Para um circuito eléctrico simples em corrente contínua, a corrente eléctrica e a tensão são constantes. Nesse caso, a potência real (P, medida em watts) é o produto da corrente eléctrica (I, medida em amperes) e a tensão de um lado do circuito para o outro (V, medida em volts):
P = I ⋅ V {\displaystyle P=I\cdot V}
No entanto, para corrente alternada, tanto a tensão como a corrente flutuam ao longo do tempo. A potência aparente (S, medida em volt-amperes) é calculada usando a tensão quadrática média raiz (Vrms, medida em volts) e a corrente quadrática média raiz (Irms medida em amperes):
S = I rms ⋅ V rms {\displaystyle S=I_{\text{\rms}}}cdot V_{\text{\rms}}}
A relação entre estes dois é descrita pelo factor de potência. Com uma carga puramente resistiva, elas são as mesmas: a potência aparente é igual à potência real. Quando um componente reativo (capacitivo ou indutivo) está presente na carga, a potência aparente é maior do que a potência real, pois a tensão e a corrente não estão mais em fase. No caso limite de uma carga puramente reactiva, a corrente é absorvida mas não há dissipação de energia na carga.
Alguns dispositivos, incluindo fontes de alimentação ininterruptas (UPSs), têm potências nominais tanto para o máximo de volt-amperes como para o máximo de watts. A classificação VA é limitada pela corrente máxima permitida, e a classificação de watts pela capacidade de manipulação de energia do dispositivo. Quando uma UPS alimenta um equipamento que apresenta uma carga reactiva com um factor de potência baixo, nenhum dos limites pode ser ultrapassado com segurança. Por exemplo, um sistema UPS (grande) classificado para fornecer 400.000 volt-amperes a 220 volts pode fornecer uma corrente de 1818 amperes.
VA classificações também são frequentemente utilizadas para transformadores; a corrente máxima de saída é então classificação VA dividida pela tensão nominal de saída. Transformadores com o mesmo tamanho de núcleo geralmente têm a mesma classificação VA.
A convenção de usar o amplificador de tensão para distinguir a potência aparente da potência real é permitida pela norma SI.