Există o imagine omniprezentă a orașului Los Angeles – ne putem imagina cu ușurință capota coborâtă la o decapotabilă elegantă în timp ce conduce pe un drum perfect îngrijit, muzica la maxim, palmierii ridicându-se de o parte și de alta ca niște icoane ale unei epoci trecute. Este o imagine care ar putea fi din orice deceniu din istoria Los Angeles-ului – muzica și mașina se schimbă, poate, dar palmierii rămân, înalți și subțiri, stâlpi ai opulenței impunătoare și absolut omniprezenți.
Primii palmieri ornamentali au fost plantați în zona Los Angeles în secolul al XVIII-lea de către misionarii spanioli, pentru care aveau atât dimensiuni practice, cât și simbolice – palmierii sunt o plantă celebră din punct de vedere biblic, iar frunzele lor sunt folosite în timpul ceremoniilor din Duminica Floriilor și Miercurea Cenușii. Palmierii plantați de misionari nu ofereau nici umbră, nici fructe (palmierii de curmale au nevoie de fertilizare manuală pentru a produce curmale) și, în timp ce palmierul fan de deșert este nativ din sudul Californiei, palmierii de curmale, palmierii fan vechi mexicani și palmierii regină aveau să cucerească în curând Los Angeles.
Palmierii au crescut în popularitate în timpul epocii victoriene, odată cu dezvoltarea serelor, ceea ce le-a permis să înflorească în medii altfel neospitaliere. În acea perioadă, au fost construite grădini de palmieri și conservări de palmieri în toată Europa – a existat chiar și o curte de palmieri pe bolnavul RMS Titanic. Palmierii au întruchipat idealurile victoriene de explorare și cucerire, lăsând în urmă asocierile religioase pe care le purtau încă din antichitate și îndreptându-se spre exotismul care, în cele din urmă, a ajuns să întruchipeze Los Angeles-ul secolului al XX-lea. Orientalismul de la mijlocul secolului al XIX-lea a agravat dorința pentru atracții importate precum palmierul.
Cum Los Angeles a crescut (rapid și în multe direcții), urbaniștii și-au propus să înfrumusețeze străzile. Pentru amenajarea peisagistică, palmierii s-au dovedit a fi o alternativă mai ieftină la copacii clasici, mai grandioși, precum magnolia, dar care, în același timp, imprimau un sentiment de grandoare și lux. Mai mult decât atât, căldura din Los Angeles oferea climatul ideal pentru ca palmierii să se dezvolte.
„Palmierii sugerează zile perfect senine, lipsite de necazuri… Ei sunt emblema Vestului american.”
Prin eforturi de marketing atente, menite să atragă locuitorii din Est în Vest, sudul Californiei a ajuns să fie cunoscut ca un mediu „semi-tropical”, unul care încapsula fantezia ținuturilor îndepărtate, fără călătoriile peste mări și fără umiditatea impozantă. Publicațiile salutau Los Angeles ca pe un paradis și prezentau palmierul alături de articole care enumerau meritele orașului. Chiar și Universitatea din California de Sud a îmbrățișat emblema palmierului, declarând ca deviză Palmam Qui Meruit Ferat („Cine câștigă palmierul să îl posede”).
La începutul secolului XX, Los Angeles a devenit o fantezie ușoară și accesibilă, iar ascensiunea Hollywood-ului a inaugurat aura de farmec și lux a orașului. Multe filme hollywoodiene prezentau locuri din Orientul Mijlociu, imprimând și mai mult Los Angeles-ului un farmec exotic și „periculos”. Așa cum victorienii se lăsaseră seduși de propriile lor construcții ale orientalismului, la fel și locuitorii mai moderni din Los Angeles au căzut sub farmecul străin înfrumusețat al palmierului.
În anii 1930, nebunia pentru palmieri în Los Angeles a atins noi culmi. Un efort masiv de plantare a fost întreprins în parte anticipând Jocurile Olimpice care urmau să aibă loc în Los Angeles în 1932. Poate și mai important, inițiativa a creat, de asemenea, oportunități de angajare în timpul Marii Depresiuni și a dus la plantarea a peste 40.000 de arbori. Astăzi, L.A. trăiește cu eforturile deceniilor anterioare de a transforma deșertul californian într-o oază culturală seducătoare.
În ultimii ani, însă, palmierii urbani din Los Angeles au început să moară, pe măsură ce durata lor de viață de 75 până la 100 de ani se apropie de sfârșit. Amenințarea bolilor, precum și incursiunea gărgăriței roșii a palmierilor, a făcut din palmieri o tradiție horticolă greu de susținut (chiar și fără a lua în considerare dependența lor mare de apă într-o Californie din ce în ce mai lipsită de apă). Departamentul de apă și energie electrică din Los Angeles a anunțat în 2006 că nu va înlocui palmierii care mor și că, în schimb, se va orienta spre reintroducerea în peisajele urbane a unor plante indigene, rezistente la secetă, precum stejarii și sicomorii indigeni.
Palmele de deșert în formă de evantai, originare din California, cresc acolo unde există apă – pentru tot ceea ce înseamnă că palmierii sunt asociați din punct de vedere cultural cu deșertul, ei au nevoie de o cantitate imensă de apă. În California, brazii se grupează alături de oaze (un caz în care trocul cinematografic se dovedește exact)- de aici și denumirea de „Palm Springs”. Cu toate acestea, în ultimii ani, schimbările din pânza freatică au îngreunat populațiile de palmieri nativi, iar seceta a făcut ca palmierii străini din L.A. să fie cu atât mai impracticabili.
Există peste 2.500 de specii de palmieri care trăiesc în diverse climate – deșerturi și păduri tropicale deopotrivă. Ei cresc nuci de cocos, nuci de betel, curmale și fructe de açai- se poate face chiar și un vin din seva lor. Dar impactul lor de durată în America a constat în visele însorite pe care le inspiră. Palmierii sugerează zile perfect senine și lipsite de necazuri. Ei promit relaxare și lux ușor. Ei simbolizează un paradis plin de plaje calde și valuri care se sparg. Ei sunt emblema Occidentului american – promisiunea nostalgică a unor țărmuri mai bune.
.