Mall of Fame-ul Ligii Majore de Baseball nu este doar o onoare, ci și o realizare care a inclus jucători foarte faimoși și cei mai onorabili din ultimul secol.
Cealaltă sală a faimei include numele unor jucători precum George „Herman” Ruth, Willie Mays, Ted Williams, Joe DiMaggio, Henry „Hank” Aaron, Lou Gehrig, Reggie Jackson, Phil Rizzuto, Jackie Robinson, Nolan Ryan și mulți alții.
Numele din National Baseball Hall of Fame sunt nume care au fost transmise de la un deceniu la altul. Motivul pentru care Reggie Jacksons, Jackie Robinsons și Mickey Mantles se află în National Baseball Hall of Fame este pentru că au definit jocul de baseball, au definit atleții profesioniști și au definit sportul care este numit „America’s Pastime”. Fiecare jucător inclus în Hall of Fame merită să fie în Cooperstown și va avea numele lor viu pentru totdeauna.
Există un jucător din istoria baseball-ului al cărui nume nu a intrat încă pe ușile Muzeului Eroilor din Baseball din Cooperstown.
În urmă cu 50 de ani, un om a învins șansele, a devenit mai mare decât jocul și, în cele din urmă, numele său va fi urmărit timp de 30 de ani. În sezonul 1961, un Yankee a doborât recordul de home run-uri într-un singur sezon, cu un total de 61 de home run-uri. Yankee nu știa că, 30 de ani mai târziu, acel record va fi doborât din nou de un localnic din St. Louis, pe nume Mark McGwire. În 2001, fundașul stânga de la San Francisco Giants, Barry Bonds, avea să doboare recordul deținut de McGwire.
Dar înainte de Bonds, a existat McGwire și înainte de McGwire a existat un erou al baseballului care încă nu a fost onorat de Hall of Fame. În cuvintele, regretatului Bob Sheppard, „Acum bate pentru Yankees, fundașul dreapta, nr. 9, Roger Maris.”
Pentru oricine care cunoaște legenda lui Roger Maris, există o singură întrebare: De ce nu se află în Hall of Fame?
Cu cincizeci de ani în urmă, istoria a fost scrisă pentru Major League Baseball. A fost sezonul care avea să fie povestit de la deceniu la secol la generație. Major League Baseball a decis să aibă un total de 162 de meciuri pentru un sezon, iar acesta va fi unul dintre cele mai dramatice, motivante și care va schimba viața unei generații.
Pentru 35 de ani, un jucător a deținut recordul de home run-uri pe un singur sezon: regretatul, marele George Herman „Babe” Ruth. Ruth avea să devină mai târziu una dintre cele mai, dacă nu singura, figură emblematică a baseball-ului din istoria MLB. Dar când a avut loc sezonul 1961, regretatul Babe Ruth a predat coroana de rege al home run-urilor dintr-un singur sezon unui alt Yankee pe nume Roger Eugene Maris. Roger Maris va fi asociat pentru totdeauna cu sezonul 1961.
Când vine vorba de Maris, fanii uită că Roger nu a avut doar un sezon miraculos, ci a avut o carieră de baseball miraculoasă.
Roger Eugene Maris și-a început cariera de baseball în 1957, când a fost selectat să se alăture echipei Cleveland Indians. El va juca pentru Indians timp de doi ani înainte de a fi transferat la fosta echipă Kansas City A’s. Maris va petrece încă doi ani la Kansas City, dar apoi, în 1959, a fost din nou transferat la o altă echipă. Yankees a decis să facă un schimb cu A’s în schimbul lui Maris, iar A’s a primit șase jucători de la Yankees, inclusiv mențiunile de onoare Hank Bauer și Don Larsen.
În 1960, cariera lui Maris abia începuse.
În sezonul 1960, Maris și Yanks vor ajunge în World Series, dar nu au reușit să piardă în fața celor de la Pittsburgh Pirates. În 1960, Roger Maris avea să aibă parte de primul moment definitoriu al carierei sale. El a fost liderul ligii în ceea ce privește numărul de alergări la bătaie, procentajul slugging și loviturile în plus. Maris a terminat pe locul al doilea în categoria bazelor totale și a celor mai multe home run-uri, rămânând cu unul mai puțin decât colegul de echipă al celor de la Yankees și prietenul său dintotdeauna Mickey Mantle.
Maris va fi cel care va ieși victorios în 1960. Maris a câștigat un premiu Gold Glove pentru apărarea sa incredibilă și avea să primească mai târziu premiul pentru cel mai valoros jucător al Ligii Americane din 1960. Apoi a venit legendarul sezon 1961.
În 1961, Liga Americană s-a extins de la opt la 10 echipe, iar sezonul a trecut de la 154 la 162 de meciuri. Imediat, scriitorii sportivi și fanii au început să se gândească la un singur lucru: va reuși cineva să doboare celebrul sezon din istoria baseball-ului, recordul de 60 de home run-uri al lui Babe Ruth?
Câteva persoane, inclusiv Mickey Mantle și Roger Maris, care erau favoriți pentru a doborî recordul, credeau că acest lucru s-ar putea întâmpla. Dar, băiete, scriitorii sportivi și duo-ul cunoscut sub numele de băieții M&M au crezut greșit. Din păcate, doar un singur om avea să doboare recordul, deoarece sănătatea lui Mantle a devenit o problemă, iar Maris l-a urmărit singur pe Babe Ruth. Deoarece comisarul de la acea vreme, Ford Frick, a decis că recordul lui Ruth nu va fi doborât decât dacă va fi doborât în același număr de meciuri în care Ruth a atins 60 de puncte. Și astfel, Frick a instalat un asterisc.
Roger nu ar fi doborât recordul lui Ruth în 154 de meciuri, dar apoi ar fi „doborât” recordul la ultimul meci al sezonului. Roger Eugene Maris era noul rege al home run-urilor, iar sezonul a continuat să fie din ce în ce mai bun pentru Roger. Yankees avea să câștige și Campionatul Mondial din 1961 împotriva celor de la Reds, cucerind încă unul dintre cele 27 de campionate din istoria echipei. Roger Maris a câștigat primul său.
După ce a avut un sezon 1961 miraculos, Maris a intrat în sezonul 1962 ca fiind din nou cel mai valoros jucător al Ligii Americane. Și în 1962, el avea să contribuie la faptul că Yankees a ajuns în World Series. A făcut o prindere care a salvat meciul în Meciul 7 din World Series 1962, iar Yankees avea să câștige din nou.
Dar în 1963, Yanks a căzut în fața celor de la Dodgers în Fall Classic, iar timpul lui Maris cu Yanks avea să înceapă să se încheie. Yanks a căzut din nou în 1964 în fața celor de la Cardinals în șapte meciuri. Starea de sănătate a lui Maris nu era în cea mai bună condiție, așa că în cele din urmă Yankees și-au vândut fundașul dreapta vedetă la St. Louis Cardinals în 1967.
În 1967, Maris avea să ajungă din nou în vârf, câștigând a treia sa Serie Mondială. În 1967, Maris a avut o cotă de .385 cu un home run și șapte RBI în postsezon. În 1968, el i-a ajutat pe Cardinals să ajungă din nou la fanion, dar nu a reușit să cucerească World Series. Apoi, după 1968, Roger și-a agățat ghetele în cui.
Fundașul dreapta al lui Yankees și-a încheiat cariera cu o medie totală de 0,260 la bătaie. El a avut un total de 275 de home run-uri și 850 de puncte reușite. Maris a fost, de asemenea, de șapte ori All Star. A câștigat trei din cele șase World Series, a primit o Mănușă de Aur și a fost MVP de două ori în 1960 și 1961.
La douăzeci și trei de ani după miraculosul 1961, Roger Maris și-a retras numărul 9 de către Yankees la „Old-Timers’ Day”, alături de regretatul Elston Howard. Singurul alt jucător care a mai purtat numărul lui Maris a fost al treilea jucător de bază al lui Yankees, Craig Nettles. În 1987, asteriscul lui Ford Frick a fost ridicat, ceea ce i-a oferit lui Roger Maris onoarea de a deține coroana de rege al home run-urilor într-un singur sezon.
Maris nu a știut niciodată că recordul îi aparținea datorită morții sale în 1985.
Din moment ce zilele sale de joc s-au încheiat, Roger Maris a fost cunoscut ca regele home run-urilor timp de 36 de ani de baseball. Nimeni nu va uita vreodată sezonul 1997, când Sammy Sosa și Mark McGwire aveau să „împartă” pentru a deveni noul rege al home run-urilor într-un singur sezon. McGwire a fost primul care l-a doborât, iar patru ani mai târziu Sammy Sosa a devenit următorul rege. Roger trebuia să urmărească un nume mai mare decât McGwire.
Cu cincizeci de ani în urmă, baseball-ul avea să fie schimbat pentru totdeauna. Odată cu un nou sezon a apărut un nou rege al home run-urilor. Roger Maris este singurul om care deține recordul de home run într-un singur sezon mai mult decât oricine altcineva din baseball. Liliacul său se află în Hall of Fame, dar el nu.
De ce nu?
Ce îl separă pe Roger Maris de Phil Rizzuto, Yogi Berra și alți mari jucători din Hall of Famers? O mulțime de lucruri o fac, dar toți au un lucru în comun: au făcut din joc ceea ce este astăzi.
Au făcut istorie. Ei s-au făcut legende. La fel ca și Roger Maris. Roger Maris ar fi trebuit să fie în Hall of Fame cu ani în urmă. Acum, 50 de ani mai târziu de la acel sezon istoric, fanii baseball-ului încă așteaptă ca numele lui să fie acolo alături de Robinsons, Berras, Mantles și mulți alții.
Uită de medie, uită de ceilalți ani, află doar atât: Maris a ajutat la definirea jocului de baseball, ceea ce este o realizare care merită un premiu.
Clasa lui Roger Maris din Hall of Fame…2012? Cine știe.