(CNN) Os pesquisadores descobriram o fóssil de um mamífero primitivo chamado “fera louca” que viveu há 66 milhões de anos em Madagascar, e é diferente de qualquer mamífero já conhecido, vivo ou extinto.
Este mamífero, do tamanho de um opossum, tinha uma mistura de características estranhas que nunca tinham sido vistas juntas antes. Ele destaca o estranhamento evolutivo que pode surgir da evolução quando ela ocorre isoladamente em ilhas como Madagascar, que é o lar de outras espécies, vivas e extintas, encontradas em nenhum outro lugar do mundo.
O mamífero é o esqueleto mais completo e bem preservado de um gondwanatherian, que é um mamífero que viveu no antigo supercontinente do sul Gondwana, que é agora os continentes do hemisfério sul.
Fósseis da era Mesozóica, entre 65 milhões e 252 milhões de anos atrás, são escassos de Gondwana, incluindo em grande parte itens como um único crânio, pedaços de osso da mandíbula e dentes.
Mas este mamífero, que se parece um pouco com um texugo na renderização do artista baseado no esqueleto, está tão bem preservado que inclui tecido cartilaginoso, ossos pequenos e a cauda curta da criatura.
Este é o esqueleto bem preservado do Adalatherium hui, um mamífero gondwanatherian que viveu em Madagáscar há 66 milhões de anos. Os investigadores chamaram-lhe Adalatherium hui, um nome híbrido que combina a palavra malgaxe para “louco” e a palavra grega para “besta”. Hui é um aceno para o falecido Yaoming Hu, um co-autor de estudo na Universidade de Stony Brook.
Acreditam que esta criatura em particular era um jovem, pesando cerca de 7 libras. Mas em comparação com os outros mamíferos Gondwana que viviam na época, que eram do tamanho de ratos, ela era bastante grande. E vivia entre dinossauros e antigos crocodilos, antes do impacto do asteróide os ter eliminado a todos há 66 milhões de anos, no final do período Cretáceo.
Também era incrivelmente estranho.
“Sabendo o que sabemos sobre a anatomia esquelética de todos os mamíferos vivos e extintos, é difícil imaginar que um mamífero como o Adalatherium possa ter evoluído; ele se curva e até quebra muitas regras”, disse David Krause, autor principal do estudo, curador sênior de paleontologia de vertebrados no Museu da Natureza de Denver & Ciência e professor emérito na Universidade Stony Brook.
O estudo publicado na quarta-feira na revista Nature.
O esqueleto contém uma série de características estranhas que os investigadores não conseguem perceber.
Por exemplo, o Adalatherium tinha mais buracos na cara do que qualquer mamífero conhecido, disse Krause numa chamada de imprensa na terça-feira. Estes buracos, chamados foramina, criaram caminhos para vasos sanguíneos e nervos, levando a um focinho incrivelmente sensível que estava coberto de bigodes. Também tinha um grande buraco no topo do focinho que não pode ser comparado a nenhum mamífero conhecido que já viveu ou está vivendo atualmente.
Os dentes não podem ser comparados com mais nada também. Eles estão estruturados de uma forma estranha que não pode ser explicada. Krause disse que seus dentes de trás “são do espaço”.
Este desenho mostra o esqueleto do Adalatherium. A espinha dorsal do animal continha mais vértebras que qualquer mamífero conhecido da era Mesozóica. E deve ter caminhado de forma estranha, porque a metade da frente do animal não coincide com a metade de trás. E uma das suas patas traseiras foi curvada.
Os antebraços e ombros podem ser comparados a gatos e cães, o que significa que foram colocados debaixo do corpo – muito incomum para os primeiros mamíferos que andavam mais como répteis, disse Simone Hoffmann, co-autora de estudos e professora assistente no departamento de anatomia do Instituto de Tecnologia de Nova Iorque.
Mas as patas traseiras são o padrão oposto, sugerindo que as pernas se espalham e têm mais articulações do joelho espalhadas como os répteis. Dois padrões em um animal significa que ele andou muito diferente de tudo o que vive hoje, disse Hoffman. Mas eles acreditam que ele era capaz de correr, além de outras formas de se mover.
Adalatherium também tinha garras fortes e longas nas pernas traseiras, sugerindo que ele cavou usando suas patas traseiras.
“Adalatherium é a mais estranha das bolas estranhas”, disse Hoffmann. “Tentar descobrir como ele se moveu é quase impossível porque, por exemplo, sua parte da frente está nos contando uma história diferente da parte de trás”
Balatério e onde encontrá-los
Krause e seus colegas estão investigando fósseis que pertenciam a animais incomuns que viviam em Madagascar antigo há 25 anos. Este fóssil foi encontrado em 1999 no local de uma bacia sedimentar no noroeste de Madagáscar. Mas foi investigado recentemente.
Expedições múltiplas a essa bacia revelaram os ossos de dinossauros e outros vertebrados, ou animais com espinha dorsal, bem preservados e enterrados pelo antigo fluxo de detritos na bacia. Mas eles tiveram que recolher milhares de espécimes apenas para encontrar um punhado de fósseis de mamíferos, disse Krause.
Em 2010, eles encontraram o crânio de um gondwanatherian. Antes disso, as descobertas deles foram em grande parte restritas a fragmentos de dentes e maxilares.
Fósseis de fósseis de gondwanatherian foram encontrados pela primeira vez na Argentina, seguidos por descobertas na África, Índia, Península Antártica, e Madagascar. No início, os pesquisadores acreditavam que eles estavam relacionados a preguiças, tamanduás e tatus. Mas eles estão por conta própria, sem relação com nada vivo hoje, “agora conhecidos por terem feito parte de um grande experimento evolutivo, fazendo o seu próprio negócio, um experimento que falhou e foi exterminado no Eoceno, cerca de 45 milhões de anos atrás”, disse Krause.
Se a “besta louca” pode ser relacionada a qualquer coisa, é multituberculates, um grupo de mamíferos extintos como os roedores que viveram nos continentes do norte, segundo os pesquisadores.
Os pesquisadores gizam-no até evoluir no ambiente isolado de uma ilha. E Madagáscar tem sido uma ilha há muito tempo. Separou-se do subcontinente indiano há 88 milhões de anos e tem estado por conta própria desde então.
Isso permitiu que animais e dinossauros em Madagascar, como o Adalatherium, “tivessem tempo suficiente para desenvolver suas muitas características ridículas”, disse Krause.
A equipa de Krause encontrou uma série de outros fósseis estranhos em Madagáscar, incluindo um sapo gigante, blindado e predador chamado Beelzebufo, um crocodilo herbívoro de dentes curtos chamado Simosuchus e um dinossauro com dentes de balde chamado Masiakasaurus.
“Madagáscar é um lugar muito estranho”, disse Krause. “Plantas e animais lá não são conhecidos em nenhum outro lugar do mundo. A evolução nas ilhas leva a isso em algum sentido”.
Quando os animais evoluem são áreas isoladas, como as ilhas, eles lidam com competição, predadores e fontes de alimento. Isto leva-os a evoluir em espécies que não se assemelham a animais do continente, incluindo formas e tamanhos invulgares.
Os investigadores chamam-lhe a “regra da ilha”: os pequenos animais aumentam de tamanho, uma forma de gigantismo, enquanto os grandes mamíferos diminuem de tamanho.
Adalatherium provavelmente desapareceu juntamente com o resto dos estranhos animais em Madagáscar há 66 milhões de anos atrás, antes da população da ilha começar de novo com espécies nativas como os lémures. Mas a descoberta de lémures como nos fascinantes mamíferos que vieram antes dos que conhecemos hoje. E só mais pesquisa e descoberta irão preencher as lacunas restantes.
“Adalatherium é apenas uma peça, mas uma peça importante, num puzzle muito grande sobre a evolução precoce dos mamíferos no hemisfério sul”, observou Krause. “Infelizmente, a maioria das peças ainda estão faltando.”
Correção: Uma versão anterior deste artigo listou o departamento errado para a co-autora do estudo, Simone Hoffmann. Hoffmann é professora assistente no departamento de anatomia do New York Institute of Technology.