Recifele de corali sunt mult mai mult decât niște ecosisteme oceanice frumoase – ele ne protejează coastele împotriva valurilor de furtună, susțin un număr mare de specii de viețuitoare marine și generează miliarde de dolari din turism și pescuit în fiecare an. Recifurile de corali trăiesc și se dezvoltă în tot oceanul lumii și există trei tipuri distincte: recifurile de franjuri, de barieră și de atoli.
Refurile franjurate sunt cel mai comun tip de recif de corali. Ele cresc în largul mării în apropierea coastelor insulelor și continentelor, de obicei separate de țărm de nu mai mult de o lagună de mică adâncime. Aceste recife sunt formate din două părți: platoul recifului (cel mai apropiat de țărm) și panta recifului (orientată spre largul oceanului). Majoritatea viețuitoarelor marine de pe recifurile franjurate trăiesc de-a lungul pantei. Cel mai mare recif cu franjuri din lume este Reciful Ningaloo, situat de-a lungul coastei vestice a Australiei. Întinzându-se pe mai mult de 160 de mile, Reciful Ningaloo susține o diversitate excepțională de specii marine.
Atolii sunt inele de recife situate în largul oceanului. Ele se formează atunci când recifele franjurate cresc în jurul insulelor vulcanice care, în cele din urmă, se scufundă în ocean. Atolii iau, de obicei, o formă de potcoavă, iar în mijlocul lor se găsește întotdeauna o lagună. Cel mai nordic atol de corali din lume este atolul Kure, care se află în cadrul Monumentului național marin Papahānaumokuākea. Kure este o importantă zonă de cuibărit pentru multe specii de păsări marine, o zonă de iernat pentru o varietate de specii de păsări migratoare și o importantă zonă de cuibărit și de odihnă pentru focile călugăr din Hawaii. Un alt atol celebru este Atolul Rose, care rămâne unul dintre cei mai curați atoli din lume. În 2012, Rose Atoll Marine National Monument a fost încorporat ca parte a National Marine Sanctuary of American Samoa în timpul extinderii sale.
Refurile de barieră sunt asemănătoare cu recifele franjurate prin faptul că se găsesc în apropierea țărmului. Ceea ce face ca recifele de barieră să fie diferite este faptul că sunt separate de uscat. În schimb, ele sunt separate de o lagună de apă adâncă care se formează între recif și țărm. Numele lor provine de la faptul că formează o barieră între coastă și oceanul deschis. Cea mai faimoasă barieră de recif este Marea Barieră de Corali, un lanț de bariere de recif mai mici în largul coastelor Australiei. În America de Nord, există o singură barieră de corali și este protejată de Florida Keys National Marine Sanctuary.
Toate cele trei tipuri de recife oferă servicii ecosistemice importante care aduc beneficii ecosistemelor oceanice și societății umane. Acest lucru este cu atât mai impresionant dacă ne gândim că recifele de corali acoperă mai puțin de 1 la sută din suprafața Pământului și mai puțin de 2 la sută din fundul oceanului, dar ele susțin mai mult de 25 la sută din toate formele de viață din ocean. De la furnizarea de hrană și adăpost până la locuri sigure pentru reproducere și pepiniere, acestea sunt foarte importante pentru ecosistem. Recifele de corali devin, de asemenea, o mare parte din nisipul în care ne place să ne înfingem degetele de la picioare pe plajele tropicale. Atunci când valurile puternice sau animalele oceanice rup secțiuni vechi sau muribunde ale unui recif, scheletele lor de carbonat de calciu sunt pulverizate sau digerate într-un nisip fin care, în cele din urmă, se depune și se acumulează pe plajele lumii. Pentru a afla mai multe despre recifele de corali, vizitați blogul nostru Coral Reefs 101.