Novak Djokovic nu a cucerit 17 turnee de Grand Slam și 80 de titluri în circuitul ATP fără să fie un profesionist temeinic, de top. El este neiertător cu el însuși în primele tururi ale turneelor majore, nevrând să-și irosească energia, încercând să se asigure că trece prin concursurile sale cât mai perfect posibil, sperând să-și perfecționeze jocul rundă cu rundă.
Djokovic este cel mai aspru critic al său, un competitor fascinant de feroce și un perfecționist până la capăt. El este în mod clar un campion căruia îi place să își exerseze meseria. Jocul la un nivel înalt îi oferă o plăcere imensă, dar terenul este locul său de muncă și ia totul foarte în serios.
În întâlnirea din primul tur de la US Open cu Damir Dzumhur, Djokovic nu a fost pe deplin mulțumit de prestația sa. Asta în ciuda unei victorii cu 6-1, 6-4, 6-1, în care a fost la conducere de-a lungul primului și celui de-al treilea set – dar setul al doilea s-a transformat într-o luptă mult mai dură decât și-a dorit sârbul. I-a fost nevoie de aproape o oră pentru a-l câștiga. A fost deseori consternat, fugitiv înfuriat cu el însuși și, pe bună dreptate, agitat de propriul joc. La rândul său, Djokovic și-a dat seama că amicul său Dzumhur este un competitor viclean, versatil pe partea de rever cu amestecul de două mâini cu slice cu o singură mână, capabil să servească și să voleze selectiv și unul dintre cei mai mobili jucători din tot tenisul.
Dar, în același timp, Djokovic nu a fost niciodată îngrijorat în mod nejustificat în timp ce își începea căutarea celei de-a patra coroane la US Open. Deși a avut un avans confortabil la scor pe parcursul acestui prim set, a fost nevoit să se lupte cu mingi de break în două dintre game-urile sale de serviciu. Cu toate acestea, Dzumhur a ales în mod nechibzuit să se lupte cu Djokovic de pe terenul din spate, făcându-i jocul principalului favorit. În 23 de minute eficiente, Djokovic a pecetluit acel set inaugural.
Când Dzumhur a fost rupt la dragoste pentru a fi condus cu 2-1 în setul al doilea, bosniacul de 28 de ani a părut dezumflat. El a pierdut acel game la dragoste pe duble greșeli consecutive. Dar s-a desprins din nou pentru 2-2, a rezistat pentru 3-2 și și-a presat puternic adversarul în game-ul al șaselea. Un Djokovic nemulțumit a respins trei mingi de break într-un game cu patru puncte de departajare înainte de a ajunge la 3-3. Dzumhur a ripostat luptând împotriva a cinci mingi de break și rezistând într-un game de opt puncte de deducere pentru a conduce cu 4-3.
„Am crezut că am început bine, cu un set și un break avans și apoi lucrurile s-au complicat”, a declarat ulterior Djokovic pentru Tom Rinaldi de la ESPN. „Mi-am pierdut concentrarea, iar el a început să rateze mai puțin. A început să pună o varietate foarte bună în jocul său. Este unul dintre cei mai rapizi jucători din circuit. El recuperează o mulțime de mingi. A fost jocul oricui prin acel set.”
Nu a fost întins la limită luni, dar Djokovic a fost pus la treabă în unele momente. (Getty Images)
Djokovic a servit oarecum precar la 30-30 în game-ul al optulea, dar a forțat din greu și a luat următoarele două puncte pentru 4-4. Oboseala mentală a lui Dzumhur a fost evidentă când și-a pierdut din nou serviciul la 15 în game-ul al nouălea, pe o altă dublă greșeală. Învinsul a luptat cu sârguință în game-ul următor, dar Djokovic a servit, pecetluind setul la a treia sa minge de set după ce aproape a irosit un avantaj de 40-15.
Setul al treilea nu a fost niciodată sub semnul întrebării. Djokovic s-a deschis de pe ambele aripi, a servit cu mai multă precizie și l-a disecat pe Dzumhur, care a fost consultat de antrenor după al treilea game, după ce a acuzat o problemă abdominală. Djokovic a închis meciul adunând nouă din ultimele zece game-uri.
„Am fost mulțumit să închid setul al doilea cu 6-4 și apoi am urcat probabil câteva niveluri în setul al treilea”, a spus Djokovic, acum 24-0 în 2020.
Întrebat de ce țipa la el însuși și se descărca spre colțul său de antrenor, Djokovic a răspuns: „Asta e intensitatea, evident. Îți pasă să câștigi un meci de tenis. Ești un profesionist. Dacă nu mi-ar păsa, nu aș fi aici.
„Joc cu multă intensitate și încerc să aduc multă energie pe teren. Uneori nu este super pozitivă, dar încerc să-mi revin după asta. … Am avut o săptămână grozavă săptămâna trecută, câștigând turneul, așa că, evident, mă simt încrezător în mine.”
Djokovic și Sampras la un meci demonstrativ în timpul meciului din cadrul BNP Paribas Open 2019 de la Indian Wells. (Getty Images)
Văzându-l pe Djokovic luni seară, m-am întrebat dacă nu cumva Pete Sampras ar fi putut să urmărească procedura de acasă, din California. Când Sampras și-a încheiat cariera prin câștigarea celui de-al cincilea titlu la US Open, în urmă cu 18 ani, era liderul all-time al titlurilor de Grand Slam la simplu în rândul bărbaților, cu 14 titluri. Nimeni nu și-ar fi putut imagina că Roger Federer (20 de titluri), Rafael Nadal (19) și Djokovic (17) l-ar fi depășit pe Sampras într-o perioadă atât de scurtă de timp la evenimentele de referință ale acestui sport. Cu toate acestea, Sampras admiră enorm acest trio pentru ceea ce au făcut de când el a părăsit jocul.
Am scris o nouă biografie intitulată Pete Sampras: Greatness Revisited, care este lansată oficial astăzi. (Puteți achiziționa cartea de pe Amazon aici.) În carte, Sampras îl laudă efusiv pe Djokovic ca persoană și jucător – și viceversa. Djokovic l-a idolatrizat pe Sampras pe când era un băiat tânăr care se cufunda în joc.
Pe când vorbește despre jocul lui Djokovic și despre cum ar fi fost să concureze împotriva sârbului, elvețianului și spaniolului, Sampras spune:
„Cred că Novak, în multe privințe, mi-ar pune probabil cele mai multe probleme pentru că are de departe cel mai bun retur din toate timpurile. Întotdeauna am spus că returul lui Andre Agassi a fost cel mai bun, iar returul lui a fost grozav. Dar puteai să treci de el. Cu Novak, mi-ar fi foarte greu să trec cu serviciul meu de el, pentru că este un atlet mai bun decât Andre. Novak mi-ar da bătăi de cap pentru că lovește o minge atât de bună, atât de adâncă și returnează atât de bine. Ar trebui să muncesc din greu pentru a-mi ține serviciul împotriva lui Novak.
„Ar fi interesant de văzut lungimea returului său. Nu am văzut niciodată așa ceva. Este agresiv și are acea întindere pe forehand și capacitatea sa atletică. Aș încerca să intru pe al doilea serviciu al lui și să încerc să fac ceva cu asta, dar flexibilitatea, întinderea și întinderea lui nu se compară cu nimic din ce am văzut vreodată.”
Sampras a privit o confruntare imaginară cu Djokovic și din punctul său de vedere, spunând: „Simt că, cu jocul meu de serviciu și voleu, aș fi în toate aceste meciuri împotriva tuturor acestor trei tipi. Nu există nimeni din trecut sau din prezent cu care simt că nu aș putea juca.”
Djokovic nu-și va putea apăra titlul de la Wimbledon în 2020, dar ar putea totuși să măture turneele de Grand Slam ale sezonului. (Getty Images)
Și totuși Sampras este un mare admirator al jucătorilor prodigioși care i-au călcat pe urme. El a urmărit porțiuni mari din finala de la Wimbledon din 2019 dintre Djokovic și Federer cu familia sa acasă și a plecat de la vizionarea acelei epopei secătuit și aproape înmărmurit de ceea ce a văzut.
Cum mi-a spus în carte:
„Roger și Novak sunt doi dintre cei mai mari jucători din toate timpurile și jucau excelent în același timp în cel mai mare turneu din lume, cu atât de multe în joc. Este rar în sport ca totul să se alinieze, iar acest lucru s-a aliniat pur și simplu. A fost unul dintre cele mai bune meciuri pe care le-am văzut vreodată și o victorie incredibilă pentru Novak. Nivelul tenisului a fost la cote maxime și amândoi s-au descurcat foarte bine după meci, așa cum fac întotdeauna. M-aș fi bucurat ca oricare dintre ei să câștige și, de asemenea, aveam de gând să mă simt rău pentru oricare dintre ei.”
Sampras nu îl admiră pur și simplu pe Djokovic ca jucător, ci îl are în mare respect și ca persoană și i-a oferit sârbului sfaturi din când în când în ultimul deceniu. Djokovic apreciază momentele în care el și Sampras și-au încrucișat drumurile.
„Pete a fost întotdeauna atât de bun în a fi concentrat pe ceea ce trebuia să facă și în a simplifica lucrurile, în timp ce eu sunt genul de personaj căruia îi place să exploreze diferite lucruri în afara terenului și să meargă în profunzime încercând să înțeleagă esența vieții mele de tenis”, mi-a spus Djokovic pentru carte. „Încerc mereu să învăț și să evoluez constant, dar uneori asta mă duce într-un loc în care poate pierd pământul de sub picioare.
„De fiecare dată când vorbesc cu Pete, chiar dacă nu spune un cuvânt, doar prin simpla lui prezență, mesajul rezonează pentru că vine de la el.”
.