Consolidarea recuperării lamantinului antillean în Belize prin consolidarea capacității locale de gestionare și cercetare
Între coastele Mexicului și Guatemalei se află apele tropicale din Belize, o parte a Mării Caraibelor și o zonă care adăpostește cel mai mare număr cunoscut de lamantini antileeni din lume. O subspecie a lamantinului din Indiile de Vest, lamantinul de Antilia este un mamifer marin care, în mod neobișnuit, este cel mai strâns înrudit cu elefanții. Un erbivor longeviv, care respiră aer și despre care se crede că poate trăi până la 60 de ani, lamantinul antillean poate supraviețui atât în apele marine, cât și în cele salmastre, dar trebuie să rămână aproape de uscat, deoarece depinde de apa dulce care curge din râuri pentru a bea. Prin urmare, lamantinul antillean poate fi găsit atât în apele de coastă, cât și în apele interioare, din America Centrală până pe coasta de nord a Americii de Sud și în Antile.
În ciuda faptului că este larg răspândit, habitatul acestui mamifer acvatic care se deplasează lent este fragmentat și se cunosc relativ puține lucruri despre această specie. Nu se știe nici măcar câți dintre lamantini supraviețuiesc. Vânat din punct de vedere istoric de către localnicii băștinași și vândut exploratorilor europeni pentru hrană, astăzi lamantinul este amenințat de pierderea habitatului, braconaj, încurcarea în uneltele de pescuit și creșterea activității de navigație și se poate confrunta, de asemenea, cu alte amenințări, cum ar fi poluarea apei din cauza conținutului chimic al scurgerilor râurilor interioare.
Din 1996, biologul local specializat în conservare Nicole Auil a lucrat pentru a conserva lamantinul antilatină în Belize. Câștigătoare a Premiului Whitley 2005 pentru râuri și zone umede, Nicole este vârful de lance al unui proiect care își propune să adopte o abordare multifațetată a gestionării zonelor protejate.
Prin combinarea educației populației locale cu cercetarea biologică pentru a ajuta la recuperarea lamantinului, Nicole își propune să protejeze habitatul de coastă al lamantinului și biodiversitatea asociată. Activitățile proiectului se concentrează asupra unui sanctuar al faunei sălbatice numit Southern Lagoon poziționat adiacent micului sat Gales Point Manatee, un sistem de zone umede care susține nu numai lamantinul, ci și crocodilul Morelet, multe specii de pești și păsări de coastă, cum ar fi ibisele și egretele.
Cercetările lui Nicole arată că în Belize au mai rămas doar aproximativ 1.000 de lamantini din Antile, iar despre mișcările sau biologia celor care supraviețuiesc se cunosc puține lucruri. Prin examinarea comportamentului, a utilizării habitatului și a amenințărilor cu care se confruntă lamantinii, în combinație cu studii care vor spori înțelegerea ecologiei lagunei, Nicole speră să obțină cunoștințe vitale despre lamantinul antillean și mediul său în schimbare în inima zonei de coastă din Belize.
O parte esențială a acestui studiu pe termen lung este colaborarea cu comunitatea. Scopul lui Nicole este de a oferi comunității locale instrumentele necesare pentru a proteja în mod eficient acest mediu critic și viața sa sălbatică prin consolidarea capacităților și promovarea unei abordări planificate a utilizării resurselor naturale. Prin parteneriatul cu organizațiile locale, se așteaptă ca acest proiect divers să aducă recompense care să aducă beneficii atât pentru conservarea ecologică în Belize, cât și pentru veniturile părților interesate locale.
.