Vírus Latentes são aqueles vírus que podem incorporar seu material genético no material genético da célula hospedeira infectada. Como o material genético viral pode então ser replicado junto com o material hospedeiro, o vírus torna-se efetivamente “silencioso” no que diz respeito à detecção pelo hospedeiro. Os vírus latentes geralmente contêm as informações necessárias para reverter o estado latente. O material genético viral pode deixar o genoma hospedeiro para iniciar a fabricação de novas partículas de vírus.
O processo molecular pelo qual um vírus se torna latente foi explorado mais completamente na bactéria designada lambda. O processo lisogênico é complexo e envolve a interação entre várias proteínas que influenciam a transcrição de genes que ou mantêm o estado latente ou iniciam o chamado processo lítico, onde a fabricação de novo vírus começa.
Bacteriófago lambda não está associado à doença. Entretanto, outros vírus que podem estabelecer uma relação latente com o hospedeiro são capazes de causar a doença. Exemplos de vírus incluem o Herpes Simplex Virus 1 (também chamado de HSV 1) e retrovírus . Este último grupo de vírus inclui os Vírus de Imunodeficiência Humana (HIV ) que são a causa mais provável da síndrome de imunodeficiência adquirida (SIDA ).
No caso do HSV 1, o vírus pode tornar-se latente no início da vida, quando muitas pessoas estão infectadas com o vírus. O vírus infecta as membranas mucosas localizadas ao redor da boca. A partir deste local o vírus espalha-se para uma região de certas células nervosas chamada gânglio. É aqui que o material genético viral (ácido desoxirribonucleico, ou DNA ) se integra ao material genético do hospedeiro. O período de latência pode durar décadas. Então, se o hospedeiro é estressado de tal forma que a sobrevivência das células infectadas está em perigo, o DNA viral é ativado. As novas partículas de vírus migram de volta para as membranas mucosas da boca, onde irrompem como “feridas frias”. Uma forma do vírus do herpes reactivado que é conhecido como Herpes Zoster causa a doença das herpes zosteres. As feridas dolorosas associadas à herpes zoster podem aparecer em todo o corpo.
O reaparecimento do HSV 1 mais tarde na vida se qualifica como doença. Entretanto, tem sido argumentado que a prevalência quase universal da forma latente do DNA viral em pessoas em todo o mundo qualifica o HSV como sendo parte da composição microbiana normal dos humanos. Outros argumentam que mesmo o estado de HSV latente se qualifica como uma infecção, embora uma infecção que não apresenta sintomas e é essencialmente inofensiva para o hospedeiro.
Outros exemplos de um vírus latente incluem os HIVs. A forma latente do HIV é particularmente insidiosa do ponto de vista do tratamento, porque os medicamentos tradicionalmente administrados para tratar a SIDA são eficazes apenas contra a forma replicante activa do vírus. Na ausência de um vírus detectável, a terapia medicamentosa pode ser interrompida. Então, se o vírus for estimulado a deixar o estado latente e começar outra rodada de infecção, essa infecção será descontrolada. Na verdade, foi demonstrado que mesmo a administração quase contínua de medicamentos anti-HIV não elimina completamente o conjunto de vírus latentes no sistema imunológico .
Uma característica das infecções virais latentes é que o sistema imunológico não é estimulado a responder. Na verdade, com pouco ou nenhum produto viral ou novo vírus produzido, o sistema imunológico não tem alvo. Isto complica o desenvolvimento de vacinas para infecções como HSV 1 e AIDS, porque a natureza do efeito vacinal é a estimulação do sistema imunológico.
Uma abordagem experimental que está sendo explorada com infecções virais latentes é estabelecer se há algum aspecto da célula hospedeira que predispõe as células a se infectarem com um vírus capaz de se tornar latente. A identificação de tais fatores do hospedeiro poderia ajudar no desenho de estratégias terapêuticas para direcionar essas células contra a infecção viral.
Veja também Lysogeny; Virologia; Genética viral