Între anii 58 și 50 î.Hr., Iulius Caesar și-a condus legiunile romane prin Franța de astăzi, Belgia și teritoriile germane de la vest de Rin într-o campanie numită Războiul Galic. A fost un succes uriaș, Cezar victorios obținând bogăția, statutul și granițele extinse care veneau odată cu cucerirea unei noi provincii. Dar ceea ce a consfințit legenda sa ca și comandant militar a fost traversarea Canalului Mânecii și debarcarea legiunilor în Britania, considerată la acea vreme de romani ca fiind dincolo de marginea lumii „cunoscute”. A invadat Britania de două ori, în 55 î.Hr. și încă o dată în anul următor. Acum, relatează Ian Sample de la The Guardian, arheologii de la Universitatea din Leicester cred că au descoperit locul de debarcare al expediției din 54 î.Hr.
Sample relatează că arheologii au descoperit rămășițele unei tabere romane foarte mari în apropiere de Ebbsfleet, un sat de pe Insula Thanet din comitatul sud-estic Kent. Tabăra se află la aproximativ o jumătate de milă în interior, dar se crede că pe vremea lui Cezar ar fi fost un loc larg și plat în apropiere de plajă. Suprafața de 50 de acri ar fi fost suficient de mare pentru a găzdui cele 800 de corăbii și cinci legiuni formate din aproximativ 20.000 de soldați cel puțin și 2.000 de cai care au debarcat pe insulă în anul 54 î.Hr.
Potrivit unui comunicat de presă, cercetătorii au descoperit un șanț defensiv similar cu cele construite de armata lui Cezar în Franța, iar fragmentele de ceramică din șanț au datat șanțul în primul secol î.Hr. și în perioada invaziilor lui Cezar. Prezența armelor de fier, inclusiv a unei sulițe romane și a oaselor care prezintă semne de răni de luptă, confirmă, de asemenea, că aceasta a fost o tabără romană foarte timpurie.
„Aceasta este prima dovadă arheologică pe care o avem pentru invazia lui Iulius Caesar în Marea Britanie”, a declarat pentru Sample Andrew Fitzpatrick, cercetător la Universitatea din Leicester. „Este un sit mare apărat care datează din primul secol î.Hr.”
Situația nu a fost niciodată luată în considerare de arheologi ca un potențial loc de debarcare a lui Caesar, în principal pentru că Thanet din Epoca Fierului era o insulă; un corp de apă numit Canalul Wantsum o despărțea de continent în momentul invaziei. Cu toate acestea, Fitzpatrick subliniază că canalul nu era o barieră prea mare pentru britanicii din Epoca de Piatră, așa că, probabil, nu era o barieră prea mare nici pentru inginerii sofisticați ai legiunilor romane. Geografia zonei, inclusiv plaja largă și plată și terenul înalt cu stânci de cretă, se aliniază, de asemenea, cu descrierea făcută de Cezar în relatarea sa directă din cartea sa, Războiul galic.
Conform unei cronologii reconstruite de cercetători, se crede că Cezar a condus inițial o armată formată din aproape 10.000 de oameni peste mare și a debarcat în Kent pe 22-23 august 55 î.Hr. Cezar a rămas aproximativ o lună, suficient de mult timp pentru a purta o bătălie și pentru a primi capitularea unui trib local. Nu a fost vorba cu adevărat de o cucerire; Caesar nu a lăsat în urmă o armată de ocupație. Dar creditul pe care l-a primit la Roma a fost enorm – intrarea în Britania a fost văzută de contemporanii săi ca fiind asemănătoare cu descoperirea Lumii Noi, aproximativ 1500 de ani mai târziu.
Caesar s-a întors în Britania în iulie 54 î.Hr. după ce Mandubracius, prinț al Trinobantelor din sud-estul Britaniei, i-a cerut ajutorul pentru a supune o facțiune condusă de Cassivellaunus care îi ucisese tatăl. Cezar a fost de acord, o decizie despre care cercetătorii cred că a fost motivată mai mult pentru a-și îmbunătăți prestigiul decât pentru a-l ajuta pe Mandubracius.
Flota a plecat de pe coasta franceză de undeva între Boulogne și Calais pe 4 iulie 54 î.Hr. În jurul miezului nopții în noaptea traversării, vântul a cedat și flota a fost purtată de maree spre est. La lumina zilei, navele au zărit pământ la vest și au început să vâslească, debarcând probabil în Golful Pegwell în jurul prânzului din 5 iulie.
Un grup de britanici așteptau flota, dar când au văzut mărimea forței, s-au retras. Romanii au debarcat pe plajă și au lăsat în urmă echivalentul unei legiuni pentru a construi un fort defensiv. Și-a luat restul oamenilor în marș în Kent. După ce a depășit o armată de britanici, Cezar a primit vestea că o furtună puternică i-a avariat navele ancorate. A mărșăluit înapoi spre țărm și a ordonat ca navele să fie mutate pe uscat pentru reparații. Cezar s-a întors curând în interior, conducându-și trupele pentru a se lupta cu Cassivellaunus, care era acum la conducerea unei federații a tuturor triburilor britanice. După ce legiunile lui Caesar au învins federația, el a supervizat un tratat de pace cu britanicii. De acolo, Caesar și legiunile sale au navigat înapoi în Franța pe 6 septembrie. El nu a lăsat în urmă nicio garnizoană romană.
Chiar dacă Roma nu avea să cucerească oficial Marea Britanie până la invazia împăratului Claudius, care a început în anul 43 d.Hr. cercetătorii spun că vizitele lui Caesar au pus bazele invaziei ulterioare prin stabilirea comunicațiilor și a „regatelor clientelare” romane în Marea Britanie. Când Roma a preluat în cele din urmă controlul, scriu ei, cucerirea a fost rapidă, probabil pentru că mulți conducători locali erau deja aliați cu imperiul, poate pentru o generație sau mai mult.
