Riso faz parte do vocabulário humano universal. Todos os membros da espécie humana o entendem. Ao contrário do inglês, do francês ou do swahili, não temos de aprender a falar. Nascemos com a capacidade de rir.
Uma das coisas notáveis do riso é que ele ocorre inconscientemente. Não se decide a fazê-lo. Embora possamos inibi-lo conscientemente, não produzimos conscientemente o riso. É por isso que é muito difícil rir sob comando ou falsificar o riso. (Não acredite na minha palavra: peça a um amigo para rir na hora.)
Riso fornece insights poderosos e não censurados sobre o nosso inconsciente. Ele simplesmente borbulha de dentro de nós em certas situações.
Muito pouco se sabe sobre os mecanismos específicos do cérebro responsáveis pelo riso. Mas sabemos que o riso é desencadeado por muitas sensações e pensamentos, e que ele ativa muitas partes do corpo.
Quando rimos, alteramos as nossas expressões faciais e fazemos sons. Durante o riso exuberante, os músculos dos braços, pernas e tronco estão envolvidos. O riso também requer modificação em nosso padrão de respiração.
Também sabemos que o riso é uma mensagem que enviamos a outras pessoas. Sabemos disso porque raramente rimos quando estamos sozinhos (rimos ainda menos do que falamos conosco mesmos).
A risada é social e contagiosa. Nós rimos ao som do próprio riso. É por isso que o boneco Tickle Me Elmo é um sucesso – faz-nos rir e sorrir.
O primeiro riso aparece por volta dos 3,5 a 4 meses de idade, muito antes de conseguirmos falar. O riso, tal como o choro, é uma forma de um bebé pré-verbal interagir com a mãe e outros cuidadores.
Contrário à sabedoria popular, a maior parte do riso não tem a ver com humor; tem a ver com relacionamentos entre as pessoas. Para descobrir quando e porque as pessoas riem, eu e vários assistentes de pesquisa de graduação fomos a shoppings e calçadas da cidade e gravamos o que aconteceu pouco antes das pessoas rirem. Durante um período de 10 anos, estudamos mais de 2.000 casos de risos naturais.
Descobrimos que a maioria das risadas não segue piadas. As pessoas riem depois de uma variedade de afirmações como “Ei John, onde você esteve?” “Aí vem a Mary”, “Como é que te saíste no teste?” e “Tens um elástico?”. Estas certamente não são piadas.
Não decidimos rir nestes momentos. O nosso cérebro toma a decisão por nós. Estes curiosos “ha ha ha” são pedaços de cola social que ligam as relações.
Curiamente, o riso raramente interrompe a estrutura de frases da fala. Ele pontua a fala. Nós só rimos durante as pausas quando tossimos ou respiramos.
Uma perspectiva evolutiva
Acreditamos que o riso evoluiu do comportamento ofegante dos nossos antigos antepassados primatas. Hoje, se fizermos cócegas aos chimpanzés ou gorilas, eles não riem “ha ha ha ha” mas exibem um som ofegante. Esse é o som do riso dos macacos. E é a raiz do riso humano.
Apes riem em condições em que o riso humano é produzido, como cócegas, brincadeiras ásperas e de tombo, e jogos de perseguição. Outros animais produzem vocalizações durante o jogo, mas são tão diferentes que é difícil equacioná-los com o riso. Os ratos, por exemplo, produzem vocalizações de ritmo elevado durante o jogo e quando fazem cócegas. Mas é muito diferente no som do riso humano.
Quando rimos, estamos muitas vezes a comunicar intenções lúdicas. Então o riso tem uma função de ligação dentro dos indivíduos de um grupo. É muitas vezes positivo, mas também pode ser negativo. Há uma diferença entre “rir com” e “rir de”. Pessoas que riem dos outros podem estar tentando forçá-las a se conformar ou expulsá-las do grupo.
Ninguém contou o quanto pessoas de diferentes idades riem, mas crianças pequenas provavelmente riem mais. Aos 5 e 6 anos de idade, tendemos a ver as risadas mais exuberantes. Os adultos riem menos do que as crianças, provavelmente porque brincam menos. E o riso está associado à brincadeira.
Aprendemos muito sobre quando e porquê rimos, muito do que é contra-intuitivo. O trabalho agora em curso nos dirá mais sobre os mecanismos cerebrais do riso, como o riso evoluiu e porque somos tão susceptíveis a cócegas – um dos comportamentos humanos mais enigmáticos.
Robert Provine, Ph.D., é professor de psicologia e neurociência na Universidade de Maryland, Condado de Baltimore. Ele está completando um livro intitulado “Risos”, que está programado para ser publicado neste outono por Little, Brown and Company.
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