Unul dintre cei mai de succes și mai puțin cunoscuți pirați din toate timpurile a fost Cheng I Sao, femeia pirat (da, și femeile erau pirați!) care a dominat coasta provinciei Kwangtung timp de cincisprezece ani, între 1795-1810.
În „One Woman’s Rise to Power: Cheng I’s Wife and the Pirates” (Soția lui Cheng I și pirații), Dian Murray scrie despre Cheng I Sao, cunoscută mai simplu și ca „Soția lui Cheng I” și despre ascensiunea ei la putere. Murray oferă o descriere vie a soției lui Cheng I și a pașilor calculați pe care i-a făcut pentru a domina coasta chineză – atât pe mare, cât și pe uscat, în unele orașe de coastă. În timpul ascensiunii sale spre faimă, echipa de pirați a lui Cheng I Sao a eclipsat Armada spaniolă cu „aproximativ 70.000 de pirați la bordul a 1.200 de vase”.
Murray remarcă faptul că o mare parte din succesul ei nu a fost în ciuda sexului ei, ci datorită acestuia. Cheng I Sao și-a început cariera de pirat după ce și-a părăsit slujba anterioară de prostituată pentru a se căsători și a se alătura soțului ei pe mare. Împreună, au organizat bande de pirați și au devenit lideri puternici. Murray notează că „principala lor realizare a fost unificarea bandelor mici într-o confederație formidabilă care, până în 1804, includea 400 de jonci și 70.000 de oameni”. În 1807, când Cheng I a murit brusc, Chang I Sao a făcut o mișcare de putere pentru a prelua conducerea.
Cheng I Sao a început prin a-și asigura imediat atât poziția, cât și statutul de lider continuu după moartea lui Cheng I. În primul rând, ea a obținut sprijinul celor mai puternice căpetenii ale soțului ei pentru a strivi preventiv orice potențiale partide de opoziție care ar putea apărea. Apoi, a avut grijă să se facă indispensabilă pentru bandele de pirați pe care ea și soțul ei au ajutat inițial să le unifice. Făcând acest lucru, și-a păstrat loialitatea și sprijinul escadronului.
Și în cele din urmă, ea a dezvoltat un cod strict de legi pentru navele ei. Prin legi severe bine aplicate, Cheng I Sao și-a menținut puterea. De exemplu, furtul de la săteni sau din tezaurul comunal erau considerate infracțiuni capitale. Dezertarea și nesupunerea duceau la decapitare, iar „infracțiunile sexuale împotriva femeilor captive erau, de asemenea, aspru pedepsite”. În cazul violului sau chiar al sexului consimțit, „părțile vinovate erau condamnate la moarte.”
O dată pe săptămână
Cheng I Sao a răsturnat multe dintre vechile noțiuni de gen despre „mobilitatea socială feminină”. Când a fost pregătită să renunțe la piraterie, a negociat cu abilitate și diplomație cu oficialii chinezi din Canton, care în cele din urmă i-au acordat ei și celui de-al doilea soț al ei, Chang Pao, 80 de jonci pentru uz personal și încă 40 pentru comerțul cu sare. Cheng I Sao a negociat și pentru oamenii ei. „Când confederația s-a dizolvat, oricare dintre pirații doamnei Cheng putea să renunțe la viața sa anterioară și să treacă la o poziție în imperiu. Astfel, confederația piraților s-a dovedit a fi o scară către un succes respectabil.”
.