20 dintre cele mai grave epidemii și pandemii din istorie

De-a lungul istoriei, epidemiile au făcut ravagii în rândul omenirii, schimbând uneori cursul istoriei și, alteori, semnalând sfârșitul unor civilizații întregi. Iată 20 dintre cele mai grave epidemii și pandemii, datând din preistorie și până în epoca modernă.

Relaționat: Gripa spaniolă: Cea mai mortală pandemie din istorie

Epidemie preistorică: Circa 3000 î.Hr.

Cu aproximativ 5.000 de ani în urmă, o epidemie a distrus un sat preistoric din China. Cadavrele celor morți au fost îndesate în interiorul unei case care a fost ulterior incendiată. Nicio grupă de vârstă nu a fost cruțată, deoarece în interiorul casei au fost găsite schelete de copii, adulți tineri și persoane de vârstă mijlocie. Situl arheologic se numește acum „Hamin Mangha” și este unul dintre cele mai bine conservate situri preistorice din nord-estul Chinei. Studiul arheologic și antropologic indică faptul că epidemia a avut loc suficient de repede încât nu a fost timp pentru înmormântări corespunzătoare, iar situl nu a mai fost locuit.

Înainte de descoperirea de la Hamin Mangha, o altă înmormântare în masă preistorică ce datează aproximativ din aceeași perioadă de timp a fost descoperită într-un sit numit Miaozigou, în nord-estul Chinei. Împreună, aceste descoperiri sugerează că o epidemie a făcut ravagii în întreaga regiune.

Plaga din Atena: 430 î.Hr.

În jurul anului 430 î.Hr. nu la mult timp după ce a început un război între Atena și Sparta, o epidemie a făcut ravagii printre locuitorii Atenei și a durat cinci ani. Potrivit unor estimări, numărul morților a ajuns la 100.000 de persoane. Istoricul grec Tucidide (460-400 î.Hr.) a scris că „oamenii sănătoși au fost atacați dintr-o dată de călduri violente la nivelul capului, de înroșirea și inflamarea ochilor, părțile interioare, cum ar fi gâtul sau limba, devenind sângeroase și emițând o respirație nefirească și fetidă” (traducere de Richard Crawley din cartea „The History of the Peloponnesian War”, London Dent, 1914).

Ce anume a fost această epidemie a fost mult timp o sursă de dezbatere între oamenii de știință; o serie de boli au fost avansate ca posibilități, inclusiv febra tifoidă și Ebola. Mulți cercetători cred că supraaglomerarea cauzată de război a exacerbat epidemia. Armata Spartei era mai puternică, forțându-i pe atenieni să se refugieze în spatele unei serii de fortificații numite „ziduri lungi” care le protejau orașul. În ciuda epidemiei, războiul a continuat și nu s-a încheiat decât în 404 î.Hr. când Atena a fost forțată să capituleze în fața Spartei.

Pesta Antonină: 165-180 d.Hr.

Când soldații se întorceau în Imperiul Roman din campanie, ei aduceau înapoi mai mult decât prada victoriei. Ciuma Antonină, care ar fi putut fi variola, a făcut prăpăd în armată și este posibil să fi ucis peste 5 milioane de oameni în Imperiul Roman, a scris April Pudsey, lector senior de istorie romană la Universitatea Metropolitană din Manchester, într-o lucrare publicată în cartea „Disability in Antiquity”, Routledge, 2017).

Relaționat: Citiți un număr gratuit al revistei All About History

Mulți istorici cred că epidemia a fost adusă pentru prima dată în Imperiul Roman de către soldații care se întorceau acasă după un război împotriva Parthiei. Epidemia a contribuit la sfârșitul Pax Romana (Pacea romană), o perioadă cuprinsă între anii 27 î.Hr. și 180 d.Hr., când Roma a fost la apogeul puterii sale. După 180 d.Hr., instabilitatea a crescut în tot Imperiul Roman, care a cunoscut mai multe războaie civile și invazii ale grupurilor „barbare”. Creștinismul a devenit din ce în ce mai popular în perioada de după apariția ciumei.

Plaga lui Ciprian: 250-271 d.Hr.

Numită după Sfântul Ciprian, un episcop din Cartagina (un oraș din Tunisia) care a descris epidemia ca semnalând sfârșitul lumii, se estimează că Ciuma lui Ciprian a ucis 5.000 de oameni pe zi numai în Roma. În 2014, arheologii din Luxor au descoperit ceea ce pare a fi un loc de înmormântare în masă a victimelor ciumei. Trupurile acestora erau acoperite cu un strat gros de var (folosit istoric ca dezinfectant). Arheologii au găsit trei cuptoare folosite pentru fabricarea varului și rămășițele victimelor ciumei arse într-un foc de tabără uriaș.

Experții nu sunt siguri ce boală a cauzat epidemia. „Intestinele, relaxate într-un flux constant, descarcă forța trupească un foc provenit din măduvă fermentează în răni ale fauces (o zonă a gurii)”, scria Ciprian în latină într-o lucrare numită „De mortalitate” (traducere de Philip Schaff din cartea „Părinții secolului al III-lea: Hippolytus, Cyprian, Caius, Novatian, Appendix”, Christian Classics Ethereal Library, 1885).

Plaga lui Iustinian: 541-542 d.Hr.

Imperiul Bizantin a fost devastat de ciuma bubonică, care a marcat începutul declinului său. Ulterior, ciuma a reapărut periodic. Unele estimări sugerează că până la 10% din populația lumii a murit.

Pluma poartă numele împăratului bizantin Iustinian (a domnit între 527-565 d.Hr.). Sub domnia sa, Imperiul Bizantin a atins cea mai mare întindere, controlând un teritoriu care se întindea din Orientul Mijlociu până în Europa de Vest. Iustinian a construit o mare catedrală cunoscută sub numele de Hagia Sophia („Sfânta Înțelepciune”) în Constantinopol (Istanbulul de astăzi), capitala imperiului. Iustinian s-a îmbolnăvit, de asemenea, de ciumă și a supraviețuit; cu toate acestea, imperiul său a pierdut treptat teritoriu în perioada de după ce a fost lovit de ciumă.

Pesta Neagră: 1346-1353

Moartea Neagră a călătorit din Asia în Europa, lăsând în urma sa devastare. Unele estimări sugerează că a exterminat peste jumătate din populația Europei. A fost cauzată de o tulpină a bacteriei Yersinia pestis care este probabil dispărută astăzi și a fost răspândită de puricii rozătoarelor infectate. Cadavrele victimelor au fost îngropate în gropi comune.

Pesta a schimbat cursul istoriei Europei. Cu atât de mulți morți, forța de muncă a devenit mai greu de găsit, aducând un salariu mai bun pentru muncitori și sfârșitul sistemului de servitute al Europei. Studiile sugerează că muncitorii supraviețuitori aveau un acces mai bun la carne și la pâine de mai bună calitate. Este posibil ca lipsa forței de muncă ieftine să fi contribuit, de asemenea, la inovarea tehnologică.

Epidemia de la Chocoliztli: 1545-1548

Infecția care a provocat epidemia de cocoliztli a fost o formă de febră hemoragică virală care a ucis 15 milioane de locuitori din Mexic și America Centrală. În rândul unei populații deja slăbite de seceta extremă, boala s-a dovedit a fi cu totul catastrofală. „Cocoliztli” este cuvântul aztec pentru „dăunător”.

Un studiu recent care a examinat ADN-ul din scheletele victimelor a constatat că acestea au fost infectate cu o subspecie de Salmonella cunoscută sub numele de S. paratyphi C, care provoacă febra enterică, o categorie de febră care include febra tifoidă. Febra enterică poate provoca febră mare, deshidratare și probleme gastrointestinale și reprezintă și astăzi o amenințare majoră pentru sănătate.

Plagi americane: Secolul al XVI-lea

Plagile americane sunt un grup de boli eurasiatice aduse în Americi de către exploratorii europeni. Aceste boli, inclusiv variola, au contribuit la prăbușirea civilizațiilor incașă și aztecă. Unele estimări sugerează că 90% din populația indigenă din emisfera vestică a fost exterminată.

Boliile au ajutat o forță spaniolă condusă de Hernán Cortés să cucerească capitala aztecă Tenochtitlán în 1519 și o altă forță spaniolă condusă de Francisco Pizarro să-i cucerească pe incași în 1532. Spaniolii au preluat teritoriile ambelor imperii imperii. În ambele cazuri, armatele aztece și incașe fuseseră devastate de boli și nu au putut rezista forțelor spaniole. Atunci când cetățenii Marii Britanii, Franței, Portugaliei și Țărilor de Jos au început să exploreze, să cucerească și să colonizeze emisfera vestică, au fost ajutați și de faptul că bolile au redus foarte mult dimensiunile oricăror grupuri indigene care li se opuneau.

Grea ciumă din Londra: 1665-1666

Ultima mare epidemie a Morții Negre în Marea Britanie a provocat un exod în masă din Londra, condus de regele Carol al II-lea. Ciuma a început în aprilie 1665 și s-a răspândit rapid pe parcursul lunilor fierbinți de vară. Puricii de la rozătoarele infectate cu ciumă au fost una dintre principalele cauze de transmitere. Până la sfârșitul ciumei, aproximativ 100.000 de persoane, inclusiv 15% din populația Londrei, au murit. Dar acesta nu a fost sfârșitul suferinței acestui oraș. La 2 septembrie 1666, a început Marele Incendiu din Londra, care a durat patru zile și a ars o mare parte din oraș.

Grea ciumă din Marsilia: 1720-1723

Înregistrările istorice spun că Marea Ciumă din Marsilia a început atunci când o navă numită Grand-Saint-Antoine a acostat în Marsilia, Franța, transportând o încărcătură de bunuri din estul Mediteranei. Deși nava a fost pusă în carantină, ciuma a ajuns totuși în oraș, probabil prin intermediul puricilor de pe rozătoarele infectate cu ciumă.

Plaga s-a răspândit rapid și, în următorii trei ani, este posibil ca până la 100.000 de oameni să fi murit în Marsilia și în zonele înconjurătoare. Se estimează că este posibil ca până la 30% din populația din Marsilia să fi pierit.

Pesta rusă: 1770-1772

În Moscova devastată de ciumă, teroarea cetățenilor aflați în carantină a izbucnit în violență. Revoltele s-au răspândit în oraș și au culminat cu asasinarea arhiepiscopului Ambrozie, care încuraja mulțimile să nu se adune pentru închinare.

Împărateasa Rusiei, Ecaterina a II-a (numită și Ecaterina cea Mare), era atât de disperată să stăpânească ciuma și să restabilească ordinea publică, încât a emis un decret grăbit prin care a ordonat ca toate fabricile să fie mutate din Moscova. Până la sfârșitul ciumei, este posibil ca până la 100.000 de oameni să fi murit. Chiar și după terminarea ciumei, Ecaterina s-a străduit să restabilească ordinea. În 1773, Iemelyan Pugachev, un bărbat care pretindea că este Petru al III-lea (soțul executat al Ecaterinei), a condus o insurecție care a dus la moartea altor mii de oameni.

Epidemia de febră galbenă din Philadelphia: 1793

Când febra galbenă a pus stăpânire pe Philadelphia, capitala de atunci a Statelor Unite, oficialii au crezut în mod greșit că sclavii erau imuni. Drept urmare, aboliționiștii au cerut ca persoanele de origine africană să fie recrutate pentru a-i îngriji pe bolnavi.

Boala este purtată și transmisă de țânțari, care au cunoscut un boom demografic în timpul verii deosebit de calde și umede din Philadelphia în acel an. Abia când a venit iarna – și țânțarii au dispărut – epidemia s-a oprit în cele din urmă. Până atunci, mai mult de 5.000 de oameni muriseră.

Pandemie de gripă: 1889-1890

În epoca industrială modernă, noile legături de transport au făcut mai ușor pentru virușii gripei să facă ravagii. În doar câteva luni, boala s-a răspândit pe tot globul, ucigând 1 milion de oameni. A fost nevoie de doar cinci săptămâni pentru ca epidemia să atingă mortalitatea maximă.

Primile cazuri au fost raportate în Rusia. Virusul s-a răspândit rapid în Sankt Petersburg, înainte de a se răspândi rapid în Europa și în restul lumii, în ciuda faptului că nu existau încă cursele aeriene.

Epidemie americană de poliomielită: 1916

O epidemie de poliomielită care a început în New York City a provocat 27.000 de cazuri și 6.000 de decese în Statele Unite. Boala afectează în principal copiii și, uneori, îi lasă pe supraviețuitori cu dizabilități permanente.

Epidemiile de poliomielită au apărut sporadic în Statele Unite până la dezvoltarea vaccinului Salk în 1954. Pe măsură ce vaccinul a devenit disponibil pe scară largă, cazurile din Statele Unite au scăzut. Ultimul caz de poliomielită din Statele Unite a fost raportat în 1979. Eforturile de vaccinare la nivel mondial au redus foarte mult boala, deși aceasta nu este încă complet eradicată.

Spanish Flu: 1918-1920

Aproximativ 500 de milioane de oameni din Mările Sudului până la Polul Nord au căzut victime ale gripei spaniole. O cincime dintre aceștia au murit, iar unele comunități indigene au fost împinse în pragul extincției. Răspândirea și letalitatea gripei au fost sporite de condițiile de înghesuială ale soldaților și de alimentația precară din timpul războiului, cu care mulți oameni s-au confruntat în timpul Primului Război Mondial.

În ciuda numelui de gripă spaniolă, boala probabil că nu a început în Spania. Spania a fost o națiune neutră în timpul războiului și nu a aplicat o cenzură strictă presei sale, care, prin urmare, a putut publica liber primele relatări despre boală. Ca urmare, oamenii au crezut în mod eronat că boala era specifică Spaniei, iar numele de gripă spaniolă a rămas.

Gripa asiatică: 1957-1958

Pandemia de gripă asiatică a fost o altă demonstrație globală pentru gripă. Cu rădăcini în China, boala a făcut peste 1 milion de victime. Virusul care a provocat pandemia a fost un amestec de viruși ai gripei aviare.

Centrii pentru Controlul și Prevenirea Bolilor notează că boala s-a răspândit rapid și a fost raportată în Singapore în februarie 1957, în Hong Kong în aprilie 1957 și în orașele de coastă din Statele Unite în vara anului 1957. Numărul total de decese a fost de peste 1,1 milioane în întreaga lume, 116.000 de decese fiind înregistrate în Statele Unite.

Pandemie și epidemie de SIDA: 1981-prezent

SIDA a făcut aproximativ 35 de milioane de victime de când a fost identificat pentru prima dată. HIV, care este virusul care provoacă SIDA, s-a dezvoltat probabil dintr-un virus de cimpanzeu care s-a transferat la oameni în Africa de Vest în anii 1920. Virusul a făcut înconjurul lumii, iar SIDA a devenit o pandemie la sfârșitul secolului XX. În prezent, aproximativ 64% din cele aproximativ 40 de milioane de persoane care trăiesc cu virusul imunodeficienței umane (HIV) trăiesc în Africa subsahariană.

Timp de decenii, boala nu a avut un tratament cunoscut, dar medicamentele dezvoltate în anii 1990 permit acum persoanelor cu această boală să aibă o durată de viață normală cu un tratament regulat. Chiar mai încurajator, două persoane au fost vindecate de HIV de la începutul anului 2020.

Pandemia de gripă porcină H1N1: 2009-2010

Pandemia de gripă porcină din 2009 a fost cauzată de o nouă tulpină a virusului H1N1 care a luat naștere în Mexic în primăvara anului 2009, înainte de a se răspândi în restul lumii. Într-un an, virusul a infectat până la 1,4 miliarde de persoane din întreaga lume și a ucis între 151.700 și 575.400 de persoane, potrivit CDC.

Pandemia de gripă din 2009 a afectat în principal copiii și adulții tineri, iar 80% dintre decese au fost înregistrate la persoane cu vârste mai mici de 65 de ani, a raportat CDC. Acest lucru a fost neobișnuit, având în vedere că majoritatea tulpinilor de virusuri gripale, inclusiv cele care provoacă gripa sezonieră, cauzează cel mai mare procent de decese la persoanele cu vârste de 65 de ani și peste. Dar, în cazul gripei porcine, persoanele în vârstă păreau să fi acumulat deja suficientă imunitate la grupul de virusuri din care face parte H1N1, astfel că nu au fost afectate atât de mult. Un vaccin pentru virusul H1N1 care a provocat gripa porcină este acum inclus în vaccinul antigripal anual.

Relaționat: Cum se compară pandemia COVID-19 cu ultima pandemie?

Epidemia de Ebola din Africa de Vest: 2014-2016

Profesioniștii din domeniul sănătății își pun echipamentul de protecție înainte de a intra într-o unitate de tratament Ebola din Liberia în timpul epidemiei de Ebola din 2014. (Credit imagine: CDC/Sally Ezra/Athalia Christie (Public Domain))

Ebola a făcut ravagii în Africa de Vest între 2014 și 2016, cu 28.600 de cazuri raportate și 11.325 de decese. Primul caz raportat a fost în Guineea, în decembrie 2013, apoi boala s-a răspândit rapid în Liberia și Sierra Leone. Cea mai mare parte a cazurilor și a deceselor au avut loc în aceste trei țări. Un număr mai mic de cazuri a apărut în Nigeria, Mali, Senegal, Statele Unite și Europa, au raportat Centrele pentru controlul și prevenirea bolilor.

Nu există niciun leac pentru Ebola, deși eforturile pentru găsirea unui vaccin sunt în curs de desfășurare. Primele cazuri cunoscute de Ebola au avut loc în Sudan și în Republica Democrată Congo în 1976, iar virusul ar putea proveni de la lilieci.

Epidemia virusului Zika: 2015-prezent

Efectul recentei epidemii de Zika din America de Sud și America Centrală nu va fi cunoscut decât peste câțiva ani. Între timp, oamenii de știință se confruntă cu o cursă contra cronometru pentru a aduce virusul sub control. Virusul Zika se răspândește de obicei prin intermediul țânțarilor din genul Aedes, deși poate fi transmis și pe cale sexuală la om.

În timp ce Zika nu este, de obicei, dăunător pentru adulți sau copii, acesta poate ataca bebelușii care se află încă în uter și poate provoca malformații congenitale. Tipul de țânțari purtători ai virusului Zika se dezvoltă cel mai bine în climatele calde și umede, ceea ce face ca America de Sud, America Centrală și unele părți din sudul Statelor Unite să fie zone propice pentru dezvoltarea virusului.