Alegerile prezidențiale din 1948 l-au pus față în față pe democratul Harry Truman și republicanul Thomas Dewey. Chicago Daily Tribune era atât de încrezător că Truman se îndrepta spre înfrângere încât a tipărit acest titlu înainte ca toate voturile să fi fost numărate.
Semnul de pe biroul lui Harry Truman scria „the buck stops here”. Prin „buck”, el se referea la responsabilitate, iar buck-urile au luat-o razna pe biroul său.
Finalul celui de-al Doilea Război Mondial i-a adus o serie de provocări lui Harry Truman. Întreaga economie trebuia să fie convertită de la o economie de război la o economie de consum. Grevele care fuseseră amânate în timpul războiului au izbucnit cu frenezie în toată America. Inflația amenința, deoarece milioane de americani plănuiau să cheltuiască averi de care nu se mai bucuraseră din 1929. Pe măsură ce soldații se întorceau acasă, aceștia își doreau înapoi vechile locuri de muncă, creând un surplus uriaș de forță de muncă. Truman, distras de noile amenințări de peste ocean, s-a confruntat cu crize suplimentare acasă.
Pentru a oferi ajutor veteranilor celui de-al Doilea Război Mondial și pentru a diminua surplusul de forță de muncă, Congresul a adoptat Actul de Reajustare a Militarilor din 1944. Cunoscută sub numele de GI Bill of Rights, această lege a acordat împrumuturi guvernamentale veteranilor care doreau să înceapă o nouă afacere sau să își construiască o casă. De asemenea, a oferit bani pentru ca veteranii să meargă la școală sau la facultate. Mii de persoane au profitat, iar americanii s-au bucurat de dublul bonus de a reduce șomajul și de a investi într-o forță de muncă mai educată.
Harry Truman a fost ales în 1948, o performanță pe care puțini experți politici o credeau posibilă. Pentru a-și consolida șansele, Truman a luat calea ferată și a desfășurat o campanie „whistle-stop”, vorbind în peste 200 de orașe în săptămânile premergătoare alegerilor.
Deși Truman a menținut controlul prețurilor în timpul războiului timp de peste un an după război, a fost presat să le pună capăt de către Congresul republican în 1947. Inflația a explodat, iar muncitorii au cerut imediat creșteri salariale. Grevele s-au răspândit curând în toată America, implicând milioane de muncitori americani.
Congresul a adoptat Legea Taft-Hartley, care îi permitea președintelui să declare o perioadă de „răcire” în cazul în care izbucnea o grevă. Liderii sindicali au devenit răspunzători pentru daune în procese și au fost obligați să semneze jurăminte necomuniste. A fost limitată capacitatea sindicatelor de a contribui la campaniile politice. Truman s-a opus prin veto acestei măsuri, dar totuși a fost adoptată de Congres.
Au rămas probleme serioase. Acum că energia nucleară era o realitate, cine va controla materialele fisionabile? În august 1946, Truman a semnat Legea energiei atomice, care a acordat guvernului monopolul asupra tuturor materialelor nucleare. Cinci civili urmau să conducă Comisia pentru Energie Atomică. Aceștia se ocupau de utilizarea pașnică a atomului. Președintele a fost învestit cu autoritatea exclusivă de a lansa un atac nuclear. Armata a fost, de asemenea, reorganizată.
Departamentul de Război a fost eliminat și a fost creat un nou Departament al Apărării. Secretarii Armatei, Marinei și Forțelor Aeriene au fost subordonați noului secretar al Apărării. Consiliul Național de Securitate a fost creat pentru a coordona Departamentele de Stat și de Apărare. În cele din urmă, a fost înființată o Agenție Centrală de Informații pentru a monitoriza activitățile de spionaj din întreaga lume.
Harry Truman a păstrat acest semn pe biroul său pentru a face cunoscut faptul că nu va „pasa ștafeta” nimănui altcuiva.
În 1948, Harry Truman s-a confruntat cu realegerea. Aproape fiecare „spin-doctor” politic din țară a prezis o victorie a guvernatorului republican al New York-ului, Thomas Dewey. Partidul Democrat era împărțit în trei părți. În afară de Truman, Henry Wallace reprezenta aripa liberală din partea Partidului Progresist. J. Strom Thurmond a candidat în calitate de candidat sudist „Dixiecrat”, care îl considera pe Truman prea liberal în ceea ce privește drepturile civile.
Truman a desfășurat o campanie cu trenul în toată țara, sperând să câștige prin menținerea sudului solid și prin păstrarea sprijinului sindicatelor organizate. El a devenit, de asemenea, primul candidat care a făcut campanie deschisă pentru votul afro-americanilor. Împotriva previziunilor tuturor, mai puțin a sa, Truman s-a impus în ziua alegerilor. El a sperat să promulge un Fair Deal expansiv din punct de vedere social, foarte asemănător cu New Deal-ul lui FDR, dar democrații și republicanii conservatori din Congres i-au blocat majoritatea inițiativelor.
Despre președinție, Truman a scris: „Președintele – oricine ar fi el – trebuie să decidă. El nu poate pasa responsabilitatea nimănui. Nimeni altcineva nu poate decide în locul lui. Asta este treaba lui.”
.