Reputarea: Gheparzii sunt prădători rapizi, super-evoluați, capabili să alerge cu o viteză cu adevărat impresionantă. Dar sunt niște lași atunci când vine vorba de apărarea unei victime, renunțând prea ușor la prădători mai mari și mai buni, precum leii și hienele. De asemenea, pierd o mulțime de pui din cauza prădătorilor. De fapt, sunt atât de specializate, încât merită să dispară.
Realitatea: Gheparzii sunt rapizi, cu siguranță, dar cât de rapizi sunt dispuși cu exactitate. La fel de importantă ca și viteza este agilitatea. Viteza și agilitatea ajută la explicarea faptului că ghepardul este unul dintre cei mai de succes vânători dintre toate carnivorele. Pierd o mulțime de pui din cauza prădătorilor, dar nu merită să dispară.
Este unul dintre primele lucruri pe care un copil le învață despre lumea naturală: gheparzii sunt rapizi. Un părinte nerăbdător ar putea chiar să îi ofere unui copil-minune în devenire ceva context, cum ar fi faptul că ghepardul este cel mai rapid mamifer terestru în viață. Ar putea exista chiar tentația de a pune o cifră pe această viteză. Dar, în acest caz, ar fi înțelept să se procedeze cu prudență.
Din când în când, ghepardul ar scăpa de
Cu doar câteva zile înainte ca sprinterul jamaican Usain Bolt să câștige cursa de 100 de metri la Jocurile Olimpice din 2012 de la Londra, Sarah (un ghepard foarte rapid de la Grădina Zoologică din Cincinnati) a alergat aceeași distanță mult mai repede: în 5,95 secunde, față de cele 9,63 secunde olimpice leneșe ale lui Bolt. Viteza ei medie pe distanța parcursă a fost de 16,8 metri pe secundă și a atins o viteză maximă de 27,3m/s. Acest lucru, a susținut Cincinnati Zoo, a fost un „nou record mondial de viteză”.
Nu am nimic împotriva lui Sarah sau a Cincinnati Zoo, dar o mică săpătură a scos la iveală o relatare fiabilă și destul de ciudată despre un ghepard și mai rapid. Scurta comunicare a apărut în Journal of Zoology în 1997, dar relatează evenimente care au avut loc cu mai bine de 30 de ani mai devreme, în 1965.
Ghepardul în cauză fusese orfan și crescut de către conservaționistul David Hopcraft la ferma sa din Kenya. Când a fost suficient de mare, Hopcraft a eliberat-o înapoi în sălbăticie, dar din când în când mai trecea pe la ea, ca și cum i-ar fi făcut o vizită vechiului ei prieten.
La una dintre aceste reuniuni, „între orele 10:00 și 11:30, pe un teren ferm și plat, cu o ușoară acoperire de praf de murramă”, Hopcraft l-a făcut pe acest ghepard să alerge în mod repetat pe un traseu de 201,2 m măsurat cu ajutorul unei benzi de topograf, cu o „lungime tensionată de lână albă” legată între doi stâlpi la început. În acea zi a fost prezent un antrenor de atletism „bine obișnuit cu cronometrarea manuală” și înarmat cu „un cronometru analogic”. Trăgând o bucată de carne din spatele unui Land Rover, Hopcraft a determinat ghepardul să parcurgă traseul de trei ori. Viteza sa medie a fost de 28,7m/s.
Aceasta este mult mai rapidă decât media de 16,8m/s a lui Sarah, deoarece Sarah a fost cronometrată de la un start din picioare, iar ghepardul lui Hopcraft nu. Dar media ghepardului kenyan este totuși mai rapidă decât viteza maximă a lui Sarah. Aceasta este de 98 de kilometri pe oră sau, dacă preferați măsurile imperiale, 61 de mile pe oră. Rapid.
Dar viteza nu este totul. Pentru ca un ghepard să vâneze cu succes, trebuie să se lipească de coada prăzii sale, ceea ce necesită o manevrabilitate incredibilă. În urmă cu câțiva ani, oamenii de știință au echipat câțiva gheparzi sălbatici cu coliere GPS ingenioase, capabile să înregistreze dinamica de vânătoare a animalului în detalii fără precedent. Acest lucru a scos la iveală accelerații și decelerații extraordinare, precum și niște răsuciri și viraje incredibil de strânse.
Dacă tot ce ai putea face ar fi să alergi repede în linie dreaptă, nu ai ajunge prea departe dacă vânezi gazele
Ghepardul se mândrește cu mai multe adaptări care îl ajută să efectueze astfel de mișcări fără să-și piardă picioarele. Un ghepard sălbatic cântărește în jur de 50 de kilograme și aproximativ jumătate din această masă este dedicată mușchilor săi locomotori. Are oase relativ groase, cruciale pentru a face față forțelor extreme experimentate în timpul manevrelor de mare viteză.
Dacă un ghepard trebuie să facă un viraj deosebit de strâns (de multe ori în timp ce se îndreaptă spre prada sa), el va decelera rapid. Gândiți-vă la superbikes într-o curbă. Pe măsură ce ghepardul începe să se încline, tălpile sale crestate și ghearele sale neretractabile îl ajută să împiedice derapajul, mai degrabă ca benzile de rulare ale unei anvelope.
„Dacă tot ce ai putea face ar fi să alergi repede în linie dreaptă, nu ai ajunge prea departe dacă vânezi gazele”, spune Sarah Durant de la Societatea Zoologică din Londra, care a studiat gheparzii timp de mai bine de 25 de ani.
În acest timp, Durant a dezvăluit o mulțime de alte adevăruri despre această pisică cu picioare rapide. Pentru început, gheparzii au una dintre cele mai impresionante statistici de ucidere dintre toate carnivorele. În 2012, ea și colegii ei au dezvăluit că, din 192 de urmăriri observate în Serengeti pe parcursul a aproape 20 de ani, 114 s-au încheiat cu o crimă. Aceasta reprezintă o rată de succes de 58%.
Activitatea lor de vânătoare scade practic la zero dacă ei cred că există un alt prădător în jur
Dar nu este adevărat că gheparzii pierd multe dintre aceste omoruri în favoarea unor prădători mai mari și mai buni? Nu, pur și simplu nu este adevărat. Este adevărat că un ghepard nu va face față decât rareori unor concurenți precum hienele sau leii, dar Durant și colegii ei au demonstrat că gheparzii abandonează doar aproximativ 10% din omorurile lor în fața acestor grei.
Cum reușesc acest lucru? Pentru început, ei vânează în principal în timpul zilei, când leii și hienele trag un pui de somn. Chiar și atunci, ei își aleg cu grijă momentele. Când Durant a redat sunetul unui leu care răcnește sau al unei hiene care urlă, gheparzii deveneau instantaneu precauți și adesea se îndepărtau de vorbitor – mai ales dacă auziseră un leu. De asemenea, deveneau mult mai puțin predispuși să vâneze. „Activitatea lor de vânătoare scade practic la zero dacă ei cred că există un alt prădător în jur”, spune Durant.
Când gheparzii vânează, există încă multe lucruri pe care le pot face pentru a evita să fie jefuiți. După 65% din ucideri, ei își târăsc prada într-un loc mai retras și mai umbrit, o precauție care împiedică vulturii care dau târcoale să atragă atenția nedorită. În medie, un ghepard își va deplasa prada moartă la aproximativ 60 de metri înainte de a mușca. Însă un individ și-a mutat prada la peste 700 de metri. „Sunt foarte buni la gestionarea riscurilor”, conchide Durant.
În timp ce gheparzii par a fi capabili să facă față competiției cu prădătorii mai mari pentru hrană, nu se descurcă atât de bine la protejarea propriilor pui, în special în habitatele deschise precum Serengeti. Acolo, se estimează că doar unul din cinci pui de ghepard supraviețuiește până la vârsta adolescenței, la 14 luni. Cei mai mulți dintre ceilalți sunt uciși de prădători, în principal lei.
Supraviețuirea sumbră a puilor de ghepard reprezintă o provocare directă pentru unul dintre cele mai ciudate mituri populare despre gheparzi: că puii de ghepard seamănă cu bursucii de miere vicioși, într-un efort de a părea mai fioroși decât sunt.
Când am auzit pentru prima dată acest lucru, de la fiul meu de atunci în vârstă de șase ani, i-am spus (politicos) că vorbește prostii. Dar el a fost atât de insistent, încât am băgat „pui de ghepard” și „bursuc de miere” într-un motor de căutare și ce am găsit? Fotografii ale unor pui de ghepard drăguți, pufoși, cu spatele alb, alături de ceea ce, la o privire sau de la distanță, ar putea fi confundat cu un bursuc de miere sau cu un șobolan de mare ferocitate.
Desigur, selecția naturală a creat acest tip de mimetism defensiv de nenumărate ori. Dar până când cineva nu primește permisiunea de a picta pete pe spatele puiilor de ghepard – ceea ce, sincer, pare puțin probabil – nu sunt pregătit să adaug acest lucru pe lista adevărurilor despre gheparzi.
Durant este dornic să corecteze o percepție populară despre gheparzi în special. „Se aude destul de des că sunt evoluați până la punctul de dispariție”, spune ea. Dacă sunteți o persoană care debitează cu nesaț astfel de prostii, vă rugăm să vă opriți acum: nu este nici pe departe adevărat.
Fapte care pot fi transmise pe Twitter despre gheparzi
Tweet: Cel mai rapid ghepard înregistrat vreodată a alergat 200 de metri în doar 7 secunde. Asta înseamnă o medie de 28,6 m/s. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Gheparzii abandonează doar aproximativ 10% din animalele pe care le ucid carnivorelor mai mari, precum leii și hienele. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Gheparzii își târăsc adesea prada departe de locul uciderii, într-un caz la peste 700 de metri. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: În Serengeti, doar aproximativ unul din cinci pui de ghepard ajunge la vârsta adolescenței. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda