Peru (aici este prezentat un spital din Iquitos) a fost una dintre națiunile cele mai afectate de pandemia COVID-19.Credit: EFE News Agency/Alamy
În timp ce o mare parte a lumii așteaptă un vaccin eficient pentru a reduce pandemia COVID-19, unii din America Latină apelează la un tratament nedovedit. Cu toate acestea, nu există suficiente dovezi că medicamentul, ivermectina, este sigur sau eficient ca terapie împotriva coronavirusului. Așa că cercetătorii avertizează împotriva utilizării acestuia în afara studiilor clinice. Cu toate acestea, oamenii din regiune s-au grăbit să îl ia, ceea ce a îngreunat sarcina cercetătorilor de a-l testa în mod corespunzător.
Ivermectina, un medicament ieftin, fără prescripție medicală, a fost folosit timp de zeci de ani pentru a trata animalele și oamenii infestați cu viermi paraziți – iar în ultimele câteva luni, popularitatea sa ca preventiv împotriva COVID-19 a crescut brusc în Peru, Bolivia, Guatemala și alte țări din America Latină.
Medicamentul a fost atât de solicitat încât, în luna mai, lucrătorii din domeniul sănătății au distribuit aproximativ 350.000 de doze rezidenților din nordul Boliviei. În aceeași lună, poliția peruană a confiscat aproximativ 20.000 de flacoane de ivermectină de calitate animală care a fost vândută pe piața neagră ca tratament pentru infecțiile cu coronavirus uman. Iar în iulie, o universitate din Peru a anunțat că va produce 30.000 de doze pentru a consolida aprovizionarea țării.
Dar dovezile că ivermectina protejează oamenii de COVID-19 sunt puține. Unele studii timpurii pe celule și pe oameni au lăsat să se înțeleagă că medicamentul are proprietăți antivirale, dar, de atunci, studiile clinice din America Latină au avut dificultăți în a recruta participanți, deoarece foarte mulți îl iau deja.
„Din aproximativ 10 persoane care vin, aș spune că 8 au luat ivermectină și nu pot participa la studiu”, spune Patricia García, cercetător în domeniul sănătății globale la Universitatea Cayetano Heredia din Lima și fost ministru al sănătății din Peru, care conduce unul dintre cele 40 de studii clinice din întreaga lume care testează în prezent medicamentul. „Aceasta a fost o odisee.”
Prețul popularității
Ivermectina a captat atenția în aprilie, când oamenii de știință aruncau asupra coronavirusului toate medicamentele deja aprobate pe care le puteau lua. Cercetătorii din Australia observaseră că doze mari de ivermectină ar putea opri replicarea virusului în celule1. La scurt timp după aceea, a apărut online o preimprimare care sugera că medicamentul ar putea reduce decesele legate de coronavirus la oameni.
Acest raport a fost ulterior eliminat de pe site de către unii dintre autorii săi deoarece, au declarat pentru Nature, studiul nu era pregătit pentru evaluarea de către colegi. Preprintul a inclus o analiză a dosarelor electronice de sănătate de către compania Surgisphere, care a furnizat seturi de date COVID-19 nesigure care au ridicat semnale de alarmă pentru oamenii de știință la sfârșitul lunii mai. Până în iunie, alte două studii COVID-19 de profil înalt au fost retractate care conțineau date de la această firmă.
Medicii prescriu ivermectina, un medicament antiparazitar, persoanelor din America Latină pentru a le proteja împotriva coronavirusului, în ciuda lipsei de dovezi.Credit: Rodrigo Urzagasti/Reuters
Dar, în ceea ce-i privește pe mulți medici și pacienți din America Latină, reputația ivermectinei era deja cimentată. Medicii au început să justifice utilizarea medicamentului împotriva COVID-19, argumentând că, chiar dacă nu funcționa, cel puțin avea un profil de siguranță dovedit pentru tratarea paraziților, spune César Ugarte Gil, un epidemiolog de la Cayetano Heredia care conduce studiul clinic împreună cu García.
Demersul de a utiliza tratamentul a crescut doar pe măsură ce virusul s-a răspândit agresiv în America Latină. Aproximativ 153.000 de persoane din Brazilia au murit din cauza COVID-19 – al doilea cel mai mare număr de decese la nivel mondial. Iar Argentina, Columbia și Peru au înregistrat unele dintre cele mai mari numere de cazuri la nivel mondial. „Nu judec un medic care are în fața sa un pacient pe moarte și, disperat, încearcă orice ,” spune Carlos Chaccour, un cercetător venezuelean de la Institutul de Sănătate Globală din Barcelona, Spania. „Problema este atunci când se fac politici publice care nu se bazează pe dovezi.”
Implementarea unor astfel de politici a început pe 8 mai, când Ministerul peruvian al Sănătății a recomandat utilizarea ivermectinei pentru a trata cazurile ușoare și severe de COVID-19. Câteva zile mai târziu, guvernul Boliviei a adăugat medicamentul la orientările sale pentru tratarea infecțiilor cu coronavirus. Municipalitatea din Natal, în Rio Grande Do Norte, Brazilia, l-a promovat, de asemenea, ca medicament preventiv – care să fie luat de profesioniștii din domeniul sănătății și de persoanele cu risc crescut de îmbolnăvire severă din cauza virusului, din cauza „profilului său farmacologic sigur, a experienței clinice de utilizare a acestuia împotriva altor boli, a costului și a comodității dozei”.
Peru și Bolivia au fost transparente cu privire la cât de slabe sunt dovezile pentru utilizarea ivermectinei împotriva COVID-19. „Este un produs care nu are validare științifică în tratamentul coronavirusului”, a recunoscut ministrul bolivian al sănătății, Marcelo Navajas, într-o conferință de presă din 12 mai.
Situația îi deranjează pe cercetătorii care încearcă să desfășoare studii clinice. Nu numai că popularitatea medicamentului îngreunează recrutarea de persoane care nu l-au luat deja – ceea ce este necesar pentru a demonstra eficacitatea medicamentului – dar, de asemenea, medicii nu documentează posibilele efecte secundare atunci când prescriu medicamentul, ceea ce înseamnă că se pierd date valoroase privind siguranța acestuia, spune Ugarte Gil.
Automedicația este în creștere, deoarece oamenii pot cumpăra cu ușurință ivermectină de la farmacii, spune farmacologul Carlos Calderón Ospina de la Universitatea El Rosario din Bogota. În iunie, unii dintre colegii săi au publicat un raport care sugerează că, din cauza modului în care se leagă de proteinele din plasma sanguină, medicamentul ar trebui să fie administrat la concentrații mari pentru a obține un efect antiviral la om2. „Aceste doze foarte mari ar implica un risc de efecte adverse care ar fi inacceptabil”, spune el.
Deși majoritatea oamenilor tolerează bine ivermectina, aceasta a fost asociată cu tremurături, convulsii, letargie și dezorientare. O analiză din 2018 a descoperit cazuri de leziuni cerebrale și comă la persoanele cu o mutație genetică care permite ivermectinei să treacă din fluxul sanguin în creier3.
„Ceea ce avem este un tratament populist, în loc de un tratament bazat pe dovezi”, spune García.
Trialele continuă
Dar asta nu înseamnă că cercetătorii au renunțat la colectarea dovezilor necesare. La sfârșitul lunii septembrie, Alejandro Krolewiecki, un medic specialist în boli infecțioase de la Universitatea Națională din Salta din Orán, Argentina, și colegii săi au anunțat rezultatele unui mic studiu clinic care a evaluat eficacitatea ivermectinei împotriva COVID-19. Cercetătorii au recrutat 45 de persoane cu COVID-19 ușoară și moderată și au administrat ivermectină la 30 dintre acestea timp de 5 zile consecutive, într-o doză zilnică de aproximativ 3 ori mai mare decât cea utilizată pentru tratarea infecțiilor cu paraziți; restul participanților au primit doar tratamentul standard pentru COVID-19. Constatările lor sugerează că, la persoanele care au absorbit o concentrație mai mare de ivermectină, „a avut loc o eliminare virală mai clară, mai rapidă și mai intensă”, spune Krolewiecki.
Veștile sunt încurajatoare, spune Chaccour, care a criticat utilizarea ivermectinei în America Latină. Dar nu este suficient pentru a conferi ivermectinei statutul de medicament-minune, adaugă el, în special pentru că rezultatele lui Krolewiecki nu au fost încă publicate, revizuite de colegi sau reproduse.
Krolewiecki este de acord. „Este un pic nesăbuit ca cineva să spună, pe baza studiilor pe care le-am finalizat, că ar trebui să prescriem acest medicament”, spune el.
Mai multe date sunt pe drum. În următoarele câteva săptămâni, Chaccour intenționează să trimită rezultatele unui studiu pilot pentru publicare. Echipa sa a recrutat 24 de persoane cu COVID-19 și a administrat ivermectină unora dintre ele și un placebo celorlalți. Chaccour a refuzat să spună celor de la Nature dacă rezultatele par promițătoare, dar este încurajat de faptul că testele produc date, chiar dacă încet.
„Este ceea ce am cerut de la început”, spune el. „Ar trebui să existe niște îndrumări înainte de a lua decizii de politică publică.”
Cu toate acestea, este posibil ca cercetătorii să nu aibă niciodată suficiente date pentru a justifica utilizarea ivermectinei dacă administrarea sa pe scară largă continuă în America Latină. Popularitatea medicamentului „anulează practic” posibilitatea de a efectua studii clinice de fază III, care necesită mii de participanți – dintre care unii ar face parte dintr-un grup de control și, prin urmare, nu ar putea primi medicamentul – pentru a stabili cu fermitate siguranța și eficacitatea, spune Krolewiecki.
Cu cât crește utilizarea necontrolată a ivermectinei, spune el, „cu atât mai dificilă va fi colectarea dovezilor de care agențiile de reglementare au nevoie, pe care am dori să le avem și care ne vor apropia de identificarea rolului real al acestui medicament”
.