Castanii americani acopereau cândva coasta de est, cu un număr estimat de 4 miliarde de copaci care se răspândeau în coronamente dense din Maine până în Mississippi și Florida. Acești arbori uriași și străvechi, cu o înălțime de până la 30 de metri și o circumferință de 3,5 metri, erau înspăimântători, secuii roșii de pe coasta de est, dar cu un avantaj în plus – nucile erau comestibile. Castanele erau prăjite, măcinate în făină pentru prăjituri și pâine și fierte în budinci. Frunzele copacilor erau fierte în tratamente medicinale de către nativii americani. Copacii își fac apariția în literatura americană, cum ar fi în jurnalul lui Thoreau, unde acesta se gândește la vina sa de a fi aruncat cu pietre în ei pentru a scutura nucile în timp ce trăia în pădurea Walden, meditând că „copacii bătrâni sunt părinții noștri și, poate, părinții părinților noștri”. Castanii ofereau umbră în piețele orașelor, erau lemnul preferat pentru cabanele din bușteni ale pionierilor și au fost un pilon al meșteșugului american al lemnului. Pe scurt, castanii făceau parte din viața de zi cu zi a americanilor. Până când nu au mai fost.
Găsirea unui castan american matur în sălbăticie este atât de rară astăzi încât descoperirile sunt raportate în presa națională. Copacii sunt „dispăruți din punct de vedere tehnic”, potrivit The American Chestnut Foundation. Ciuperca care i-a omorât încă trăiește în sălbăticie și rareori cresc suficient de mari pentru a înflori și a se însămânța, rămânând de obicei puieți până când mor. În esență, arborii uriași au fost reduși la arbuști în anii 1950.
Problema a fost o ciupercă importată din Asia care s-a răspândit cu ușurință, atașându-se de blana animalelor și de penele păsărilor. Sporii au fost eliberați în timpul furtunilor de ploaie și au fost urmăriți la alți copaci prin pași. Ciuperca a infectat copacii prin leziuni ale scoarței la fel de mici ca cele create de insecte. „Arată ca o țintă plină de găuri mici de împușcături”, a relatat un ziar din Pennsylvania, pe măsură ce se răspândea buboiul.
Este posibil ca primul castan să fi fost infectat încă din anii 1890, iar buboiul a fost semnalat pentru prima dată în 1904, când a fost observat pe un copac din Grădina Botanică din New York. Panica provocată de arsură a fost larg răspândită în anii 1910. Au fost formate comisii de stat. Fermierii au fost îndemnați să taie arborii care prezentau semne de putregai. „Pădurarule, arde acel copac; nu cruța nici măcar o singură ramură”, a implorat The Citizen, un ziar din Honesdale, Pennsylvania, inima zonei de răspândire a castanului. Chiar și cercetașii s-au mobilizat pentru a încerca să salveze castanii, scotocind pădurile în căutarea copacilor bolnavi ca parte a unui efort multi-statal de a crea o zonă liberă de infecție.
Puterile combinate ale publicului, oamenilor de știință și ale guvernelor nu au fost suficiente pentru a salva castanii. Pierderea a fost uluitoare, atât din punct de vedere financiar, cât și emoțional. „Eforturile de a opri răspândirea acestei boli a scoarței au fost abandonate”, relata cu resemnare The Bismarck Daily Tribune în 1920. Ziarul a estimat că valoarea copacilor era de 400.000.000 de dolari cu doar un deceniu înainte.
Sfârșitul copacilor a marcat sfârșitul unei „trăsături remarcabile și frumoase a peisajului din această țară”, iar Daily Tribune a prezis cu neîncredere că „școlarii din viitor care vor citi poemul fierarului din sat vor întreba: Ce este un castan?”. (aluzia era la primul vers al unui poem al lui Longfellow). Pierderea traumatizantă a castanului a stimulat în cele din urmă legile federale pentru a proteja plantele indigene de bolile cărora nu le pot rezista.
Deși copacii au dispărut de mult timp din coronamentul pădurilor de pe coasta de est, eforturile de a găsi un leac pentru această boală continuă. De fapt, ele nu s-au oprit de când copacii au început să moară. Unii oameni de știință încrucișează castanii americani cu castanii chinezi, care sunt rezistenți la arsură, și apoi reîncrucișează hibrizii cu copaci americani puri. Alții infectează copacii cu alți viruși pentru a ucide ciuma. Tot mai mulți adoptă o abordare de ultimă oră și secvențiază ADN-ul castanului american și al ciupercii care provoacă arsura, în parte pentru a garanta că orice arbori reintroduși în sălbăticie sunt cu adevărat rezistenți la arsură.
Acțiunea de un secol de a salva castanul nu este doar o chestiune de nostalgie sau o manifestare amuzantă a excepționalismului american. Castanul american se deosebește de alte soiuri atât prin mărimea sa, cât și prin rapiditatea cu care crește, motiv pentru care, din punct de vedere istoric, a fost o sursă de lemn atât de apreciată. Și, având în vedere rolul principal pe care nucile l-au jucat în bucătăria americană până când copacii au murit, aveau și un gust destul de bun.
.