A volta de 240 milhões de anos atrás, grandes répteis chamados nothosaurs dominavam os mares. Estes monstros marinhos agora extintos cresceram com cerca de cinco metros de comprimento ou mais e lançaram as suas longas caudas para acelerar através da água, perseguindo os peixes.
Agora os investigadores encontraram fósseis de um tipo de mini-nhossauro com características que sugerem que a criatura viveu um estilo de vida muito diferente dos seus primos maiores. Brevicaudosaurus jiyangshanensis pode ter espreitado no fundo do mar raso, flutuando imóvel até que presas insuspeitas se aproximaram demais, dizem os pesquisadores, que descrevem a nova espécie no dia 28 de outubro no Journal of Vertebrate Paleontology.
Dois fósseis de B. jiyangshanensis foram encontrados em pedreiras a cerca de um quilômetro de distância no sul da China. Seu tamanho – apenas cerca de meio metro de comprimento, ou do tamanho de um beagle – fez a equipe inicialmente pensar que tinha tropeçado em nothossauros bebês, diz Xiao-Chun Wu, uma paleobióloga do Museu Canadense da Natureza em Ottawa.
Mas os ossos contaram uma história diferente. “Nos jovens, os ossos – especialmente nos membros – são redondos”, diz Wu. No entanto, os ossos desses fósseis foram desenvolvidos em formas bem definidas, e os ossos do crânio na lateral da cabeça foram fundidos, evidência de que as criaturas eram adultas.
B. jiyangshanensis tinha várias características não encontradas em nothosaurs maiores. Sua cauda era curta, larga e plana, e seus ossos eram densos, o que poderia ter ajudado o réptil a equilibrar seu corpo enquanto flutuava em águas rasas.
“Esta é a primeira descoberta de uma espécie de tamanho pequeno de um grupo de tamanho grande”, diz Wu. “Este é um estilo de vida muito novo que agora conhecemos sobre os não-hospitaleiros”
O réptil recém descrito pode ter tido pulmões grandes em relação ao seu tamanho corporal, em comparação com outros não-hospitaleiros, ajudando-o a permanecer debaixo de água por mais tempo. Mas futuros estudos do esqueleto são necessários para confirmar isso.