Doza sau încărcătura virusului prezice cât de bolnav vă veți îmbolnăvi cu COVID-19?

Pasagerii unui vas de croazieră care s-au îmbarcat de pe coasta Argentinei la mijlocul lunii martie nu au fost conștienți de faptul că trăiau într-un hotspot COVID-19 timp de mai bine de o săptămână după ce nava a plecat.

Motivul pentru care acești pasageri nu au fost conștienți? Pentru că majoritatea cazurilor de pe vasul de croazieră au fost asimptomatice.

Cercetătorii indică acum acest focar de pe vasul de croazieră, în care toți pasagerii au primit măști chirurgicale, ca dovadă că mascarea universală poate duce la o proporție mai mare de cazuri asimptomatice de COVID-19. Alte focare de cazuri în mare parte asimptomatice în care a fost implementată mascarea pe scară largă, în locuri precum închisorile și fabricile de ambalare a cărnii, oferă date epidemiologice care arată că măștile ar putea reduce inoculumul viral – și, ca urmare, ar putea scădea gravitatea bolii.

Scriind în New England Journal of Medicine, Monica Gandhi, MD, și George Rutherford, MD, de la University of California din San Francisco, au emis ipoteza că mascarea pe scară largă a populației poate acționa ca un fel de „variolare”, expunând indivizii la o cantitate mai mică de particule virale și producând un răspuns imunitar.

Gandhi a declarat pentru MedPage Today că inoculul viral, sau doza inițială de virus pe care un pacient o asimilează, este un determinant probabil al severității finale a bolii. Acest lucru este separat de încărcătura virală ulterioară a pacienților, nivelul de replicare a virusului, măsurat prin copii pe ml.

Ipoteza „variolării” susține că, la un anumit nivel, inoculul copleșește sistemul imunitar, ducând la o boală gravă. Cu mai puțin de atât (iar pragul poate varia de la o persoană la alta), individul luptă cu succes împotriva infecției, cu o boală clinică ușoară sau fără boală clinică.

„Bolile în care sistemul imunitar joacă un rol important în modul în care te îmbolnăvești – iar sistemul tău imunitar contribuie la patogeneză – nu par să poată face față unui inocul mare de viruși”, a declarat Gandhi într-un interviu.

Cuvântul sever COVID-19 poate fi cauzat de o reacție cunoscută sub numele de furtună de citokine, un răspuns imunitar în care organismul își atacă propriile celule și țesuturi, spre deosebire de virusul în sine. Deși această teorie nu a fost încă dovedită (și au fost sugerate și alte teorii, cum ar fi furtuna de bradikinină), o doză inițială mare de SARS-CoV-2 ar putea fi declanșatorul.

Eșantioanele care administrează oamenilor doze diferite de ARN viral nu sunt, desigur, etice. Dar studiile pe animale oferă dovezi preliminare că inocularea virală ar putea avea un impact asupra severității bolii, a precizat Gandhi. Într-un studiu efectuat pe hamsteri sirieni, de exemplu, cei infectați cu o doză mai mare de SARS-CoV-2 au avut rezultate mai proaste în comparație cu cei infectați cu cantități mai mici de virus.

Un studiu separat a arătat, de asemenea, că este mai puțin probabil ca hamsterii cu mască să se îmbolnăvească de COVID-19 decât cei fără mască. Iar dacă au dobândit boala, aceasta a fost mai ușoară.

„Știm că un inoculum mai mare al unui agent infecțios îi îmbolnăvește, în general, pe oameni mai rău”, a declarat medicul Peter Katona, specialist în boli infecțioase și profesor la Universitatea din California din Los Angeles.

În timp ce există unele cercetări emergente conform cărora inoculul viral poate juca un rol în severitatea bolii în cazul COVID-19, alți specialiști în boli infecțioase au explorat modul în care încărcătura virală – cantitatea de ARN viral prezentă în sânge – poate fi, de asemenea, un factor în severitatea bolii.

În The Lancet Respiratory Medicine, un grup condus de Carlos Cordon-Cardo, MD, PhD, de la Icahn School of Medicine at Mount Sinai din New York, a raportat că încărcătura virală a pacienților care au murit în urma îmbolnăvirii cu COVID-19 a fost semnificativ mai mare decât cea a pacienților care au supraviețuit (log10 mediu de 6,4 copii pe ml față de 5,2 copii pe ml, respectiv). În plus, pentru fiecare unitate suplimentară de ARN viral detectată, cercetătorii au observat un risc de mortalitate cu 7% mai mare.

Un studiu anterior publicat în The Lancet Infectious Diseases a constatat, de asemenea, că încărcătura virală medie în cazurile severe de coronavirus a fost de peste 60 de ori mai mare decât cea a cazurilor ușoare, potrivit lui Yang Liu, MD, de la Universitatea Nanchang din China, și colegilor.

Grupul lui Gordon-Cardo a scris că, deși clasificarea pacienților COVID-19 este încă o provocare, „transformarea testării calitative într-o măsurătoare cantitativă a încărcăturii virale îi va ajuta pe clinicieni în stratificarea pacienților în funcție de risc și în alegerea între terapiile și studiile disponibile.”

Ravina Kullar, PharmD, MPH, un expert în boli infecțioase și epidemiolog care vorbește în numele Societății Americane de Boli Infecțioase, a declarat că întrebarea privind modul în care furnizorii ar trebui să trateze pacienții cu o încărcătură virală ridicată este una critică.

Pacienții cu o încărcătură virală mai mare „ar trebui, eventual, să fie puși de la început sub tratament cu dexametazonă steroidică, mai degrabă decât cu un antiviral, pentru a ajuta la prevenirea acelei furtuni de citokine care ar putea duce la rezultate mai proaste”, a spus Kullar.

Dar cercetările care investighează dacă pacienții cu o încărcătură virală mai mare vor suferi sau nu rezultate mai proaste nu sunt concludente. Un studiu din Coreea de Sud publicat în JAMA Internal Medicine a constatat că încărcătura virală nu a fost diferită la pacienții asimptomatici față de cei cu simptome.

În timp ce experții cred că există dovezi că încărcătura virală ar putea indica cât de severă ar putea fi COVID-19, ei nu cred, de asemenea, că este singurul factor care contribuie la boala severă.

„Cred că totul depinde de sistemul imunitar al cuiva”, a spus Kullar. „Încărcătura virală este o parte a imaginii, dar nu este imaginea completă.”

Pacienții care sunt mai în vârstă, care au afecțiuni preexistente, cum ar fi bolile cardiovasculare sau cancerul, sau deficiențe ale sistemului imunitar, sunt în continuare expuși riscului de boală severă, iar încărcătura virală în mod izolat poate să nu fie un predictor precis.

Katona a spus că multe întrebări rămân fără răspuns cu privire la încărcătura virală și gravitatea bolii: cum se leagă de transmisibilitate, de exemplu, precum și cel mai bun mod de a o măsura (probe de salivă vs. probe nazofaringiene).

„Cunoaștem unele dintre necunoscute, dar există, de asemenea, o mulțime de necunoscute”, a spus Katona. „Sunt convins că încărcătura virală face diferența. Doar că nu am reușit să demonstrăm acest lucru în mod consecvent.”

.