Apesar do seu nome, o Vale do Rio Russo AVA não cobre todo o Vale do Rio Russo – que se estende para norte até ao Condado de Mendocino, Califórnia e sudoeste até ao Oceano Pacífico. Originalmente o rio continuou para sul e esvaziou-se na Baía de São Francisco, mas durante sua história, por razões ainda não compreendidas pelos geólogos, o rio mudou de curso. O pequeno segmento do vale do rio que compõe o AVA começa perto de Healdsburg quando o rio deixa a região do Vale Alexander através de uma estreita garganta no sopé das Montanhas Mayacamas. De lá se estende para o sul até as planícies de Santa Rosa e Sebastopol e para oeste até as cidades de Monte Rio, Guerneville e Occidental. Dentro dos limites do rio russo AVA estão os sub-AVAs Chalk Hill e Sonoma Green Valley. Em 2003 o AVA foi expandido para incluir 767 acres (310 ha) ao sul de Fulton.
A geografia do Vale do Rio Russo foi moldada há milhões de anos por colisões entre as placas tectónicas da América do Norte e do Pacífico e erupções por aberturas vulcânicas que depositavam cinzas vulcânicas sobre camadas de rocha rochosa erodida. Isto criou o arenito de argila conhecido como “solo Goldridge”. Alguns dos mais respeitados vinhedos Pinot noir e Chardonnay da região são plantados ao longo de depósitos de solo de Goldridge. Perto da cidade de Sebastopol, um solo diferente, mais argiloso, conhecido como “Sebastopol soil”, também demonstrou trabalhar bem com Pinot noir devido à sua capacidade de reter menos água do que o solo de Goldridge. Este solo foi criado pela água que escorre da Serra de Sonoma e que carregava com ela depósitos de argila. Um terceiro tipo de solo, encontrado próximo ao rio, é predominantemente aluvial e constitui as regiões de bancada do rio.
Com partes do AVA localizadas a menos de 10 milhas (16 quilômetros) do Pacífico, o clima do rio russo AVA é caracterizado pela neblina matinal fria que vem do oceano através do Petaluma Gap e queima durante o dia. A influência do frio da neblina é responsável pela grande variação da temperatura diurna, com as temperaturas noturnas caindo até 35 a 40 graus Fahrenheit (cerca de 20 °C) da alta diurna. O rio russo é uma via aquática alimentada pela chuva que incha no inverno e fornece irrigação vital para as vinhas da região durante a estação seca no final da primavera. No verão, o calor da estação é temperado pela influência marítima do nevoeiro que facilita um longo e lento período de maturação e limita o risco de sobreamadurecimento ou sabores “cozidos” nas uvas. As vindimas na zona do rio russo ocorrem frequentemente em datas mais tardias do que nas regiões vizinhas. Os alcances central e ocidental do AVA são os mais frescos e tendem a ser plantados mais extensivamente com Pinot noir e Chardonnay. As partes orientais do AVA, localizadas perto da US 101 e incluem o sub-AVA de Chalk Hill, são as áreas mais quentes do AVA do rio russo, sendo as mais afastadas do oceano.
Disputas de limitesEditar
O rio russo AVA teve uma série de disputas relativas à expansão e revisão dos limites da denominação. Em 1997, a Associação dos Viticultores do Rio Russo tentou expandir o AVA até à cidade de Cotati, no canto sudeste do Condado de Sonoma. Esta proposta foi rejeitada pelo Departamento de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos por ter um âmbito demasiado amplo. Em 1999, a associação de produtores apresentou uma nova proposta de revisão dos limites com base nas influências do nevoeiro costeiro. Sob esta proposta o mais quente Chalk Hill sub-AVA, que tem pouca influência do nevoeiro, seria excluído do AVA do rio russo e mais área ao longo do canto sudoeste do AVA seria acrescentada. Essa proposta também foi rejeitada mais tarde. Em 2003, uma nova proposta foi emitida expandindo o AVA 767 acres (310 ha) no extremo sudoeste, perto da região do Vale Verde. Esta expansão foi aprovada mais tarde naquele ano.
Em 2008, E & J Gallo petição para uma nova expansão da AVA no canto sudoeste de 14.000 acres (5.700 ha) que incluiria a vinícola Two Rock Vineyard localizada ao longo do corredor da Highway 101 perto de Cotati, na AVA. Se aprovada, a petição ampliaria a área total da AVA para 169.000 acres (68.000 ha). Quando proposta pela primeira vez, a Associação Russa de Viticultores do Rio Winegrowers votou unanimemente para se opor à expansão com o argumento de que a área proposta é climaticamente diferente do resto das áreas do rio russo. Gallo contestou essa opinião e após mudanças na liderança as associações de viticultores assumiram oficialmente uma posição neutra em relação à proposta, embora ainda exista alguma oposição vocal. A partir de uma reunião dos membros em 9 de Dezembro de 2008, os viticultores russos opõem-se à expansão proposta.