Systematics: Originalmente descrito como Coluber amoenus em 1825 por Thomas Say. Ele não designou nenhum tipo de espécime, mas notou que esta espécie “Habita na Pensilvânia”. A localidade do tipo foi restrita à vizinhança da Filadélfia por Schmidt (1953). O nome genérico Carphophis foi usado pela primeira vez para esta espécie por Gervais (1843). Outros nomes encontrados na literatura da Virginia são Carphophiops amoenus (Cope, 1900; Dunn, 1915a) e Carphophis amoena (Dunn, 1920, 1936; Lynn, 1936; Richmond e Goin, 1938; Uhler et al, 1939; Hoffman, 1945a, 1953; Werler e McCallion, 1951). Duas subespécies são reconhecidas: C. amoenus amoenus (Say) e C. amoenus helenae (Kennicott). Conant e Collins (1991) ilustraram a distribuição destas raças geográficas, embora considerassem esta última como uma espécie completa. Apenas a subespécie nomeada ocorre na Virgínia.
Descrição: Uma cobra pequena e esbelta atingindo um comprimento total máximo de 337 mm (13,3 polegadas) (Conant e Collins, 1991). Na Virgínia, o comprimento máximo conhecido de snout-vent (SVL) é de 275 mm (10,8 polegadas) e o comprimento total é de 320 mm (12,6 pol.). No presente estudo, o comprimento da cauda/comprimento total médio foi de 15,8 ± 2,5% (11,3-20,4, n = 161).
Scutelação: Ventrais 108-140 (ave. 124,9 ± 6,5, n = 165); subcaudais 14-40 (ave. = 31,4 ±5,1,n = 159); ventrais + subcaudais 133-176 (156,6 ± 6.0, n = 158); escalas dorsais lisas, linhas de escala 13 (100%, n = 166) no meio do corpo; placa anal dividida; infralabiais geralmente 6/6 (96,7%, n = 152) ou outras combinações de 4-7 (3,3%); supralabiais geralmente 5/5 (97,4%, n = 153) ou outras combinações de 4-6 (2.6%); olho loreal presente e olho de contato; sem pré-oculares; pós-oculares 1/1; temporais geralmente 1 +1/1 + 1 (78,9%, n = 152), 1+2/1+2 (15,8%), ou outras combinações de 1-2 (5,3%); escalas pré-frontais e nasais separadas (emparelhadas).
Coloração e Padrão Dorsum do corpo e cabeça não-padronizados e marrom claro; ventre não-padronizado mas rosa, com coloração rosa estendendo-se para os lados do corpo para incluir linhas de 1ª a 2ª escala. Allard (1945) encontrou uma fêmea totalmente rosada em Arlington. A cabeça é ligeiramente achatada e um pouco pontiaguda. A cauda curta termina numa espinha afiada.
Dimorfismo Sexual: A SVL adulta média foi maior nas fêmeas (202,3 ± 24,3 mm, 166-275, n = 62) que nos machos (181,8 ± 20,2 mm, 141-237, n = 77). O índice de dimorfismo sexual foi de 0,11. Massa corporal (fêmeas não-rávidas 6,6 ± 2,3 g, 4-11, n = 14; machos 4,6 ± 1,6 g, 3-7, n = 12) e número de escalas ventrais (fêmeas 128,5 ± 5,5, 113-139, n = 79; machos 121,5 ± 5,5, 108-140, n = 86) também foram sexualmente dimórficos. Os machos apresentaram um maior comprimento médio da cauda/comprimento total (17,8 ± 1,3%, 13,4-20,4, n = 83) do que as fêmeas (13,7 ± 1,6%, 11,3-20,3, n = 78) e um maior número médio de escalas subcaudais (machos 35,5 ± 2,5, 25-40, n = 82; fêmeas 27,2 ± 3,4, 14-36, n = 77). O número médio de ventrículos + subcaudais foi semelhante entre os sexos (homens 157,2 ± 5,7, 143-176, n = 81; mulheres 156,0 ± 6,2, 133-166, n = 77).
Juvenis: Na eclosão, os juvenis têm o padrão dos adultos, mas o dorso é castanho mais escuro e o ventre é rosa vivo. Os recém-nascidos têm em média 86,4 ± 3,8 mm SVL (79-92, n = 16), 100,0 ± 5,6 mm de comprimento total (87-107), e 0,46 ± 0,32 g de massa corporal (0,11-0,90).
Espécie Confusa: Outras cobras pequenas, de padrão uniforme, têm um colarinho claro no pescoço ou uma faixa escura através da cabeça. As serpentes de minhocas assemelham-se a vermes.
Variação Geográfica: O número de escalas ventrais + subcaudais era em média menor nas montanhas Blue Ridge e províncias de Ridge e Valley (150,6 ± 6,0, 133-158, n = 20) do que nas planícies costeiras (158,0 ± 4,9,140-176, n = 110) e Piemonte (155,4 ± 6,9,139-175, n = 28). Este padrão também se aplica tanto para machos como para fêmeas separadamente. Burger (1975) identificou um único espécime que encontrou no Condado de Lee em 1958 como Carphophis amoenus helenae. Não foi localizado e presume-se que tenha sido perdido. Os espécimes coletados na mesma área são todos de C. a. amoenus. A. G. Smith (1948) descobriu que 6 de 17 serpentes de minhocas de Middlesboro, Kentucky, imediatamente a oeste de Cumberland Gap, possuíam personagens de C. a. helenae, 1 parecia ser um intergrado, e os 10 restantes tinham personagens de C. a. amoenus. O extremo sudoeste da Virgínia não parece estar incluído na zona de intergrado entre estas duas subespécies. Espécimes adicionais são necessários, entretanto, para esclarecer o padrão geográfico da variação subespecífica nesta região.
Biologia: As minhocas orientais são secretas e ocorrem em habitats florestais e arborizados onde o solo permite o enterramento. Richmond e Goin (1938) encontraram-nas bastante comuns em campos abertos. Foram encontrados sob todo o tipo de objectos de superfície, incluindo troncos, cascas de árvores, tábuas, rochas e lixo, bem como em toros e cotos húmidos. Hoffman (1986) observou que eles estavam geralmente debaixo de pedras planas em solo argiloso macio, frequentemente associado a térmitas. Esta cobra é raramente encontrada em estado ativo na superfície e só raramente é vista atravessando estradas pavimentadas durante a noite. Martin (1976) relatou que apenas 5 das 545 cobras vistas no Blue Ridge Parkway e Skyline Drive nas Blue Ridge Mountains em 1969 e 1974-1975 eram serpentes de minhocas. Clifford (1976) observou que 21 das 278 cobras que lhe foram reportadas entre 1972 e 1975 no Piemonte central eram serpentes de minhocas. Carphophis amoenus pode ser encontrado na Virgínia de março a dezembro, dependendo do tempo; a maioria dos registros de Clifford eram de maio a agosto.
A presa principal das Serpentes de Minhocas Orientais são os vermes. Restos de vermes foram encontrados em 61% das 36 serpentes examinadas para conteúdo estomacal. Uhler et al. (1939) encontraram vermes e uma larva de mosca em dois dos quatro espécimes da Floresta Nacional George Washington. Wright e Wright (1957) listaram insetos, minhocas, lesmas e caramujos. As presas são comidas vivas. Os predadores conhecidos de serpentes de minhocas da Virgínia incluem Copperheads Orientais (Agkistrodon contortrix), Northern Black Racers (Coluber constrictor), e gatos domésticos em liberdade (Mitchell e Beck, 1992; C. H. Ernst, pers. comm.). Linzey e Clifford (1981) mencionaram sapos (Anaxyrus spp.) e gambás (Didelphis virginiana).
Ovelhas do Leste são ovíparas, colocando 2-6 ovos (ave. = 3,6 ± 0,9, n = 26) em montes de húmus ou em ou sob decomposição, troncos úmidos em junho. Catorze ninhadas da Virgínia do Norte puseram em média 4,0 ovos (2-6) (C. H. Ernst, pers. comm.). O acasalamento não foi observado no campo (Ernst e Barbour, 1989a). No Kansas, Clark (1970) encontrou espermatozóides nas vias reprodutivas das fêmeas de C. vermis Abril-Maio e finais de Agosto a Outubro. Isto sugere ou dois períodos de acasalamento ou que os espermatozóides passam o Inverno nos oviductos das fêmeas.
As datas de postura dos ovos na Virgínia são entre 20 de Junho e 17 de Julho. Linzey e Clifford (1981) relataram um possível ninho comunitário de 11 óvulos, mas não mencionaram a localidade. Encontrei um ninho comunal de nove ovos no condado de Henrico no dia 18 de Setembro de 1978. Os ovos tinham em média 17,9 ±3,1 x 7,8 ± 0,8 mm (comprimento 14,6-22,8, largura 6,7-8,7, n = 9) e pesavam 0,8 ± 0,1 g (0,60-0,84). Allard (1945) encontrou uma ninhada de quatro ovos com média de 20,0 x 7,3 mm em Arlington. A menor fêmea madura I medida era 166 mm SVL; ela continha dois óvulos aumentados. O menor macho maduro tinha 140 mm de SVL. A duração da incubação é de 45-46 dias, e as crias nascem em Agosto e Setembro. As datas conhecidas de nascimento são entre 5 de Agosto e 7 de Setembro.
A ecologia da população de C. a. amoenus não foi estudada na Virgínia. O pequeno tamanho e hábitos fósseis desta serpente provavelmente são responsáveis pelo seu tamanho e movimentos limitados. No Kentucky, Barbour et al. (1969) descobriram que a área média de habitação era de 253 m2. As serpentes Wormsnakes orientais agregam-se em locais favoráveis. Em 16 de Abril de 1968, no condado de Lancaster, R. G. Zweifel (pers. comm.) encontrou uma agregação de cinco cobras na mesma depressão de um único tronco e duas cobras em outro.
Quando libertada na floresta ou num terrário, a primeira actividade desta serpente é enterrar na folhagem e no solo. Elas não mordem, mas quando mantidas tentam “enterrar-se” entre os dedos com a cabeça e a cauda pontiaguda.
Relatos: Outros nomes comuns na Virgínia são cobra terrestre (Hay, 1902; Uhleretal., 1939; Carroll, 1950) e cobra cega (Linzey e Clifford, 1981).
Serpente do Leste geralmente não é escrita no folclore, mas Beck (1952) encontrou um mito do Condado de Rappahannock que pode ter pertencido a esta espécie. Ele registrou que a “serpente de chifre” é uma variedade venenosa equipada com um chifre em cada extremidade; ela é sem descrição na cor, pequena e picada com a cauda, e “alguns dos membros mais empreendedores desta espécie esportem dois chifres em suas cabeças”. Esta história é geralmente atribuída a Farancia, mas as duas espécies deste gênero não ocorrem no Condado de Rappahannock.
Conservação e Gestão: Esta espécie parece estar segura na Virgínia, embora a urbanização contínua esteja a fragmentar as populações em unidades cada vez menores em algumas áreas e a eliminá-las em outras. A existência continuada desta espécie em áreas de urbanização rápida requer extensões de terreno florestal com uma folhada natural e uma comunidade de húmus no chão da floresta. A preparação da superfície terrestre para habitação, estradas, centros comerciais e outros buldings destrói completamente o habitat da cobra minhoca.