Bilierul fosfolipidic, prezentat mai jos, care alcătuiește membrana celulară este parțial permeabil . Aceasta înseamnă că împiedică în mod selectiv moleculele mari, polare și anumiți ioni să intre sau să iasă din celulă. Prin urmare, proteinele de transport sunt utilizate pentru a le deplasa, practic ocolind membrana.
Există două tipuri de proteine de transport: transportor și canal. Proteinele canal sunt pori plini de apă care permit substanțelor încărcate (cum ar fi ionii) să difuzeze prin membrană în interiorul sau în afara celulei. În esență, ele oferă un tunel pentru ca astfel de molecule polare să se deplaseze prin interiorul nepolar sau hidrofob al bicameralului.
Molcula se deplasează prin proteina canal în josul gradientului de concentrație al acesteia sau, cu alte cuvinte, dintr-o zonă de concentrație mai mare a acesteia către o zonă de concentrație mai mică. Acest proces se numește difuzie facilitată.
Majoritatea proteinelor canal sunt porți, ceea ce înseamnă că o parte a moleculei proteice din interiorul membranei se poate deplasa pentru a închide porul. Acest lucru permite un control mai mare asupra schimbului de ioni .