Interdicțiile privind pungile de plastic de unică folosință – una dintre cele mai răspândite surse de poluare – intră în vigoare în orașe și state din SUA, pe măsură ce se intensifică eforturile de combatere a producției globale de plastic.
Dar, în timp ce măsurile sunt lăudate de ecologiști și de guvernele locale care le susțin, unii se întreabă dacă măsura va fi eficientă, în primul rând din cauza consecințelor neintenționate asupra mediului asociate cu materialele de înlocuire, cum ar fi hârtia, plasticul gros și pungile reutilizabile.
Pungile din plastic au fost introduse pe scară largă în rândul consumatorilor americani în 1979 și au fost comercializate ca fiind preferabile hârtiei deoarece sunt durabile, rezistente la apă și au multe funcții, potrivit Programului Națiunilor Unite pentru Mediu.
Până la începutul anilor ’80, pungile de hârtie erau standard pentru transportul cumpărăturilor. Odată cu adoptarea pungilor de plastic de către lanțurile de magazine alimentare Safeway și Kroger în 1982, pungile de plastic au dominat în curând supermarketurile și magazinele de proximitate din SUA până la sfârșitul deceniului, precizează UNEP.
În SUA, 380 de miliarde de pungi și ambalaje de plastic sunt folosite în fiecare an, necesitând 12 milioane de barili de petrol pentru a fi create, potrivit Agenției pentru Protecția Mediului. Polietilena de joasă densitate, materialul din care sunt fabricate pungile de plastic, este produsă din țiței sau gaze naturale, ceea ce face ca pungile de plastic pe bază de petrol să nu fie biodegradabile.
În timp ce multe pungi de plastic sunt reciclabile, iar marii comercianți cu amănuntul din unele zone sunt obligați să le accepte pentru reprelucrare, multe ajung încurcate în copaci și aruncate pe străzi.
Poluarea cu plastic costă unele comunități 1 milion de dolari în taxe anuale pentru a îndepărta deșeurile alcătuite în mare parte din pungi de cumpărături, potrivit EPA.
Un efort mondial
În întreaga lume, țările și-au sporit eforturile pentru a limita producerea, distribuirea și, în cele din urmă, eliberarea în mediu a pungilor de plastic și a altor materiale din plastic.
În SUA, se instituie interdicții la nivel statal împotriva pungilor de plastic. Opt state au adoptat legi care interzic pungile de plastic de unică folosință, iar trei dintre ele – California, Hawaii și Oregon – sunt în vigoare în prezent. Interdicțiile din New York, Maine și Vermont sunt programate încă de luna viitoare, în timp ce în mai multe orașe au fost puse în aplicare restricții fără adoptarea unei legislații conduse de stat.
California a devenit prima care a introdus reglementări care interzic pungile de plastic de unică folosință în august 2014. Propunerea 67, cunoscută și sub numele de SB270, adoptată oficial în noiembrie 2016, interzice pungile de plastic în magazinele alimentare, lanțurile de farmacii și alte magazine.
De la intrarea în vigoare a acestei politici, Californians Against Waste (CAW), o organizație non-profit care a sponsorizat proiectul de lege, a raportat o reducere substanțială a deșeurilor de pungi de plastic în râurile, plajele și peisajele statului.
În timpul unei curățări anuale a plajelor din 2010, echipele de la CAW au raportat că 65.000 de pungi de cumpărături erau împrăștiate de-a lungul corpurilor de apă, un număr care, potrivit CAW, a scăzut cu 72% în 2017. Mark Murray, directorul executiv al organizației nonprofit, a atribuit această scădere interdicției.
Distribuitorii din California au respectat pe deplin legea, a spus el, iar în comparație cu cele 13,8 miliarde de pungi de cumpărături care erau distribuite în stat în fiecare an înainte de introducerea politicii, acum nu se distribuie niciuna. În schimb, pungile de hârtie și pungile de cumpărături reutilizabile sunt furnizate clienților în schimbul unei taxe.
Organizația s-a temut inițial că restricțiile vor determina o creștere semnificativă a utilizării pungilor de hârtie, dar datele sugerează că taxa de 10 cenți a limitat orice creștere a generării de pungi de hârtie.
Succesul raportat al Californiei cu SB270 a stârnit politici în state precum New York, care va urma în curând exemplul la 1 martie. Similar viitoarelor interdicții din Maine și Vermont, magazinele din New York vor înlocui pungile de plastic cu pungi de hârtie pe care clienții le pot achiziționa la un cost de nu mai puțin de 5 cenți.
Comisarul Basil Seggos de la Departamentul de Conservare a Mediului din New York (NYSDEC) speră că interdicția va împiedica ca cele 23 de milioane de pungi de plastic de unică folosință folosite anual în stat să ajungă în mediul înconjurător și în depozitele de deșeuri. El se așteaptă ca calitatea vieții locuitorilor din New York să crească atunci când gunoiul dăunător va fi eliminat.
Papierul a fost susținut pe scară largă de către legislatori ca o alternativă mai puțin dăunătoare pentru mediu la pungile de plastic. Terry Webber, directorul executiv al American Forest & Paper Association, o asociație comercială a industriei hârtiei, a declarat că hârtia este o resursă regenerabilă, reciclabilă și compostabilă, care este fabricată cu fibre de lemn din păduri gestionate în mod durabil.
Spre deosebire de pungile de plastic pe bază de petrol, Webber susține că două treimi din energia folosită pentru fabricarea hârtiei provine din biomasa regenerabilă (reziduuri precum ramurile și scoarța de copac care sunt folosite ca sursă de energie regenerabilă pentru a alimenta fabricile de hârtie). De asemenea, 90% din apa folosită în timpul fabricării se întoarce în cursurile de apă, a susținut el.
Ce spun scepticii
Cu toate acestea, trecerea de la pungile din plastic la cele reutilizabile și din hârtie a fost întâmpinată cu scepticism de unii consumatori, producători și experți din industrie, care se tem că interzicerea plasticului va duce la probleme suplimentare de mediu și va afecta consumatorii.
Un studiu din 2017 realizat de Recyc-Québec, o agenție guvernamentală de reciclare din Canada, a analizat ciclurile de viață ale diferitelor pungi de unică folosință folosite în provincie.
Rezultatele indică faptul că, deși pungile de plastic convenționale tind să aibă un impact mai mare asupra mediului atunci când sunt eliberate în mediul înconjurător, atunci când sunt comparate cu alternativele (cum ar fi bioplasticul compostabil, hârtia, plasticul gros și pungile de plastic oxo-degradabile), acestea par să aibă cel mai mic impact global asupra mediului (cu excepția gunoiului).
„Datorită subțimii și ușurinței sale, fiind concepute pentru o singură utilizare, ciclul său de viață necesită puține materiale și energie”, se arată în raport. „În plus, evită producția de pungi de gunoi, deoarece este folosită în mod obișnuit și pentru această funcție.”
Studiul, care analizează sănătatea umană, calitatea ecosistemelor, utilizarea combustibililor fosili și abandonul în mediul înconjurător, indică faptul că hârtia a fost cel mai puțin performant tip de pungă de unică folosință, cu un impact potențial asupra mediului de 4 până la 28 de ori mai mare decât cel al unei pungi de cumpărături standard din plastic.
De asemenea, pungile reutilizabile din bumbac, țesute și nețesute din polipropilenă au nevoie de zeci până la mii de utilizări înainte de a deveni mai eficiente din punct de vedere ecologic decât pungile de plastic de unică folosință, se arată în studiu.
De la Recyc-Quebec la Agenția de Mediu din Marea Britanie, alte studii evidențiază necesitatea unei utilizări prelungite atunci când se folosesc pungile reutilizabile pentru ca beneficiile ecologice ale acestora să îl depășească pe cel al pungilor de plastic de unică folosință.
Cercetarea efectuată de Departamentul pentru Calitatea Mediului (DEQ) din Oregon sugerează că materialele compostabile pot duce adesea la costuri de mediu mai mari decât alternativele necompozabile, din cauza impactului asociat cu extragerea, procesarea și fabricarea materiilor prime în timpul producției inițiale.
David Allaway, analist senior de politici la Programul de gestionare a materialelor din cadrul DEQ, a declarat că, în cazul a 90% dintre articolele fabricate, cel mai mare impact are loc în timpul producerii produsului, mai degrabă decât atunci când acesta ajunge la groapa de gunoi sau este reciclat.
„Publicul crede că materialele vin la noi fără impact și că tot ce trebuie să ne gândim este compostarea față de depozitarea la groapa de gunoi sau reciclare. În realitate, acest lucru nu este chiar adevărat. În momentul în care cumpărăm aceste lucruri, cea mai mare parte a impactului asupra mediului a fost făcut.”
Allaway subliniază importanța evaluării materialelor în funcție de scopul pentru care sunt destinate.
„Nu cred că se poate demonstra în mod clar că fie hârtia reciclată, fie pungile de cumpărături din plastic virgin sunt în mod universal „mai bune” sau „mai rele” pentru mediu. Majoritatea evaluărilor ciclului de viață indică, în general, faptul că pungile de cumpărături din plastic au un impact mai mic decât cele din hârtie, dar nu este întotdeauna așa. În funcție de problema de mediu pe care o considerați prioritară – gunoiul, schimbările climatice, toxinele din aer, deșeurile marine, consumul de apă etc. – s-ar putea să favorizați un material în detrimentul celuilalt. Nu există un câștigător consecvent sau universal.”
Pentru Sarah Nichols, director de proiect Maine sustenabil la Consiliul pentru Resurse Naturale din Maine, decizia de a interzice pungile de plastic de unică folosință a fost una cu care s-a luptat în ultimii șase ani.
Plasticul virgin, a explicat ea, este, în cele din urmă, un produs secundar al industriei combustibililor fosili și se menține un material cu costuri reduse, ceea ce îi permite să fie fabricat din abundență. Având în vedere că combustibilii fosili sunt contribuitori majori la schimbările climatice, Nichols spune că a ajuns să creadă că interzicerea totală a pungilor de plastic este un lucru corect. La fel ca în cazul interdicțiilor din California și Oregon, ea crede că oamenii din Maine nu numai că vor adera la restricție, dar vor și profita de beneficiile acesteia.
„Fiecare evaluare independentă a ciclului de viață care a analizat diverse opțiuni de ambalare a pungilor a constatat că punga de cumpărături obișnuită din plastic, atunci când este eliminată în mod corespunzător, are cel mai mic impact asupra mediului”, a declarat Matt Seaholm, directorul executiv al American Recyclable Plastic Bag Alliance. „Hârtia are scopurile sale și ar trebui să fie o opțiune pe care consumatorii o pot alege, dar nu există nicio îndoială că este nevoie de mai mult material, energie și apă pentru a fi fabricată decât plasticul, iar greutatea și volumul său necesită șapte camioane pentru a transporta același număr de pungi care pot fi transportate într-un singur camion de plastic.”
Și Adrian Hong, președinte al Island Plastic Bags, Inc. din Hawaii, crede că pungile de cumpărături ar trebui să fie disponibile contra cost, mai degrabă decât să fie în cele din urmă interzise, din cauza impactului asupra producătorilor.
„Nu cred că înlocuirea plasticului cu alte materiale face ca planeta să fie mai bună”, a spus el, „Trebuie să te uiți la ciclul de viață al materialelor pentru a vedea ce este cel mai bine.”
Consiliere pentru consumatori
În Oregon, Departamentul de Calitate a Mediului a primit un flux constant de apeluri telefonice în primele câteva săptămâni după implementarea interdicției. Pe măsură ce locuitorii s-au obișnuit cu politica, apelurile s-au diminuat încet-încet, iar oficialii au observat o creștere a utilizării pungilor de plastic reutilizabile în supermarketuri.
Când vine vorba de interzicerea pungilor de plastic de unică folosință, oficialii de mediu îi sfătuiesc pe consumatori să facă alegeri care să limiteze numărul oricăror pungi de unică folosință pe care le folosesc – fie că este vorba de hârtie sau de plastic. Reciclarea hârtiei și eliminarea corectă a pungilor de plastic asigură faptul că deșeurile și toxinele dăunătoare nu sunt eliberate în exces în mediul înconjurător. În ceea ce privește producția, oficialii de mediu susțin că responsabilitatea de a construi produse mai durabile trebuie să revină producătorilor pentru a crea o schimbare sistemică.
„Lucrul bun este că intrăm într-o fază în care oamenii încep să se gândească la utilizarea unică, la reciclare și la climă”, a declarat Matt Flechter de la Departamentul de Mediu, Mari Lacuri și Energie din Michigan. „Acest lucru în sine este o victorie.”
Agenția EPA încurajează consumatorii să reducă numărul de pungi pe care le folosesc, să reducă numărul de pungi pe care le aruncă după o singură utilizare, să reutilizeze pungile și să recicleze pungile atunci când acestea nu mai pot fi folosite.
„Agenția promovează managementul durabil al materialelor (SMM), o abordare holistică și sistemică pentru utilizarea și reutilizarea materialelor într-un mod mai productiv pe tot parcursul ciclului de viață al produselor și serviciilor din economia americană”, a declarat agenția într-un comunicat.