1807: Vasul cu aburi Clermont al lui Robert Fulton părăsește portul New York pentru o călătorie pe râul Hudson până la Albany, New York. Acesta transportă pasageri plătitori, marcând prima utilizare comercială a unei invenții care are mai mulți detractori decât apărători.
Fulton nu a inventat vaporul cu aburi, așa cum i se atribuie adesea, dar a fost primul care a obținut un succes comercial cu această navă ciudată și oarecum neîndemânatică.
Încercând inițial să devină pictor, Fulton studia arta la Londra și la Paris, dar primea puține comenzi, așa că, pentru a evita să devină proverbialul artist muritor de foame, s-a dedat unei alte pasiuni: ingineria. În timp ce se afla la Paris, a proiectat un submarin experimental care l-a impresionat pe Robert Livingston, ambasadorul american în Franța. Cu sprijinul lui Livingston, Fulton a proiectat, de asemenea, un mic vapor cu aburi care a fost testat pe râul Sena.
După ce Fulton s-a căsătorit cu nepoata ambasadorului, Livingston i-a spus, de fapt, „Ar trebui să te întorci acasă să proiectezi vapoare cu aburi.”
Așa că a plecat.
Bărcile cu aburi existau de ceva timp, dar erau considerate periculoase și instabile, ceea ce le făcea practic nepotrivite pentru orice dincolo de valoarea lor de noutate. Napoleon respinsese ideea navelor cu aburi atunci când Fulton a abordat subiectul în timp ce se afla încă în Franța.
Cu toate acestea, a perseverat și, în 1807, „Nebunia lui Fulton”, așa cum l-au botezat cârcotașii locali pe Clermont, era gata de plecare. A fost o călătorie liniștită, având nevoie de 32 de ore pentru a ajunge în capitala statului, în timp ce înainta cu o viteză de aproximativ 5 mile pe oră.
De fapt, principala problemă a primelor vapoare cu aburi a fost tendința lor de a fi extrem de subputere. Ambarcațiunile mai noi, echipate cu motoare mai mari, nu numai că erau capabile să atingă viteze mai mari, dar aveau acum și puterea de a naviga printre valurile și vârtejurile râurilor interioare ale Americii, principalele lor locuri de baștină. Totuși, Fulton ieșise din joc până atunci, fiind un respectabil om de afaceri de pe Coasta de Est.
.