În plină dramă a destituirii lui Trump, este ușor de uitat o problemă mai presantă din punct de vedere geopolitic în Ucraina: implicarea continuă a Rusiei în partea de est a țării și parteneriatul blocat al Ucrainei cu Occidentul pentru a o respinge. Înainte de întâlnirea de săptămâna viitoare de la Paris a lui Vladimir Putin (Rusia), Volodymyr Zelensky (Ucraina), Emmanuel Macron (Franța) și Angela Merkel (Germania), în timpul căreia cei patru lideri vor încerca să ajungă la un acord de încetare a focului, este timpul ca Statele Unite să revină în atenție, mai ales pentru că există indicii că unele voci influente de la Moscova sunt în favoarea unei abordări mai blânde. Adică, o interpretare mai flexibilă a acordului Minsk II din 2015, menit să pună capăt luptelor din Donbass, cu o tratare mai atentă a preocupărilor ucrainene. Acest lucru ar putea, la rândul său, să sporească șansele de pace.
O parte din problema Statelor Unite constă în faptul că diagnostichează greșit problema din Ucraina. Aproape că nu trece o zi fără ca vreun observator să sugereze că Rusia a invadat Ucraina pentru că Putin nu urmărea nimic mai puțin decât subjugarea completă a acestei țări la Moscova. Această neînțelegere a încurajat, la rândul său, șoimii Rusiei din Statele Unite care au pledat pentru sancțiuni în locul angajamentului.
Adevărul despre activitățile Rusiei în Ucraina este mai nuanțat. Mai degrabă decât anexarea, obiectivul inițial al Kremlinului în susținerea separatiștilor pro-ruși din estul Ucrainei a fost acela de a asigura autonomia legală a regiunii Donbass în cadrul unei Ucraine federale. Astfel, Rusia ar deține influența asupra unei bucăți proeminente de teritoriu din Ucraina, ceea ce ar oferi efectiv Moscovei un drept de veto la Kiev în ceea ce privește apropierea strategică a țării de Occident. Multiple declarații ale lui Putin însuși confirmă faptul că Rusia consideră federalizarea Ucrainei ca fiind un instrument atractiv pentru a bloca integrarea euro-atlantică a țării și că asigurarea loialității Donbass-ului este pentru a garanta preferințele rusești.
Kremlinul poate fi șoim când vine vorba de Ucraina, dar nu este nebun. Putin știa cu siguranță că invadarea și ocuparea Ucrainei – ca să nu mai vorbim de crearea unui conflict care mocnește permanent – ar fi fost prea sângeroasă și prea costisitoare. De asemenea, o invazie nu ar fi ajutat Rusia să cimenteze influența asupra politicii ucrainene la un cost geopolitic minim.
Să fim siguri, activitățile Rusiei în Ucraina nu au ieșit așa cum au fost planificate. Primele șase luni ale implicării rusești au fost, după toate mărturiile, un dezastru total, cu părți din estul Ucrainei coborând în niveluri de violență și anarhie de nedescris. În cele din urmă, Kremlinul a stabilit regimuri mai mult sau mai puțin controlabile în două bastioane separatiste din Donbass-Luhansk și Donețk. Dar pentru a ajunge acolo a fost nevoie de un proces lung și sângeros de epurare a fanaticilor ideologici și a celor care nu voiau să urmeze linia Kremlinului.
Dificultățile campaniei din Ucraina au pus la încercare capacitatea elitelor rusești de a rămâne unite. Pe măsură ce trece timpul și cu o miză mai mare, dezbinarea internă devine tot mai evidentă. În aceste zile, politica rusă cu privire la autoproclamatele republici Donețk și Luhansk implică mai multe seturi concurente de actori statali cu interese uneori contradictorii.
De exemplu, o figură cheie în gestionarea republicilor este Vladislav Surkov, un strateg politic notoriu de la Kremlin care supraveghează politica față de regiunea Donbass din Ucraina în cadrul administrației prezidențiale și care are sarcina de a conduce programele de construire a statului atât în republicile independente Donețk și Lugansk, nerecunoscute la nivel internațional. Scopul său, pe măsură ce ghidează elaborarea legilor și politica de personal, este de a menține stabilitatea politică în cele două republici și de a le asigura interesele în cadrul discuțiilor internaționale privind conflictul din Ucraina.
Persoanele lui Surkov intră frecvent în conflict cu serviciile de informații și armata rusă, care sunt însărcinate cu gestionarea securității în Donbass. Ei preferă ca organele de securitate din republici să fie mai repede subordonate autorităților militare ruse, în timp ce managerii politici raportează echipei lui Surkov, ceea ce face dificilă evitarea rivalității. Prioritățile lor contradictorii duc uneori la ciocniri interne, cum ar fi în 2017, când Serviciul Federal de Securitate al Rusiei a reușit să obțină numirea unui fost ofițer de informații în funcția de lider al republicii Luhansk, în detrimentul candidatului civil preferat de Surkov.
Cel de-al treilea grup de interese al Rusiei în Donbass este cel care gestionează finanțarea pentru operațiunile Rusiei în regiune. În ultimii ani, viceprim-ministrul rus Dmitri Kozak a condus acest grup. El a pledat pentru o abordare mai flexibilă a punerii în aplicare a acordurilor de la Minsk. În special, el ar dori să găsească modalități de soluționare a conflictului care să ușureze povara financiară și economică pe care Rusia o suportă în timp ce susține regimuri militare profund corupte. Pe de altă parte, echipa lui Surkov consideră că astfel de mișcări indică o disponibilitate de a face concesii inacceptabile.
Concurența dintre facțiuni a dus la incoerență politică și, cel mai recent, la semne ale unei potențiale schimbări a poziției Rusiei față de Ucraina. În ultimii doi ani, poziția lui Surkov a slăbit treptat, iar acesta a fost reclamat pentru caracterul său de șoim. De exemplu, în octombrie 2018, Putin a remodelat direcția prezidențială cheie care este responsabilă în mod informal pentru Ucraina, restrângându-i autoritatea. Acest lucru a fost urmat de o reducere proeminentă a personalului pentru acest birou. Există, de asemenea, murmure în rândul unor tehnocrați și liberali că gesturile limitate de bunăvoință față de Ucraina ar putea fi utile dacă acestea ar determina Uniunea Europeană să ridice sancțiunile economice impuse Rusiei.
Principalul obstacol în calea oricărei schimbări în politica Rusiei față de Ucraina este credința adânc înrădăcinată în rândul liderilor ruși că orice concesie va duce la presiuni și cerințe occidentale tot mai mari. De aceea, indiferent ce alte concesii poate face Rusia, linia sa roșie va rămâne fermă: Kremlinul va continua să dețină un punct de sprijin politic în Donbass care îi va oferi o pârghie pentru a influența politica externă a Ucrainei. Și chiar și concesii mai mici sunt scoase de pe masă atâta timp cât Rusia se teme de un Occident șovin.
Summitul de la Paris este cu greu un eveniment de tip „make-or-break”; pozițiile de negociere de ambele părți par să rămână în continuare ireconciliabile. Dar Statele Unite nu ar trebui să ignore semnele că părți din elita rusă ar putea fi dispuse să găsească o soluție mai bună decât status quo-ul. Criza ucraineană a devenit un caz rar în care Rusia a reușit să semene discordie nu doar în străinătate, ci și acasă. Și din acest motiv, este timpul ca Occidentul să ia în considerare modul în care ar putea juca interesele concurente ale Rusiei.
.