Stratul exterior al Pământului, crusta solidă pe care mergem, este alcătuit din bucăți sparte, la fel ca și coaja unui ou spart. Aceste bucăți, plăcile tectonice, se deplasează în jurul planetei cu viteze de câțiva centimetri pe an.
Din când în când, ele se întâlnesc și se combină într-un supercontinent, care rămâne pentru câteva sute de milioane de ani înainte de a se destrăma.
Placile se dispersează sau se împrăștie apoi și se îndepărtează una de cealaltă, până când, în cele din urmă – după alte 400-600 de milioane de ani – se reunesc din nou.
Ultimul supercontinent, Pangea, s-a format în urmă cu aproximativ 310 milioane de ani și a început să se destrame în urmă cu aproximativ 180 de milioane de ani. S-a sugerat că următorul supercontinent se va forma în 200-250 de milioane de ani, deci în prezent ne aflăm cam la jumătatea fazei de dispersie a actualului ciclu de supercontinente.
Întrebarea este: cum se va forma următorul supercontinent și de ce?
Există patru scenarii fundamentale pentru formarea următorului supercontinent: Novopangea, Pangea Ultima, Aurica și Amasia.
Cum se formează fiecare dintre ele depinde de diferite scenarii, dar în cele din urmă sunt legate de modul în care s-a separat Pangea și de modul în care continentele lumii se mișcă și astăzi.
Dezmembrarea Pangea a dus la formarea Oceanului Atlantic, care se deschide și se lărgește și astăzi. În consecință, oceanul Pacific se închide și se îngustează.
Pacificul găzduiește un inel de zone de subducție de-a lungul marginilor sale („inelul de foc”), unde fundul oceanului este adus în jos, sau subductat, sub plăcile continentale și în interiorul Pământului. Acolo, vechiul fund al oceanului este reciclat și poate intra în pene vulcanice.
Atlanticul, în schimb, are o creastă oceanică mare care produce noi plăci oceanice, dar găzduiește doar două zone de subducție: Arcul Antilelor Mici din Caraibe și Arcul Scotia între America de Sud și Antarctica.
Novopangea
Dacă presupunem că condițiile actuale persistă, astfel încât Atlanticul continuă să se deschidă și Pacificul continuă să se închidă, avem un scenariu în care următorul supercontinent se formează la antipozii Pangeei.
Americile s-ar ciocni cu Antarctica, aflată în derivă spre nord, și apoi în Africa-Eurasia, care a intrat deja în coliziune.
Supercontinentul care s-ar forma atunci a fost numit Novopangea, sau Novopangaea.
Pangea Ultima
Deschiderea Atlanticului ar putea, totuși, să încetinească și chiar să înceapă să se închidă în viitor. Cele două mici arcuri de subducție din Atlantic s-ar putea răspândi de-a lungul coastelor estice ale Americilor, ceea ce ar putea duce la o reformare a Pangeei, pe măsură ce Americile,
Europa și Africa sunt reunite din nou într-un supercontinent numit Pangea Ultima. Acest nou supercontinent ar fi înconjurat de un super Ocean Pacific.
Aurica
Cu toate acestea, dacă Atlanticul ar urma să dezvolte noi zone de subducție – lucru care s-ar putea întâmpla deja – atât Oceanul Pacific cât și Oceanul Atlantic ar putea fi sortite să se închidă. Acest lucru înseamnă că un nou bazin oceanic ar trebui să se formeze pentru a le înlocui.
În acest scenariu, falia pan-asiatică care taie în prezent Asia de la vestul Indiei până la Arctica se deschide pentru a forma noul ocean. Rezultatul este formarea supercontinentului Aurica.
Din cauza actualei derive a Australiei spre nord, aceasta s-ar afla în centrul noului continent, pe măsură ce Asia de Est și Americile închid Pacificul de o parte și de alta.
Placile europeană și africană s-ar reuni apoi cu Americile pe măsură ce Atlanticul se închide.
Amasia
Cel de-al patrulea scenariu prezice o soartă complet diferită pentru viitorul Pământ. Mai multe plăci tectonice se deplasează în prezent spre nord, inclusiv Africa și Australia. Se crede că această derivă este determinată de anomaliile lăsate de Pangea, adânc în interiorul Pământului, în partea numită mantaua.
Din cauza acestei derive spre nord, se poate prevedea un scenariu în care continentele, cu excepția Antarcticii, continuă să se deplaseze spre nord. Acest lucru înseamnă că, în cele din urmă, ele s-ar aduna în jurul Polului Nord într-un supercontinent numit Amasia.
În acest scenariu, atât Atlanticul cât și Pacificul ar rămâne în mare parte deschise.
Dintre aceste patru scenarii credem că Novopangea este cel mai probabil.
Este o progresie logică a direcțiilor actuale de deplasare a plăcilor continentale, în timp ce celelalte trei presupun că un alt proces intră în joc. Ar trebui să existe noi zone de subducție în Atlantic pentru Aurica, inversarea deschiderii Atlanticului pentru Pangea Ultima sau anomalii în interiorul Pământului lăsate de Pangea pentru Amasia.
Investigarea viitorului tectonic al Pământului ne obligă să împingem limitele cunoștințelor noastre și să ne gândim la procesele care modelează planeta noastră pe scări de timp îndelungate.
Ne determină, de asemenea, să ne gândim la sistemul Pământului ca întreg și ridică o serie de alte întrebări – care va fi climatul următorului supercontinent? Cum se va adapta circulația oceanică? Cum va evolua și se va adapta viața?
Aceste sunt genul de întrebări care împing mai departe limitele științei, deoarece împing limitele imaginației noastre.
Mattias Green, lector în oceanografie fizică, Universitatea Bangor; Hannah Sophia Davies, cercetător doctorand, Universidade de Lisboa , și Joao C. Duarte, cercetător și coordonator al Grupului de Geologie și Geofizică Marină, Universidade de Lisboa.
Acest articol este republicat din The Conversation sub o licență Creative Commons. Citiți articolul original.