primește numele de la cuvântul german Kreide, care înseamnă „cretă” (care face referire la sedimentele calcaroase din perioada Cretacicului), și de la cuvântul Terțiar, care era folosit în mod tradițional pentru a descrie perioada de timp care se întinde între perioadele Paleogen și Neogen. Extincția K-T se situează pe locul al treilea ca gravitate dintre cele cinci episoade majore de extincție care punctează intervalul de timp geologic.

Unele linii de arcaozauri – grupul de reptile care conține dinozaurii, păsările și crocodilienii – care au supraviețuit extincției au fost liniile care au dus la păsările și crocodilienii moderni. Din flora și fauna planctonică marină, au rămas în viață doar aproximativ 13% din genurile de cocolithofori și foraminifere planctonice. Dintre moluștele care înoată liber, au dispărut ammonoidele și belemnoidele. În rândul altor nevertebrate marine, foraminiferele mai mari (orbitoide) au dispărut, iar coralii ermetici au fost reduși la aproximativ o cincime din genurile lor. Au dispărut, de asemenea, bivalvii rudiști, precum și bivalvii cu un obicei de viață culcat (sau parțial îngropat), cum ar fi Exogyra și Gryphaea. Inoceramidele importante din punct de vedere stratigrafic au dispărut și ele.

Extincția în masă a fost destul de diferită între, și chiar între, alte organisme marine și terestre. Plantele terestre par să se fi descurcat mai bine decât animalele terestre; cu toate acestea, există dovezi ale extincției pe scară largă a speciilor de angiosperme și alte schimbări dramatice în rândul comunităților de plante din America de Nord. Este important de remarcat faptul că unele grupuri de reptile au dispărut cu mult înainte de granița K-T, inclusiv reptilele zburătoare (pterozauri) și reptilele marine (plesiosauri, mosasauri și ihtiozauri). Dintre grupurile de reptile care au supraviețuit, broaștele țestoase, crocodilienii, șopârlele și șerpii fie nu au fost afectate, fie au fost afectate doar puțin. Efectele asupra amfibienilor și mamiferelor au fost, de asemenea, relativ ușoare. Aceste modele par ciudate, având în vedere cât de sensibile din punct de vedere ecologic și cât de restrânse sunt astăzi multe dintre aceste grupuri.

Multe ipoteze au fost oferite de-a lungul anilor pentru a explica dispariția dinozaurilor, dar numai câteva au fost luate în considerare în mod serios. Exterminarea dinozaurilor a fost o enigmă pentru paleontologi, geologi și biologi timp de două secole. Printre cauzele propuse se numără bolile, valurile de căldură și sterilitatea rezultată, episoadele de frig, apariția mamiferelor mâncătoare de ouă și razele X provenite de la o supernovă care a explodat în apropiere. Cu toate acestea, de la începutul anilor 1980, o mare atenție a fost acordată așa-numitei „teorii a asteroizilor”, formulată de oamenii de știință americani Walter Alvarez și Luis Alvarez. Această teorie afirmă că impactul unui bolid (meteorit sau cometă) ar fi putut declanșa evenimentul de extincție prin ejectarea unei cantități uriașe de resturi de rocă în atmosferă, învăluind Pământul în întuneric timp de câteva luni sau mai mult. Fără ca lumina solară să poată pătrunde prin acest nor de praf global, fotosinteza a încetat, ceea ce a dus la moartea plantelor verzi și la întreruperea lanțului trofic.

Există multe dovezi în înregistrarea rocilor care susțin această ipoteză. Un crater uriaș cu diametrul de 180 km (112 mile), datând de la sfârșitul Cretacicului, a fost descoperit îngropat sub sedimentele din Peninsula Yucatán, în apropiere de Chicxulub, Mexic. Un al doilea crater, mai mic, care îl precede pe cel de la Chicxulub cu aproximativ 2.000 până la 5.000 de ani, a fost descoperit la Boltysh, în Ucraina, în 2002. Existența sa ridică posibilitatea ca extincția K-T să fi fost rezultatul unor impacturi multiple de bolizi. În plus, în depozitele asociate extincției au fost descoperite tektite (granule de nisip fracturate, caracteristice impacturilor de meteoriți) și iridiu, un element din pământuri rare, care este comun doar în adâncurile mantalei terestre și în rocile extraterestre. Există, de asemenea, dovezi ale unor efecte secundare spectaculoase ale impactului bolizilor, inclusiv un tsunami uriaș care a ajuns pe țărmurile Golfului Mexic și incendii de vegetație extinse, declanșate de o minge de foc provocată de impact.

În ciuda acestor dovezi puternice, teoria asteroidului s-a lovit de scepticism în rândul unor paleontologi, unii agitându-se pentru factori tereștri ca fiind cauza extincției, iar alții susținând că cantitatea de iridiu dispersată de un impact a fost cauzată de un obiect mai mic, cum ar fi o cometă. O uriașă revărsare de lavă, cunoscută sub numele de Trapa Deccan, a avut loc în India la sfârșitul Cretacicului. Unii paleontologi cred că dioxidul de carbon care a însoțit aceste fluxuri a creat un efect de seră global care a încălzit foarte mult planeta. Alții observă că mișcările plăcilor tectonice au provocat o rearanjare majoră a maselor terestre ale lumii, în special în ultima parte a Cretacicului. Schimbările climatice care au rezultat în urma unei astfel de derive continentale ar fi putut provoca o deteriorare treptată a habitatelor favorabile dinozaurilor și altor grupuri de animale care au dispărut. Este, bineînțeles, posibil ca fenomene catastrofice bruște, cum ar fi impactul unui asteroid sau al unei comete, să fi contribuit la o deteriorare a mediului deja provocată de cauze terestre.

.