În plină iarnă, preeriile nord-americane pot părea înșelător de sterpe. Dar multe animale sălbatice au evoluat de-a lungul iernilor aspre pe aceste pajiști deschise, căutând hrană în zăpadă și adăpostindu-se în vizuini de temperaturile scăzute și de vânturile mușcătoare.
Astăzi, majoritatea preriilor națiunii noastre sunt acoperite cu valurile de cereale de culoarea chihlimbarului pe care Katharine Lee Bates le-a lăudat în „America cea frumoasă”, scrisă în 1895. Dar oamenii de știință știu surprinzător de puțin despre biodiversitatea rămasă astăzi în pajiști – în special despre statutul a ceea ce numim „mamifere mari și mici”, cum ar fi bursucii, vulpile, iepurii de câmp și porcii spinoși.
Conservarea terenurilor în zona centrală a fost sub așteptări. Conform celor mai multe estimări, a mai rămas mai puțin de 4% din ecosistemul de preerie cu iarbă înaltă care acoperea cândva aproximativ 170 de milioane de acri din America de Nord. Iar atunci când pajiștile native sunt alterate, populațiile de specii endemice, cum ar fi câinii de preerie, se reduc dramatic.
Împreună, avem peste 60 de ani de experiență în utilizarea științei bazate pe teren și pe ipoteze pentru a conserva fauna sălbatică în sistemele de pajiști din America de Nord și din întreaga lume. Am studiat și protejat specii care variază de la berbecul și bizonul din America de Nord până la saiga și iacul sălbatic din Asia Centrală. Dacă oamenii de știință pot identifica ce s-a pierdut și ce s-a păstrat aici, în SUA, fermierii, crescătorii de animale și comunitățile pot face alegeri mai bine informate cu privire la gestionarea terenurilor lor și a speciilor care depind de ele.
Două secole dure de colonizare
Praznicele Americii de Nord se întind spre nord, din Mexic până în Canada, și de la râul Mississippi spre vest până la Munții Stâncoși. Pajiști există, de asemenea, în zone mai la vest, între Munții Stâncoși și lanțurile de coastă ale Pacificului.
Când Thomas Jefferson a aprobat Expediția Lewis și Clark în 1803, acest teritoriu era locuit de amerindieni și de animale sălbatice abundente. Orizonturi vaste și neîntrerupte de pajiști contigue susțineau milioane de câini de preerie, berbeci, bizoni și elani, precum și mii de oi bighorn. Păsările erau, de asemenea, numeroase, inclusiv puii de preerie mari, mai multe tipuri de cocoși de câmp și peste 3 miliarde de porumbei călători.
Lewis și Clark au ținut o evidență detaliată a plantelor și animalelor pe care le-au întâlnit în călătoria lor de trei ani. Jurnalele lor descriu urși grizzly și lupi, dihori cu picioare negre și bufnițe de vizuină, cocoșei de salvie și pui de preerie. Surse precum acestea și „Birds of America” a lui John James Audubon, publicată între 1827 și 1838, confirmă faptul că, înainte de colonizarea europeană, preeriile Americii de Nord erau pline de animale sălbatice.
Acest lucru s-a schimbat pe măsură ce imigranții europeni s-au mutat spre vest în următoarea sută de ani. Vânătoarea de piață a fost una dintre cauze, dar coloniștii au cultivat și otrăvit, au fertilizat și îngrădit pământul, au drenat acviferele și au deteriorat solurile.
Pe măsură ce oamenii au modificat preeriile, bizonii au dispărut din 99% din arealul lor nativ. Câinii de preerie, dihorii cu picioare negre, lupii și urșii grizzly au urmat același curs trist.
La mijlocul secolului al XX-lea, conservaționiștii au început să lupte pentru a proteja și restaura ceea ce a rămas. Nu este surprinzător faptul că agențiile de protecție a faunei sălbatice și organizațiile de conservare s-au concentrat pe ținte care erau mari, faimoase și importante din punct de vedere economic: păsările pentru vânătoare, cerbii pentru cină și pescuitul pentru hrană și sport.
Câteva eforturi au avut succes. Montana a păstrat toate speciile pe care Lewis și Clark le-au observat acolo. În 2016, Congresul a adoptat o lege prin care bizonul a fost declarat mamiferul național al SUA, în urma diferitelor inițiative de restaurare în locuri precum Munții Wichita din Oklahoma și Tallgrass Prairie Preserve din Flint Hills din Kansas. Antilopele Pronghorn, pe care Lewis și Clark le numeau „capre de viteză”, s-au refăcut de la mai puțin de 20.000 la începutul secolului al XX-lea la aproximativ 700.000 în prezent, răspândindu-se în pajiștile din nordul Mexicului și Texas până în Dakota de Nord, Montana și sudul Canadei.
Dar elanii rămân rari în savanele ierboase, la fel ca și câinii de preerie și bizonii sălbatici. Păsările de pajiști din America de Nord – ciocârlii și pițigoi, chiulangii și ploșnițe de munte – sunt în declin sau în colaps grav. Introducerea de pești exotici alogeni, reducerea debitelor de apă în râurile și cursurile de apă din preerie din cauza agriculturii și declinul calității și cantității apei au decimat speciile de pești indigeni și nevertebratele acvatice, cum ar fi midiile de apă dulce, în cursurile de apă ale ecosistemelor de pajiști.
Unde animalele încă mai umblă
În contrast cu America de Nord, alte regiuni au încă mari pajiști intacte cu ecosisteme funcționale. Gazelele cu coadă albă și khulan (măgarul sălbatic asiatic) încă se deplasează sute de kilometri prin imensele stepe fără garduri din Mongolia. Kob cu urechi albe, o antilopă subsahariană, călătorește sute de kilometri în fiecare an de-a lungul unei porțiuni din sudul Sudanului, de mărimea Dakota de Nord, într-una dintre cele mai lungi migrații terestre din Africa.
Chiru (antilopă) și kiang (măgar sălbatic mare) își mențin deplasările istorice de-a lungul vastului platou tibetan. Chiar și Afganistanul sfâșiat de război a desemnat două parcuri naționale pentru a se asigura că leoparzii de zăpadă, lupii și ibexii pot continua să hoinărească.
Câteva părți ale preriilor nord-americane ar putea susține din nou acest tip de biodiversitate. Flint Hills din Kansas și Oklahoma, Sandhills din Nebraska și Frontul Munților Stâncoși din Montana păstrează suprafețe care nu au fost niciodată arate, variind între 1 și 4 milioane de acri. Agențiile publice și grupurile de conservare fără scop lucrativ lucrează deja în aceste zone pentru a promova conservarea și a susține ecosistemele de pajiști.
Lipsa de cunoștințe împiedică conservarea
Conservarea speciilor indigene din pajiștile americane a avansat lent, deoarece această regiune a fost atât de compromisă de conversia terenurilor pentru agricultură și dezvoltare. Mai mult decât atât, în ciuda inovațiilor tehnologice și a instrumentelor analitice puternice, oamenii de știință nu dispun astăzi de estimări realiste ale abundenței sau ale tendințelor populației pentru majoritatea speciilor de vertebrate, fie că este vorba de mamifere, păsări sau pești.
Măsurarea diversității rămășițelor este un prim pas pentru a decide ce trebuie să prioritizăm pentru protecție. Una dintre modalitățile prin care facem acest lucru este să punem întrebări simple familiilor care au trăit pe aceste terenuri timp de mai multe generații. Un fermier din Montana ne-a spus că ultimul porc spinos pe care l-a văzut a fost – ei bine, nu-și mai amintea, dar obișnuiau să apară. Un altul, în Wyoming, a spus că au trecut poate două decenii de când nu a mai văzut iepuri de câmp cu coadă albă, o specie cândva comună acolo.
Din Colorado până în New Mexico și din Dakotas până în Utah, răspunsurile sunt similare. În întreaga regiune, statutul unor specii precum vulpile, porcii spinoși, iepurii de câmp cu coadă albă, castorii, bursucii și marmotele este punctat de semne de întrebare. Tendințele la nivelul întregului continent rămân un mister.
Veștile bune sunt că parcurile naționale au programe de inventariere și monitorizare care fac posibilă evaluarea mai cuprinzătoare a tendințelor pentru unele dintre aceste specii. Cetățenii cercetători ajută prin raportarea aparițiilor unor specii precum iepurele de câmp cu coadă neagră. Pe măsură ce oamenii de știință aprofundează bazele de date, modelele de menținere sau pierdere a speciilor ar trebui să devină mai clare.
De exemplu, munca noastră privind iepurii de câmp cu coadă albă a dezvăluit că, în urmă cu câteva decenii, aceștia erau abundenți în văile din interiorul și din jurul Tetonilor din nord-vestul Wyoming și se întindeau pe teritoriul nordic al Parcului Național Yellowstone. Cu toate acestea, până în anul 2000, aceștia erau absenți din Tetons și ocupau doar o mică zonă din Yellowstone.
SUA are o istorie de protejare a munților și deșerturilor sale maiestuoase. Dar, în opinia noastră, și-a subestimat pășunile bogate din punct de vedere biologic. Cu mai mult sprijin pentru conservarea preeriilor, animalele sălbatice de toate mărimile – mari și mici – ar putea prospera din nou pe câmpiile roditoare ale Americii.