De ce ne-a luat atât de mult timp să inventăm civilizația? Homo sapiens modern a evoluat pentru prima dată în urmă cu aproximativ 250.000 – 350.000 de ani. Dar pașii inițiali spre civilizație – recoltarea, apoi domesticirea plantelor de cultură – au început abia în urmă cu aproximativ 10.000 de ani, primele civilizații apărând acum 6.400 de ani.
Pentru 95% din istoria speciei noastre, nu am cultivat, nu am creat așezări mari sau ierarhii politice complexe. Am trăit în grupuri mici, nomade, vânând și culegând. Apoi, ceva s-a schimbat.
Am trecut de la viața de vânători-culegători la recoltarea plantelor, apoi la cultivare și, în cele din urmă, la orașe. În mod surprinzător, această tranziție a avut loc abia după ce a dispărut megafauna din epoca glaciară – mamuți, leneși uriași de pământ, cerbi și cai uriași. Motivele pentru care oamenii au început să practice agricultura rămân încă neclare, dar este posibil ca dispariția animalelor de care depindeam pentru hrană să ne fi forțat cultura să evolueze.
Oamenii timpurii erau suficient de inteligenți pentru a face agricultură. Toate grupurile de oameni moderni au niveluri similare de inteligență, ceea ce sugerează că capacitățile noastre cognitive au evoluat înainte ca aceste populații să se separe în urmă cu aproximativ 300.000 de ani, apoi s-au schimbat puțin după aceea. Dacă strămoșii noștri nu au cultivat plante, nu este pentru că nu erau suficient de inteligenți. Ceva din mediul înconjurător i-a împiedicat – sau pur și simplu nu aveau nevoie să o facă.
Încălzirea globală de la sfârșitul ultimei perioade glaciare, acum 11.700 de ani, a facilitat probabil agricultura. Temperaturile mai ridicate, sezoanele de vegetație mai lungi, precipitațiile mai mari și stabilitatea climatică pe termen lung au făcut ca mai multe zone să fie potrivite pentru cultivare. Dar este puțin probabil ca agricultura să fi fost imposibilă peste tot. Iar Pământul a cunoscut multe astfel de evenimente de încălzire – acum 11.700, 125.000, 200.000 și 325.000 de ani – dar evenimentele de încălzire anterioare nu au stimulat experimentele în domeniul agriculturii. Schimbările climatice nu pot fi fost singurul factor determinant.
Migrația umană a contribuit probabil și ea. Când specia noastră s-a extins din sudul Africii în tot continentul african, în Asia, Europa și apoi în America, am găsit noi medii și noi plante alimentare. Dar oamenii au ocupat aceste părți ale lumii cu mult înainte de începerea agriculturii. Domesticirea plantelor a întârziat migrația umană cu zeci de milenii.
Dacă oportunitățile de a inventa agricultura existau deja, atunci inventarea întârziată a agriculturii sugerează că strămoșii noștri nu aveau nevoie, sau nu doreau să cultive.
Agricultura are dezavantaje semnificative în comparație cu căutarea hranei. Agricultura necesită mai mult efort și oferă mai puțin timp liber și o dietă inferioară. Dacă vânătorilor le este foame dimineața, ei pot avea mâncare pe foc seara. Agricultura necesită o muncă grea astăzi pentru a produce hrană câteva luni mai târziu – sau deloc. Necesită stocarea și gestionarea surplusurilor temporare de alimente pentru a hrăni oamenii pe tot parcursul anului.
Un vânător care are o zi proastă poate vâna din nou mâine sau poate căuta terenuri de vânătoare mai bogate în altă parte, dar fermierii, legați de pământ, sunt la mila imprevizibilității naturii. Ploile care sosesc prea devreme sau prea târziu, seceta, înghețurile, vijeliile sau lăcustele pot duce la pierderea recoltei – și la foamete.
Agricultura are și dezavantaje militare. Vânătorii-culegători sunt mobili și pot parcurge distanțe mari pentru a ataca sau a se retrage. Exersarea constantă cu sulițele și arcurile îi făcea luptători letali. Fermierii sunt înrădăcinați în câmpurile lor, programele lor fiind dictate de anotimpuri. Ei sunt ținte previzibile, staționare, ale căror rezerve de hrană îi tentează pe străinii înfometați.
Și, după ce au evoluat către acest stil de viață, este posibil ca oamenilor să le fi plăcut pur și simplu să fi fost vânători nomazi. Indienii Comanche au luptat până la moarte pentru a-și păstra stilul de viață de vânătoare. Boschetarii din Kalahari din sudul Africii continuă să se opună transformării în fermieri și păstori. În mod surprinzător, atunci când fermierii polinezieni au întâlnit păsările abundente care nu zboară din Noua Zeelandă, au abandonat în mare parte agricultura, creând cultura Maori de vânători de moa.
Vânătoarea abandonată
Și totuși ceva s-a schimbat. Începând cu 10.000 de ani în urmă, oamenii au abandonat în mod repetat stilul de viață de vânător-culegător pentru agricultură. Este posibil ca, după dispariția mamuților și a altor megafaună din epoca pleistocenă și vânarea excesivă a vânatului supraviețuitor, stilul de viață de vânător-culegător să fi devenit mai puțin viabil, împingându-i pe oameni să recolteze și apoi să cultive plante. Poate că civilizația nu s-a născut din dorința de a progresa, ci din dezastru, deoarece catastrofa ecologică i-a forțat pe oameni să-și abandoneze stilul de viață tradițional.
Cum oamenii au părăsit Africa pentru a coloniza noi teritorii, animalele mari au dispărut peste tot pe unde am pus piciorul. În Europa și Asia, megafauna precum rinocerii lânoși, mamuții și elanul irlandez au dispărut în urmă cu aproximativ 40.000-10.000 de ani. În Australia, cangurii uriași și wombats au dispărut în urmă cu 46.000 de ani. În America de Nord, caii, cămilele, armadillo gigant, mamuții și leneșii de pământ au scăzut și au dispărut în urmă cu 15.000 – 11.500 de ani, urmate de extincții în America de Sud, în urmă cu 14.000 – 8.000 de ani. După ce oamenii s-au răspândit în Insulele Caraibe, Madagascar, Noua Zeelandă și Oceania, megafauna acestora a dispărut și ea. Extincțiile megafaunei au urmat în mod inevitabil oamenilor.
Vânătoarea de vânat mare, cum ar fi caii, cămilele și elefanții, produce un randament mai bun decât vânătoarea de vânat mic, cum ar fi iepurii. Dar animalele mari, cum ar fi elefanții, se reproduc lent și au puțini urmași în comparație cu animalele mici, cum ar fi iepurii, ceea ce le face vulnerabile la supraexploatare. Astfel, peste tot pe unde am mers, ingeniozitatea noastră umană – vânând cu sulițe, adunând animalele cu ajutorul focului, împingându-le peste stânci – a însemnat că am recoltat animale mari mai repede decât își puteau reface numărul. Aceasta a fost, fără îndoială, prima criză a sustenabilității.
Cu vechiul mod de viață care nu mai era viabil, oamenii ar fi fost forțați să inoveze, concentrându-se din ce în ce mai mult pe culegerea, apoi pe cultivarea plantelor pentru a supraviețui. Acest lucru a permis populațiilor umane să se extindă. Consumul de plante mai degrabă decât de carne reprezintă o utilizare mai eficientă a terenului, astfel încât agricultura poate susține mai mulți oameni în aceeași zonă decât vânătoarea. Oamenii s-au putut stabili permanent, au construit așezări, apoi civilizații.
Înregistrările arheologice și fosilele ne spun că strămoșii noștri ar fi putut practica agricultura, dar au făcut-o doar după ce nu au avut prea multe alternative. Probabil că am fi continuat să vânăm cai și mamuți la nesfârșit, dar eram prea buni la asta și probabil că ne-am anihilat propriile rezerve de hrană.
Agricultura și civilizația s-ar putea să fi fost inventate nu pentru că reprezentau o îmbunătățire față de stilul nostru de viață ancestral, ci pentru că nu ni s-a lăsat de ales. Agricultura a fost o încercare disperată de a repara lucrurile atunci când am luat mai mult decât putea susține ecosistemul. Dacă este așa, am abandonat viața de vânători din epoca glaciară pentru a crea lumea modernă, nu cu prevedere și intenție, ci din întâmplare, din cauza unei catastrofe ecologice pe care am creat-o cu mii de ani în urmă.
.