El Niño, explicat: Un ghid al celei mai importante știri meteorologice din 2015

În ultimul an, oamenii de știință au urmărit îndeaproape o porțiune importantă a Oceanului Pacific, chiar de-a lungul ecuatorului. Atunci când condițiile de aici sunt perfecte, se poate forma un El Niño – provocând haos asupra modelelor meteorologice de pe tot globul.

El Niño care se pregătește în prezent în Pacific se anunță a fi unul dintre cele mai puternice înregistrate vreodată. Se așteaptă ca acest fenomen să atingă apogeul înainte de luna ianuarie, cu efecte de amploare pe tot parcursul iernii și primăverii. Pe baza experienței din trecut, El Niño ar putea aduce ploi atât de necesare în California, dar și secetă în Australia, inundații distructive în Peru și așa mai departe. El Niño a contribuit deja la transformarea anului 2015 în cel mai călduros an înregistrat până acum – și ar putea face același lucru pentru 2016.

Aceasta spus, evenimentele El Niño sunt adesea imprevizibile și pline de surprize. Așadar, ceea ce urmează este un ghid despre cum funcționează El Niño, despre ceea ce știm despre evenimentul din 2015 și despre modul în care un El Niño potențial masiv ar putea bulversa vremea din lume în lunile următoare.

O definiție foarte elementară a fenomenului El Niño

• El Niño este un fenomen meteorologic care apare neregulat în Pacificul tropical estic la fiecare doi până la șapte ani. Atunci când vânturile albastre care suflă de obicei de la est la vest slăbesc, temperaturile de la suprafața mării încep să crească, declanșând un lanț de efecte atmosferice.
• El Niño poate fi puternic sau slab. Evenimentele puternice pot perturba temporar modelele meteorologice din întreaga lume, făcând de obicei anumite regiuni mai umede (Peru sau California, de exemplu) și altele mai uscate (Asia de Sud-Est). Ca urmare, unele țări suferă pagube majore.
• El Niños transferă, de asemenea, căldura stocată în straturile mai adânci ale oceanului către suprafață. Atunci când este combinat cu încălzirea globală, acest lucru poate duce la ani record de căldură, ca în 1998.
• „El Niño” și-a primit numele în anii 1800 de la pescarii peruani, care au observat pentru prima dată un misterios curent cald care apărea în jurul Crăciunului. Ei l-au numit „băiețelul” sau „copilul Hristos”.”

De ce El Niño din acest an este o problemă uriașă

Ultimul El Niño cu adevărat masiv a apărut în 1997-’98 și a sfârșit prin a provoca distrugeri estimate la 35 de miliarde de dolari și 23.000 de morți în întreaga lume. (A inspirat, de asemenea, acea faimoasă schiță a lui Chris Farley.) Acum ne confruntăm cu un eveniment la fel de masiv:

Acest lucru, în sine, este o surpriză. În martie, Centrul de predicție climatică al NOAA a anunțat că în Pacific s-a format un El Niño slab, dar mulți experți au crezut inițial că acesta s-ar putea stinge până la vară. În schimb, acest El Niño a continuat să se consolideze, iar temperaturile oceanice din Pacificul tropical estic au continuat să crească. Până la jumătatea lunii noiembrie, temperaturile într-o parte critică a oceanului, regiunea Niño 3.4, erau chiar mai ridicate decât în 1997:

„În acest moment spunem că noi credem că va fi într-adevăr unul dintre cele mai puternice trei”, a declarat Michel Jarraud, secretarul general al Organizației Meteorologice Mondiale, care l-a comparat cu evenimentele El Niño din 1997-98, 1982-83 și 1972-73. „S-ar putea să fie unul dintre cele două; asta nu știm încă. Dar, cu siguranță, este deja unul foarte puternic.”

Țări din întreaga lume vor trebui să se pregătească, deoarece acest eveniment atinge punctul culminant în această iarnă și durează până în primăvară. El Niño a declanșat deja secete mai îndelungate în Indonezia, permițând ca incendiile masive de turbă provocate de om să scape de sub control, creând o ceață toxică care s-a răspândit până în Singapore. Temperaturile mai ridicate ale oceanelor au provocat, de asemenea, un eveniment major de albire a coralilor, afectând recifele din întreaga lume.

Și este posibil ca El Niño să fie doar la început: În trecut, evenimentele majore au adus în Australia vreme neobișnuit de caldă și uscată, care poate îngreuna recoltele de grâu și amplifica incendiile de vegetație. Poate aduce vreme mai caldă și mai uscată în India, care dăunează agriculturii. Poate aduce ploi abundente și inundații distructive în Peru, spălând case și răspândind holera.

Acestea fiind spuse, El Niño nu este numai rău. În Statele Unite, ar putea aduce unele ploi necesare în această iarnă pentru a atenua seceta din California (deși, de asemenea, alunecări de teren și inundații mortale). Din punct de vedere istoric, El Niño a servit, de asemenea, ierni mai blânde în SUA și a atenuat uraganele din Atlantic.

Un avertisment important, totuși, este că fiecare El Niño se desfășoară un pic diferit – iar unele au un impact neașteptat. După cum subliniază Emily Becker de la NOAA, evenimentele puternice El Niño aduc de obicei ploi în California în timpul iernii (ca în 1982-’83), dar ocazional nu o fac (ca în 1965-’66):

O altă poveste cheie de urmărit este modul în care un El Niño puternic ar putea crește temperaturile la nivel mondial. Temperaturile medii globale sunt deja în creștere în timp, datorită întregului dioxid de carbon pe care îl adăugăm în atmosferă. Potrivit NASA, 2014 a fost cel mai cald an înregistrat vreodată. Dar nu a existat niciun El Niño în acel an – iar anii El Niño tind să fie puțin mai calzi decât media, deoarece căldura este transferată de la ocean la suprafață.

Combinația dintre El Niño și creșterea CO2 ajută deja ca 2015 să doboare recordurile de căldură. Marea întrebare care se pune acum este dacă va face același lucru și în 2016:

Linia de jos: Există încă o mulțime de semne de întrebare cu privire la modul în care se va desfășura acest lucru. Dar El Niño ar putea fi cea mai mare poveste meteorologică a următoarelor câteva luni, cu efecte în lanț pe tot globul.

Cum funcționează de fapt El Niño, pas cu pas

Pentru a vedea cum funcționează El Niño, este util să înțelegem cum arată Pacificul ecuatorial în condiții normale, sau „neutre”:

1) Condiții neutre în Oceanul Pacific ecuatorial

În mod normal, Pacificul tropical este caracterizat de vânturi comerciale puternice care suflă apa caldă a oceanului de la est la vest, unde se adună în apropierea Indoneziei. Între timp, în est, de-a lungul Americii de Sud, apa friguroasă din adâncul oceanului este trasă mai aproape de suprafață, răcind zona din jurul Peru. Iată o diagramă:

Ca urmare, în condiții „neutre”, nivelul mării este cu aproximativ o jumătate de metru mai mare lângă Indonezia decât în Peru. Iar apa de suprafață din apropierea Indoneziei este cu aproximativ 8°C mai caldă (14,4°F) decât cea din apropierea Peru. Această diferență de temperatură creează o buclă convectivă în atmosferă care, la rândul ei, întărește vânturile albastre.

Aceasta sfârșește prin a afecta mult mai mult decât doar această porțiune de ocean. Deoarece Pacificul este atât de vast, acest sistem este o forță motrice majoră în climatul global. Marele bazin de apă caldă din apropierea Indoneziei face ca aerul de deasupra sa să se ridice, creând precipitații în regiune. Și acest sistem modelează curenții cu jet care ghidează vremea și furtunile din întreaga lume.

Așa funcționează în condiții normale, în orice caz. Dar lucrurile arată puțin diferit atunci când apare El Niño.

2) Acum apare El Niño

La fiecare câțiva ani, acele vânturi albastre predominante din Pacific care suflă de la est la vest pot slăbi. (Oamenii de știință încă dezbat nuanțele privind motivul exact pentru care se întâmplă acest lucru.)

Când alizeele slăbesc, toată acea apă caldă care a fost îngrămădită lângă Indonezia începe să se rostogolească înapoi spre est, atrasă înapoi în jos de gravitație. Mai mult, stratul subacvatic cunoscut sub numele de termoclina începe să se scufunde. Ca urmare, există mai puțină apă rece care se ridică din adâncurile oceanului în apropierea Americii de Sud, astfel încât apele din apropierea Peru încep să se încălzească. Iată o altă diagramă:

Acest lucru face ca temperaturile de la suprafața mării în Pacificul de est și central să înceapă să crească, iar alizeele să slăbească și mai mult. Mai mult, precipitațiile încep să urmeze acel bazin de apă caldă în timp ce se deplasează spre est. Acesta este motivul pentru care El Niño este de obicei asociat cu vreme mai uscată în locuri precum Indonezia și Australia, precum și cu ploi mai abundente în locuri precum Peru (sau California). Ploaia se deplasează, în esență, spre est.

Cei care se ocupă de știință declară oficial un El Niño atunci când temperaturile de la suprafața mării în Oceanul Pacific ecuatorial (cunoscut sub numele de regiunea Niño 3.4) cresc cu 0,5°C peste linia lor de bază istorică timp de trei luni la rând – și odată ce condițiile atmosferice și modelele de precipitații se schimbă în consecință.

Din nou, deoarece Pacificul este atât de vast, un El Niño poate avea efecte mari asupra vremii din întreaga lume, în special în timpul lunilor de iarnă. Iată o privire asupra schimbărilor care au însoțit din punct de vedere istoric evenimentele El Niño:

Efecte tipice ale unui El Niño în timpul iernii:

Un El Niño puternic poate slăbi musonii din Oceanul Indian, de exemplu. De asemenea, poate face ca jet stream-ul să înceapă să se întindă dinspre Pacificul de Est spre sudul Statelor Unite, aducând cu el precipitații și furtuni. Totuși, multe lucruri depind de cât de puternic este de fapt El Niño – și ocazional există aberații și excepții de la regulă. Mai multe despre asta mai jos.

Reîntoarcerea lui El Niño în 2015 – și de ce oamenii de știință au vorbit despre un eveniment „Godzilla”

Încă de la începutul anului 2014, oamenii de știință se așteptau la formarea acestui ultim El Niño. Dar, într-un semn al cât de alunecos poate fi sistemul, El Niño a continuat să sfideze previziunile și să nu apară.

În cele din urmă, în martie 2015, după mai multe porniri false, oamenii de știință de la centrul de predicție climatică al NOAA erau gata să declare că un El Niño slab era în curs de desfășurare. Mai exact, temperaturile de la suprafața mării în acea regiune Niño 3.4 (aproximativ în centrul graficului de mai jos) au fost cu cel puțin 0,5°C peste nivelul lor de referință din septembrie. Și, ceea ce este important, condițiile atmosferice reacționau la rândul lor, cu mai multe ploi în Pacificul central și mai puține ploi în Indonezia:

Atunci, însă, meteorologii NOAA au spus că acest El Niño părea „slab”, cu efecte posibil minime asupra modelelor meteorologice globale, și că avea doar 50 până la 60 la sută șanse să dureze până la vară.

Apoi, oarecum neașteptat, El Niño a continuat să devină din ce în ce mai puternic. Și mai puternic. Până în octombrie 2015, temperaturile de la suprafața mării au urcat cu peste 2°C peste nivelul de referință în regiunea Niño 3.4, iar oamenii de știință au observat schimbări atmosferice puternice și revelatoare. Observați cum zona caldă anormală s-a deplasat spre est și este mult, mult mai caldă decât de obicei:

Pregătitorii se așteaptă acum ca acest El Niño să atingă apogeul între octombrie și ianuarie, iar atunci când se va întâmpla, este posibil să se claseze printre cele mai puternice două sau trei cele mai puternice înregistrate vreodată (alături de 1997-’98, 1982-’83 și 1972-’73.) Unii meteorologi au numit-o chiar pe aceasta o potențială „Godzilla.”

Am început deja să vedem unele efecte majore ale El Niño în întreaga lume. O lipsă de precipitații în Indonezia în această toamnă a permis ca incendiile de pădure și de turbă provocate de om să scape de sub control, sufocând regiunea într-o ceață densă și toxică. Iar apele mai calde ale Pacificului au favorizat un sezon neobișnuit de activ al ciclonilor tropicali, un semn distinctiv al fenomenului El Niño. Pe de altă parte, însă, evenimentul a favorizat, de asemenea, o mai mare forfecare a vântului în Atlantic, ceea ce a redus activitatea uraganelor în această zonă.

El Niño ar putea aduce ploi în California – dar s-ar putea să nu pună capăt secetei

După cum s-a menționat mai sus, El Niño tinde să fie asociat cu schimbări în modelele meteorologice din întreaga lume, în special în timpul iernii din emisfera nordică. O posibilitate tentantă este că un El Niño puternic va aduce mai multe ploi în California, atenuând seceta din acest stat.

Dar chiar și aici, nimic nu este sigur. El Niño afectează doar indirect vremea din SUA, prin modificarea circulației atmosferice și prin deplasarea curentului jet din Pacificul de Nord. (A se vedea aici o explicație lucidă a lui Anthony Barnston de la Universitatea Columbia.) Acesta este un lanț complicat de evenimente, iar micile îndoituri în anumite puncte pot afecta rezultatul final.

Ca atare, Becker avertizează oamenii să gândească nu în termeni de certitudini, ci în termeni de probabilități. Iată un exemplu despre modul în care El Niño ar putea schimba șansele unei ierni mai umede decât media pentru California (ea menționează că nu este o predicție, ci doar o ilustrare):

Cu alte cuvinte, datorită El Niño, California are o șansă mai mare de a avea o iarnă mai umedă, dar nu o șansă de 100%.

În plus, chiar dacă ploile vor veni, s-ar putea să nu fie suficiente pentru a șterge complet deficitul masiv de apă pe care California l-a acumulat în ultimii cinci ani. Statul are probabil nevoie de precipitații record pentru a pune capăt secetei și, de asemenea, are nevoie de combinația potrivită de precipitații (pentru a reîncărca rezervoarele) și de zăpadă în munții Sierra Nevada (pentru a se topi în timpul primăverii și verii).

De asemenea, fiți atenți: Ploile abundente după o secetă pot aduce inundații și alunecări de teren. Sudul Californiei a avut o posibilă avanpremieră la jumătatea lunii octombrie, când o scurtă rafală de ploi intense a dus la fluxuri majore de noroi care au blocat sute de mașini. Așadar, oamenii trebuie să fie pregătiți.

El Niño tinde să dăuneze unor țări și să aducă beneficii altora

Nu este chiar corect să spunem că evenimentele El Niño sunt „rele” sau „bune”. Ele tind să aibă un impact diferit asupra diferitelor regiuni.

Un studiu recent al Universității din Cambridge a constatat că, în medie, evenimentele El Niño afectează activitatea economică în Australia, Chile, Indonezia, India, Japonia, Noua Zeelandă și Africa de Sud. Motivele au variat: secetă și randamente reduse ale culturilor în Australia și India, incendii de pădure în Indonezia, pescuit mai puțin productiv în Peru.

Dar acel studiu a constatat, de asemenea, că, în medie, El Niño a avut tendința de a stimula economiile din Argentina, Canada, Mexic și chiar Statele Unite, cel puțin pe termen foarte scurt. Din nou, mulți factori au fost în joc: Pe lângă faptul că a adus ploaia necesară în California și Texas, El Niño a fost asociat cu o activitate mai redusă a tornadelor în vestul mijlociu al Statelor Unite și cu mai puține uragane în Oceanul Atlantic.

Iată un tabel cu impactul economic estimat asupra unei selecții largi de țări:

Din nou, fiecare mare El Niño este diferit și are propriile sale idiosincrazii. Așa că gândiți-vă la acest tabel mai mult ca la un ghid aproximativ decât ca la o evanghelie.

Există, de asemenea, două întorsături importante aici. După cum a subliniat Michel Jarraud, de la OMM, în conferința de presă din octombrie, multe țări au învățat din trecut și au pus în aplicare măsuri de protecție împotriva impactului El Niño. (Mexicul, de exemplu, a fost bine pregătit pentru un uragan de forță record din Pacific care a lovit statul luna trecută.)

În schimb, acest El Niño se desfășoară, de asemenea, în contextul unor temperaturi record ale oceanelor, astfel încât ar putea avea efecte imprevizibile. „Înțelegerea noastră științifică a fenomenului El Niño a crescut foarte mult în ultimii ani. Cu toate acestea, acest eveniment se desfășoară pe un teritoriu neexplorat”, a declarat Jarraud. „Acest eveniment natural El Niño și schimbările climatice provocate de om pot interacționa și se pot modifica reciproc în moduri pe care nu le-am mai experimentat până acum.”

El Niño contribuie la transformarea anului 2015 într-un an cu temperaturi record. Cum rămâne cu 2016?

Datorită încălzirii globale, temperatura medie la suprafața Pământului a crescut de-a lungul timpului. Dar există o mare variație de la an la an. Anii El Niño tind să fie un pic mai calzi decât media. Anii La Niña (când aceste vânturi comerciale se întăresc în loc să slăbească) tind să fie puțin mai reci decât media. Cam așa:

Ce se întâmplă aici? Pe măsură ce oamenii încarcă mai multe gaze cu efect de seră în atmosferă, reținem din ce în ce mai multă căldură la suprafața Pământului. Dar mai mult de 90 la sută din această căldură suplimentară este absorbită de oceane. Astfel, interacțiunile subtile dintre ocean și atmosferă pot face o mare diferență în ceea ce privește temperaturile de la suprafață.

Când condițiile din Pacific sunt neutre, o mai mare parte din această căldură este captată sub suprafața oceanului. Când se formează un El Niño puternic, o cantitate mai mare din acea căldură este transferată la suprafață. Acesta este motivul pentru care temperaturile medii de la suprafața Pământului au atins noi maxime în 1998: ați avut combinația dintre încălzirea globală și un El Niño extrem de puternic.

Ceea ce a fost remarcabil la 2014 este că a fost probabil cel mai cald an înregistrat chiar și fără un eveniment El Niño – un semn că Pământul continuă să se încălzească în general. Între timp, 2015 este practic garantat că va fi chiar mai cald decât 2014.

Acum, adăugați un El Niño monstruos în amestec și ne uităm la o posibilă doborâre de recorduri. În ianuarie, Gavin Schmidt, de la NASA, a explicat, în cadrul unei conferințe de presă, că temperaturile ating de obicei un maxim la aproximativ trei luni după un eveniment El Niño. Având în vedere că meteorologii se așteaptă ca actualul El Niño să dureze până în primăvara anului viitor, este foarte posibil ca și în 2016 să stabilim noi recorduri. Va trebui să așteptăm și să vedem.

Citește mai departe:

• Blogul ENSO al NOAA este o sursă extraordinară de informații pentru actualizări despre El Niño. Weather Underground postează, de asemenea, frecvente actualizări perspicace.
• De asemenea, merită să citiți acest articol de Eric Guilyardi, de la Universitatea din Reading, despre provocările pe care le au meteorologii în modelarea ENSO, sistemul Oceanului Pacific din care face parte El Niño. „Până când vom înțelege mai multe, s-ar putea să trebuiască să ne împăcăm cu ideea că, în viitorul apropiat, ENSO nu poate fi prezis în mod fiabil cu mai mult de câteva luni înainte”, scrie el.

.