Armadillo

Armadillo-mania este contagioasă în statul Lone Star, deoarece texanii, fără nici un motiv aparent, au adoptat această creatură blindată ca mascotă a lor. Afecțiunea pentru rădăuțeanul miop a ajuns la nivel de modă, deoarece decalcomanii, jocuri, puzzle-uri, lumânări, jucării de pluș, figurine, bijuterii, tricouri și alte articole sunt decorate cu sau în formă de armadillo.

Și cum rămâne cu creatura care a provocat acest cult ciudat al iubitorilor de armadillo – cu greu se putea găsi un mamifer mai puțin probabil. Nici măcar nu este drăgălaș. Unii observatori, care nu au căzut sub vraja armadillo-ului, au fost atât de răutăcioși încât l-au numit urât.

Tarmadillo cu nouă benzi aparține unui ordin primitiv de mamifere numit Endentata, care înseamnă „fără dinți”. Totuși, acest nume este înșelător în ceea ce privește armadillo. Deși îi lipsesc dinții incisivi și canini, acesta are între 28 și 32 de molari în formă de cuie, așezați bine în spatele maxilarului. Deoarece cei șapte sau opt dinți care căptușesc fiecare parte a maxilarului superior și inferior nu sunt vizibili decât dacă gura este complet deschisă, este ușor de înțeles de ce s-a crezut că animalul nu are dinți.

Clasificarea ulterioară a armadillo-ului cu nouă benzi îl plasează în subordinul Xenarthra, care se pare că s-a dezvoltat în America de Sud. Furnicile, leneșii și armadillo alcătuiesc cele trei familii din acest subordonat și, cu excepția armadillo cu nouă benzi, toți ceilalți membri sunt restrânși la America Centrală și de Sud.

Călătorind din America de Sud, armadillo cu nouă benzi a intrat în Texas dinspre Mexic cu puțin mai mult de un secol în urmă. Aria sa de răspândire în Texas în anii 1870 era limitată la Valea inferioară a Rio Grande, dar douăzeci de ani mai târziu putea fi găsit până la nord de Austin. A continuat să își extindă aria de răspândire spre nord și spre est, găsind condiții de viață pe placul său în Louisiana. Până în anii 1930 s-a mutat în Oklahoma și și-a mărit populația în Texas.

Dacă nu ar fi fost vremea rece, acest imigrant sud-american ar fi putut încă să călătorească spre nord. Cu toate acestea, un climat moderat este esențial pentru supraviețuirea sa, deoarece armadillo nu hibernează și nu poate suporta perioade lungi de vreme geroasă. Carapacea asemănătoare unei armuri care acoperă cea mai mare parte a corpului său bine mușchiat asigură o anumită protecție, dar oferă puțină izolare împotriva frigului.

Carapacea corpului este împărțită în trei părți principale. Partea din față protejează umerii și oferă o zonă în care capul poate fi retras parțial. Partea din spate protejează regiunea pelviană, iar partea din mijloc – care constă din nouă benzi flexibile, oarecum telescopate – leagă celelalte două părți.

Scuame grele acoperă capul tatuului și suprafețele expuse ale picioarelor sale, dar părțile inferioare ale corpului său nu au nimic care să le protejeze, cu excepția pielii rezistente și a unui pic de păr aspru. Acest lucru înseamnă că această creatură, atunci când este prinsă, are puține mijloace de apărare împotriva câinilor, coioților, leilor de munte și a altor prădători de acest fel. Din acest motiv, suprafața netedă a cochiliei poate fi mai importantă pentru supraviețuire decât calitățile sale de armură. Aceasta îi permite armadillo să alerge prin tufișuri grele și mărăcini și să scape de un prădător care nu poate trece la fel de repede prin subarboretul spinos.

Chiar dacă este utilă în majoritatea ocaziilor, carapacea grea este un handicap cert în apropierea apei. Dacă un armadillo este aruncat în apă adâncă, se scufundă, apoi iese la suprafață și înoată cu o mișcare ciudată de câine-padilă. Corpul său greu rămâne aproape complet scufundat, iar animalul obosește rapid. Pentru a crește flotabilitatea și a ajuta la compensarea greutății carapacei, armadillo înghite aer, umflându-și stomacul și intestinele de două ori mai mari decât în mod normal. Acest lucru creează un colac de salvare încorporat. Când înotul se termină, poate dura până la trei ore pentru a scăpa de aerul înghițit.

Armadillo au fost văzuți traversând râuri înguste și șanțuri de pe marginea drumului mergând pe fundul apei în loc să înoate, dar cât de des se întâmplă acest lucru este discutabil. Unii cred că este neobișnuit, în timp ce alții cred că astfel de traversări scurte se întâmplă frecvent pe teritoriul familiar al animalului.

Pentru a testa abilitatea armadillo de a naviga sub apă, unii cercetători au efectuat un experiment cu un bazin de apă cu o lățime de opt metri. Nivelul apei, care a avut o adâncime de aproximativ 15 centimetri pentru primii șase metri, a crescut la 12 centimetri pentru ultimii doi metri. Un armadillo eliberat pe margine a intrat cu ușurință în apă și a traversat piscina. În timpul experimentului, acesta a fost forțat să facă zece traversări dus-întors. De fiecare dată, indiferent dacă a intrat din partea puțin adâncă sau mai adâncă, a mers pe jos în loc să înoate. A fost complet scufundat în apa de 30 cm, dar partea superioară a carapacei sale a fost expusă în apa mai puțin adâncă. Un lucru interesant s-a întâmplat în timpul experimentului. Deși armadillo nu a făcut acest lucru la început, la traversările ulterioare și-a ținut botul deasupra suprafeței atunci când mergea prin apa puțin adâncă.

Un armadillo se găsește de obicei în apropierea unor surse de apă. Chiar dacă conținutul de umiditate al hranei sale este ridicat, el are nevoie de apă de băut, pe care o lecuiește ca un câine. De asemenea, se bucură de o bălăceală răcoroasă în noroi, ca un porc.

În zilele înnorate sau ploioase, când temperaturile sunt ridicate, armadillo scormonește în căutare de hrană pe tot parcursul zilei. Pădurile oferă zone de defrișare umbrite în zilele senine și călduroase, dar când temperatura devine prea ridicată, armadillo se îndreaptă spre confortul mai răcoros al vizuinii sale și așteaptă amurgul și orele de noapte pentru a se hrăni. Iarna este exact invers. Armadillo iese să se hrănească doar în timpul zilei, atunci când soarele de iarnă îi oferă puțină căldură. Vizuinele oferă o oarecare protecție împotriva vremii nefavorabile, dar timpul petrecut sub pământ este limitat de nevoia tatuului de a se hrăni zilnic.

Corpul de 12 până la 17 kilograme al armadillo are nevoie de multă hrană, așa că timpul petrecut deasupra solului este ocupat de căutarea hranei. Ar fi într-adevăr rar să găsești un armadillo netulburat care să nu caute hrană.

În mod normal, armadillo se plimbă în mod dezordonat, fără grabă. Dacă este lăsat în pace, nu se deplasează cu mai mult de o treime de milă pe oră, dar atunci când pericolul amenință, poate mări viteza și este un maestru în a se feri. Spre deosebire de unele dintre rudele sale sud-americane, armadillo cu nouă benzi nu se rostogolește într-o minge strânsă pentru a se proteja. Cu excepția cazului în care este rănit sau epuizat, fuge atunci când se sperie.

În timpul căutării sale continue și dedicate de hrană, armadillo pare să nu fie conștient de împrejurimile sale. Ochii săi minusculi pot fi parțial închiși sau pe jumătate îngropați în vegetație, în timp ce își duce rădăcinile. Chiar și atunci când ochii sunt expuși, vederea sa poate fi considerată doar slabă. Un armadillo care se hrănește, simțind pericolul, se poate ridica pe picioarele din spate, sprijinindu-se cu coada, și pare să privească în jur în timp ce adulmecă aerul în căutarea dușmanilor. Cu toate acestea, se poate uita direct la cineva care stă nemișcat și nu dă niciun indiciu că vede ceva. Dacă persoana rămâne nemișcată și nu face nici un zgomot și dacă mirosul uman nu ajunge la armadillo, creatura își va relua probabil hrănirea.

Dacă este speriat, un armadillo poate răspunde sărind drept în sus înainte de a fugi. Un observator, care a aruncat pietre mici, una câte una, către un armadillo care se hrănea, a raportat că animalul a sărit în aer după ce fiecare piatră a aterizat, apoi s-a ridicat în picioare și a adulmecat aerul în căutarea unui pericol. Activitatea de hrănire a fost reluată la scurt timp după fiecare săritură, atunci când niciun dușman nu a fost mirosit sau văzut. După ce mai multe pietre au aterizat în apropiere, faptul că tulburările ar putea însemna un pericol a părut în cele din urmă să pătrundă în creierul său, iar animalul și-a luat zborul în mare viteză.

Acest răspuns nervos la sărituri este probabil responsabil pentru mulți dintre armadillo uciși pe șosea. Chiar și atunci când automobilistul reușește să încalece animalul cu ajutorul roților autovehiculului, saltul în sus aduce corpul armadillo-ului în contact cu substructura mașinii, rupând carapacea și provocând răni fatale.

Armadillo nu poate fi considerat, nici pe departe, un animal furtiv. Mulți vânători au fost dezamăgiți atunci când turma de căprioare despre care credea că se îndreaptă spre standul său s-a dovedit a fi un armadillo sforăitor și târșâitor care își croia drum printre frunze și alte resturi de pădure. Ca și cum asta nu ar fi fost suficient de zgomotos, armadillo poate scoate, de asemenea, sunete joase de grohăit în timp ce sapă după hrană.

Un simț ascuțit al mirosului îi permite tatuului miop să localizeze larvele, gândacii, insectele, melcii, viermii, furnicile și alte asemenea delicii gastronomice care pot fi îngropate sub 15 cm de sol. Ghearele sale lungi și ascuțite – patru pe picioarele din față și cinci pe cele din spate – pot săpa chiar și cea mai evazivă gingășie din pământ sau din lemnul putrezit; iar limba sa fină și lipicioasă este perfectă pentru a le culege.

Deși mănâncă, de asemenea, fructe de pădure și unele alte tipuri de vegetație, înrădăcinarea și săpatul pentru insecte sunt cele care îl aduc pe armadillo în conflict cu oamenii. Puțini oameni care se uită la peluze, straturi de flori și grădini deteriorate sunt consolați de faptul că armadillo care a provocat pagubele căuta doar insecte – larve care pot fi dăunătoare acelorași peluze, flori și grădini, dar nu într-un mod atât de evident.

În timp ce se hrănește, armadillo sapă gropi în formă de con, de obicei cu o adâncime nu mai mare de cinci sau șase centimetri. Înghite toate insectele pe care le găsește în sol înainte de a pleca mai departe în căutarea altor locuri în care să sape. Aceste gropi pot deveni capcane pentru alte insecte, iar armadillo le revizitează în mod regulat. Când armadillo găsește un mușuroi de furnici sau un cuib de termite, săpăturile încep cu adevărat. Limba culege furnicile sau termitele imediat ce sunt expuse, iar armadillo care se hrănește poate ajunge cu capul, umerii și, uneori, întregul corp sub pământ. Rezultă o gaură mare și inestetică.

În plus față de săpatul pentru hrană, ghearele unui armadillo sunt folosite pentru a săpa vizuini. În zonele calcaroase, armadillo trebuie să se bazeze pe cavitățile naturale din roci pentru a-și asigura adăpostul, dar numeroase vizuini se găsesc în luturile nisipoase din estul Texasului și în alte zone unde săpatul este relativ ușor. Un armadillo poate avea până la cincisprezece vizuini localizate în aria sa de răspândire de zece acri – unele în uz și altele abandonate.

Cele mai multe dintre aceste vizuini au un diametru de șapte până la opt centimetri și o lungime de doi până la douăzeci și cinci de picioare. Ele sunt de obicei destul de drepte, dar apar curbe și viraje atunci când săpătorul întâlnește un obstacol subteran. O vizuină săpată în jurul unei rețele de rădăcini de copac se poate termina cu niște tuneluri complexe. Vizuinele care servesc drept reședințe permanente pot avea mai multe pasaje cu deschideri deasupra solului, dar, de obicei, doar o singură intrare este folosită în mod regulat. Celelalte asigură accesul în caz de urgență. Adesea, merișoarele sau altă vegetație abundentă ajută la ascunderea intrărilor.

Târgurile abandonate devin adesea case pentru oposumi, iepuri, sconcși, rozătoare, bufnițe de vizuină, șerpi, păianjeni și alte creaturi de acest fel. Din acest motiv, nu este înțelept să bagi mâna în orice vizuină încercând să găsești un armadillo acasă.

Cu excepția sezonului de împerechere și când puii sunt mici, armadillo este o creatură solitară și va trăi singur în sistemul său de vizuini. Vizuinele de împerechere conțin o zonă de cuib care este umplută cu aproximativ un tufiș de frunze și iarbă. Vegetația este îndesată lejer într-o cameră în formă de cupolă, iar armadillo pur și simplu se împinge înăuntru și afară de fiecare dată când folosește cuibul. Cavitatea cuibului, situată de obicei la capătul îndepărtat al unui tunel, are un diametru de aproximativ 18 inci și poate fi până la un metru sub pământ.

Potrivit lui William B. Davis în cartea sa The Mammals of Texas, împerecherea are loc din septembrie până în decembrie, femelele mai în vârstă împerechează primele, iar cele mai tinere mai târziu. Puii se nasc în martie și aprilie. Femela are patru glande mamare – două în partea superioară a pieptului și două în partea inferioară a abdomenului – exact numărul potrivit pentru cvadrupleții care se nasc de fiecare dată. Cei patru pui, întotdeauna de același sex, provin dintr-un singur ovul fertilizat. Embrionul începe ca un singur individ; cu toate acestea, printr-un proces de bisecție, urmat de o a doua subdiviziune, se formează patru embrioni asemănători clonelor. Fiecare este închis în propriul sac cu membrană.

Puii se nasc cu ochii deschiși și sunt capabili să se deplaseze în câteva ore. Cu excepția carapacei lor moi, din piele, puii sunt copii în miniatură ale adulților. Deoarece carapacea nu poate fi desprinsă și înlocuită cu una mai mare, aceasta trebuie să crească în dimensiune pe măsură ce tânărul armadillo crește și nu se întărește până când nu atinge dimensiunea de adult.

Călătoriile de vânătoare de insecte cu mama încep înainte de înțărcare, care are loc la aproximativ două luni de viață. Puii rămân cu mama până la începutul următorului sezon de împerechere. Apoi, ei ies pe cont propriu. Maturitatea sexuală are loc în al doilea an.

Pentru că în mod normal se nasc cvadrupleți de același sex, armadillo docil este un animal de laborator ideal pentru diferite tipuri de cercetări medicale. Puii identici din punct de vedere genetic oferă controale încorporate. Armadillo a fost deosebit de valoros pentru cercetarea leprei, deoarece este singurul mamifer cunoscut, în afară de om, care poate fi infectat cu această boală desfiguratoare. Să sperăm că, prin intermediul acestei cercetări, armadillo va oferi cheia pentru un leac pentru lepra umană.

Câțiva armadillo capturați în sălbăticie în sudul Louisianei și în estul Texasului au fost găsiți cu lepră micobacteriană. Acele persoane care mănâncă carne de armadillo vor descoperi că o gătire temeinică ar trebui să facă carnea neinfecțioasă. Cu toate acestea, cel mai mare risc de a fi infectat (dacă există) poate fi întâlnit în timpul curățării și îmbrăcării animalelor.

În interesul sănătății, în Texas a fost adoptată o lege care interzice vânzarea de armadillo vii. (Aceeași lege face, de asemenea, ilegală vânzarea de sconcși, un animal despre care se știe că transmite rabia). Scopul legii este lăudabil, dar, datorită actualei armadillo-mania, interzicerea vânzării de armadillo vii nu a diminuat contactul oamenilor cu aceste creaturi blindate. Aceștia încă sunt prinși pentru cursele de armadillo; cochiliile lor sunt transformate în căști de protecție și alte curiozități ciudate; animale întregi sunt împăiate în poziții nedemne, cum ar fi culcate pe spate, presupunând că sorbesc bere dintr-o sticlă; iar carnea este coaptă la cuptor, la grătar sau transformată în chili.

Mâncatul de armadillo nu este foarte răspândit astăzi în Texas, deși a fost popular printre locuitorii din sudul graniței timp de peste o sută de ani. Mulți texani, în special în anii de depresie din anii 1930, au luat masa cu „Hoover Hog”, referindu-se la armadillo ca la „carnea de porc a omului sărac.”

Probabil unul dintre motivele pentru care oamenii nu mănâncă mai mult armadillo este mirosul puternic al animalului. Acest miros provine de la glandele situate în apropierea anusului. Cu un diametru de un sfert de centimetru și o lungime de trei optimi de centimetru, aceste glande sunt prezente la ambele sexe și sunt imperceptibile dacă nu sunt proeminente și funcționale. Mirosul, prezent în orice moment, crește atunci când animalul se excită sau se zbate. Masculii mai bătrâni miros destul de urât și puțini dintre cei care măcelăresc unul suportă să mănânce carnea.

Cu orice părere ai avea despre armadillo, fie că ești unul dintre iubitorii sau detractorii săi, trebuie să fii de acord că este cu adevărat unic – un imigrant hotărât care și-a făcut un texan.

.