Un carnivor este un organism care se hrănește în principal cu carne sau cu carne de animale. Uneori carnivorele sunt numite prădători. Organismele pe care carnivorele le vânează se numesc prăzi.
Carnivorele sunt o parte importantă a rețelei trofice, o descriere a organismelor care mănâncă ce alte organisme în natură. Organismele din rețeaua trofică sunt grupate în niveluri trofice, sau nutriționale. Există trei niveluri trofice. Autotrofele, organisme care își produc singure hrana, reprezintă primul nivel trofic. Printre acestea se numără plantele și algele. Erbivorele, organisme care mănâncă plante și alte autotrofe, reprezintă al doilea nivel trofic. Carnivorele reprezintă cel de-al treilea nivel trofic. Omnivorele, creaturi care consumă o mare varietate de organisme, de la plante la animale și ciuperci, reprezintă, de asemenea, cel de-al treilea nivel trofic.
Autotrofele sunt numite producători, deoarece își produc singure hrana. Erbivorele, carnivorele și omnivorele sunt consumatori. Ierbivorele sunt consumatori primari. Carnivorele și omnivorele sunt consumatori secundari.
Multe carnivore mănâncă ierbivore. Unele mănâncă omnivore, iar altele mănâncă alte carnivore. Carnivorele care consumă alte carnivore se numesc consumatori terțiari. Balenele ucigașe, sau orcile, sunt un exemplu clasic de consumatori terțiari. Balenele ucigașe vânează foci și lei de mare. Focile și leii de mare sunt carnivore care consumă pești, calamari și caracatițe.
Câteva carnivore, numite carnivore obligate, depind doar de carne pentru a supraviețui. Organismul lor nu poate digera corect plantele. Plantele nu furnizează suficiente substanțe nutritive pentru carnivorele obligate. Toate pisicile, de la micile pisici de casă până la uriașii tigri, sunt carnivore obligate.
Majoritatea carnivorelor nu sunt carnivore obligate. Un hipercarnivor este un organism care depinde de animale pentru cel puțin 70 la sută din dieta sa. Plantele, ciupercile și alți nutrienți constituie restul hranei lor. Toate carnivorele obligate, inclusiv pisicile, sunt hipercarnivore. Stelele de mare, care se hrănesc mai ales cu scoici și stridii, sunt, de asemenea, hipercarnivore.
Mesocarnivorele depind de carnea animală pentru cel puțin 50 la sută din dieta lor. Vulpile sunt mezocarnivore. Ele mănâncă, de asemenea, fructe, legume și ciuperci.
Hipocarnivorele depind de carnea animală pentru mai puțin de 30 la sută din dieta lor. Majoritatea speciilor de urși sunt hipocarnivore. Ei mănâncă carne, pește, fructe de pădure, nuci și chiar rădăcini și bulbi de plante. Hipocarnivorele precum urșii sunt, de asemenea, considerate omnivore.
Cel mai mare animal al planetei este un carnivor. Balena albastră poate ajunge la 30 de metri lungime și poate cântări până la 180 de tone metrice (200 de tone). Se hrănește luând înghițituri uriașe de apă și apoi filtrând mici creaturi asemănătoare creveților numite krill. Balena albastră poate mânca aproximativ 3,6 tone metrice (4 tone) de krill în fiecare zi, ceea ce înseamnă aproximativ 40 de milioane de creaturi mici. Cel mai mare carnivor terestru este ursul polar, care se hrănește în principal cu foci.
Vânătoarea
Carnivorele au adaptări biologice care le ajută să vâneze. Mamiferele carnivore, cum ar fi lupii, au fălci puternice și dinți lungi și ascuțiți care îi ajută să apuce și să sfâșie prada. Pe de altă parte, vegetarienii au, de obicei, molari mari care îi ajută să macine frunze și ierburi.
Leii, pumele și alte feline au gheare ascuțite pe care le folosesc pentru a vâna. Păsările, cum ar fi șoimii și bufnițele, vânează, de asemenea, cu ghearele lor, numite gheare. Multe păsări carnivore, numite răpitoare, au ciocuri curbate pe care le folosesc pentru a-și sfâșia prada.
Multe carnivore își apucă prada în gură. Marii heroni albaștri se plimbă încet prin apă puțin adâncă și apoi smulge brusc din apă un pește, un crab sau o altă creatură. Broaștele apucă șoarecii în gură. Spermatozoizii se scufundă adânc în ocean, unde mușcă din calmaruri.
Spiderii își capturează prada – de obicei insecte – prinzându-le într-o pânză lipicioasă. Alte carnivore își atacă prada cu o mușcătură sau cu o înțepătură care injectează venin toxic în victimă. Veninul fie paralizează, fie ucide prada. Șerpii, cum ar fi cobrele rege, au colți goi care acționează ca niște ace pentru a injecta veninul. Cobrele se hrănesc mai ales cu alți șerpi. Meduzele au înțepături pe tentaculele lor, care paralizează peștii care înoată în apropiere.
Cele mai multe carnivore sunt animale, dar și plantele și ciupercile pot fi carnivore. Venus flytrap este o plantă care prinde insecte în frunzele sale. Când o insectă se atinge de firele de păr sensibile de pe frunză, frunza se îndoaie în două și se închide brusc. Insecta este prinsă înăuntru. Alte plante carnivore, cum ar fi rozeta soarelui, produc un material lipicios care prinde insectele.
Fungii sunt un grup de organisme care includ ciupercile, mucegaiurile și mucegaiul. Unele ciuperci prind și consumă organisme minuscule. Cele mai multe ciuperci carnivore se hrănesc cu viermi microscopici numiți nematozi, pe care îi prind cu inele sufocante.
Diete
Certe tipuri de carnivore au diete specifice. Unele, cum ar fi leii de mare, mănâncă în principal pește. Ei se numesc piscivore (piscis este cuvântul latin pentru pește).
Alții, cum ar fi șopârlele, mănâncă în principal insecte. Ele se numesc insectivore. Mulți lilieci sunt, de asemenea, insectivori. Un liliac mic și brun poate mânca o mie de țânțari într-o oră. Unele insecte sunt ele însele insectivore. Printre acestea se numără gărgărițele, libelulele și mătasea rugătoare.
Carnivorele despre care se știe că au atacat și mâncat ființe umane sunt cunoscute sub numele de mâncători de oameni. Unele specii de rechini, aligatori și urși sunt numiți mâncători de oameni. Cu toate acestea, niciun carnivor nu vânează în mod specific ființe umane sau nu se bazează pe ele ca sursă regulată de hrană.
Canibalii sunt carnivore care mănâncă carnea membrilor propriei specii. Multe animale practică canibalismul. Pentru unele specii, canibalismul este o modalitate de a elimina concurenții pentru hrană, parteneri sau alte resurse. Cimpanzeii și urșii, de exemplu, vânează și consumă puii membrilor familiei, uneori chiar și proprii urmași. Femelele de călugăriță rugătoare vor ucide și vor mânca cadavrele partenerilor lor.
Multe carnivore sunt necrofagi, creaturi care mănâncă carnea animalelor moarte, sau carii. Spre deosebire de alte tipuri de carnivore, necrofagii nu vânează, de obicei, animalele pe care le mănâncă. Unii, cum ar fi vulturii, consumă animale care au murit din cauze naturale. Altele, cum ar fi hienele, vor smulge carnea vânată de alte carnivore. Multe insecte, cum ar fi muștele și gândacii, sunt necrofagi.
Câteva carnivore, inclusiv leii de mare, se hrănesc des. Altele, cum ar fi cobrele rege, pot trece luni între mese.
Carnivorele din lanțul trofic
Pentru un ecosistem sănătos, este important ca populațiile de autotrofe, ierbivore și carnivore să fie în echilibru. Energia din nutrienți se pierde la fiecare nivel trofic. Este nevoie de multe autotrofe pentru a susține un număr mai mic de ierbivore. La rândul său, un singur carnivor poate avea o arie de răspândire de zeci sau chiar sute de kilometri. Un tigru siberian, de exemplu, poate patrula într-un areal de 1.000 de kilometri pătrați (386 de mile pătrate).
În unele locuri, dispariția carnivorelor mari a dus la o suprapopulare de ierbivore, perturbând ecosistemul. Lupii și pumele sunt prădători tradiționali ai cerbilor cu coadă albă, de exemplu. Dar vânătoarea și dezvoltarea au eliminat acești prădători din nord-estul Statelor Unite. Fără prădători naturali, populația de cerbi cu coadă albă a crescut vertiginos. În unele zone, există atât de multe căprioare încât acestea nu găsesc suficientă hrană. Acestea se rătăcesc frecvent în orașe și suburbii în căutare de hrană.
Carnivorele depind de erbivore și de alte animale pentru a supraviețui. Zebrele și gazelele călătoreau odinioară în turme mari pe câmpiile din Africa. Dar aceste turme s-au micșorat și acum sunt în mare parte limitate la parcuri și rezervații de animale sălbatice. Pe măsură ce numărul acestor ierbivore scade, scad și carnivorele, cum ar fi câinii sălbatici africani, care se hrănesc cu ele. Oamenii de știință estimează că au mai rămas în sălbăticie doar între 3.000 și 5.500 de câini sălbatici africani.